自上次從牢裡出來後，老二夫妻倆安分守己了不少，可週芙蓉每每去了莊子上，也少不得加派人手在府裡盯著，就怕他倆鬧出甚麼么蛾子。
青雲本來學業有成，今年開春就得下考場，自巧蔥失蹤後，他便有些頹廢，與爹孃關係緊張。周芙蓉縱然膝下無子，也不會因為與老二夫妻倆的隔閡對他也視若無睹，時不時還會差人送些補品去。
去年的棉花收成不錯，戰事告捷之後軍營裡所需物資越來越少，她便留著自銷。上京的名門望族來府上帖子都是遞給她，那倆只會給家裡添亂。更是下獄之後，人人避而遠之，縱有蘭貴妃撐著也無人敢來往。
黃媽給姜悅穿好衣服，粉色的襖裙顯得特別嬌嫩，姜悅圓圓的臉蛋笑起來還有個酒窩，讓人忍不住親上一口。不過她只是一個下人，再喜歡小姐也不敢以下犯上。
周芙蓉這邊也收拾好準備出門赴宴，門口就停了一輛馬車。馬車頭上的燈籠寫著一個秦字，不用問就知道哪裡來的。
周芙蓉嘆了口氣，“黃媽，你帶悅兒先過去同李家娘子的大姑娘玩會，我隨後就到。”
姜悅歡快的下臺階，踏著腳蹬跳上馬車，回頭不忘提醒孃親：“娘，你快點來哦！”
周芙蓉點點頭，站在原地沒動。
秦家來的是秦寧的兄弟秦海，每年帶的年禮都特別多，今年不知為何就四個僕人一輛車。
“三夫人！”秦海先上前見禮！
換做以前他是絕對沒把這女人放在眼裡，可三十年河東，三十年河西，姐姐跟姐夫今時不同往日，不得不低下三分頭。
周芙蓉讓人收下年禮，自己將人往裡面領。“舅爺難得這麼遠來一次，何必多禮，都是一家人！”
秦海一聽，感覺今日所求定能水到渠成，眼睛眉毛擠到一起更是笑得豪邁：“孝敬三夫人是應該的，早該來拜見我姐姐姐夫的，家裡生意忙給耽擱了，過年得了空，這不馬不停蹄趕來了！”
二人一路進了廳堂，秦海一路打量著府裡的陳設，有幾年沒來，傳聞姜家蒸蒸日上，怎麼變得如此寡淡？
除了該有的威嚴，那傢俱到瓷器、擺件，竟和自己家差不多，難不成他們生意虧了？
下人們上了一壺新茶，又拿來不少點心，周芙蓉坐下方問丫鬟：“二夫人可在府上？”
“二夫人和二老爺這個月未曾出門，是否要奴婢請來？”
“就說舅爺到了，讓他倆來見客！”
往日姐姐當家的時候，她也不曾這般威風，頭上的金絲鳳尾嵌著紅寶石，右邊還掛著湖藍點翠步搖，她慵懶的坐著似笑非笑。
外甥女身為貴妃，姐姐在府裡還被她壓一頭，幾年不見這姜家真是尊卑不分。姜雪時雖為姜家之主，嫁出去之後也該姐姐管家，青雲去年考了個童生，今年肯定錦上添花，逢考必過。
秦寧現在已是山窮水盡，家裡的東西都被搬出去，全靠老三媳婦撐著，先前聽弟弟來了，還當他是來接濟自己的，聽下人把禮單一報，頓時拉長了臉。
姜浩傑更是覺得晦氣，“多年不來往，現在又來做甚麼？要去你去。”
畢竟是她的親弟弟，秦寧若不出去可叫人笑話。
姐弟倆久別重逢，沒想到變化如此之大，比坐著的周芙蓉像是隔著一輩似的，兩個人都有了白髮。
“小海！”
“姐姐！”
姐弟二人都做表面功夫，眼角擠出幾滴淚來，很快又在一旁偷偷擦去。
還沒等姐弟倆開腔，周芙蓉想早早脫身，“你們姐弟倆多年不見必定有許多話要說，我今日接了李家帖子再不去就不像話了，晚上等我回來必定給舅爺接風洗塵！”
周芙蓉這一走，秦寧便支開了丫頭，姐弟倆坐近了些。
“姐姐，你怎麼突然這麼多白髮，是不是在姜家受欺負了？”
誰說不是呢？女兒不理會她，又被姜雪時在家裡壓一頭，長輩不像長輩，女兒不像女兒，倒像和自己有仇似的。
近一個月更是可氣，出門便被那僮貴堵著，變著法子問巧蔥的去向，佟家跟著雪時雞犬升天了，現在竟敢對自己不敬。青雲那傢伙也像著了魔似的，為巧蔥這種年紀大又沒教養的人傷心難過，這小蹄子真是死了才好。
“唉，你又不是不知道，姐姐被人陷害進了大獄，差點就拖累姜家和蘭茝，這些年給蘭茝修園子花費不少，全搭進去了不說，還將姜家庫房掏空，我是日夜難寐。”
聽到姐姐這般處境，自己那些委屈也不便說出。他始終相信瘦死的駱駝比馬大，等自己生意好了東山再起，再還給她也不遲。
“姐姐莫不是在開玩笑，姜家家業龐大，連旁支都過得如日中天，還不是因為蘭茝在宮裡爭氣，姜家又有一位護國大將軍，哪裡就徒有其表了？去年我做生意虧損不少，姐姐可要給弟弟搭把手週轉週轉，等我今年捲土重來，必定連本帶利還給你！”
秦寧睜大了眼睛，既生氣又窘迫，“你沒給我救急就算了，這青雲馬上上考場，你做舅舅的都沒關心過我們，現在我們都落難了，哪裡來的餘錢借你週轉？若是真有困難，還是向剛剛那位三夫人說道說道，我做不了主！”
她這樣把問題甩給一個外人，實在不厚道。秦海只能尷尬的笑笑，心裡卻抱怨她狠心。
等到下午周芙蓉母女回了，秦海急得來回踱步。他信誓旦旦向家裡保證一定去姜家借來五萬兩銀子，畢竟對於姜家來說，像是拔掉一根頭髮那樣簡單。
晚上丫鬟去請二房來吃晚飯，他倆卻推辭姜浩傑身體不適，只留得周芙蓉母女同他進餐。而姜青雲身為秦海的外甥也該來拜見的，據說他被禁足不讓出門。
這做法真讓人生氣，使得秦海在周芙蓉面前又低了幾分，猶猶豫豫不敢開口。
周芙蓉見他有心事般，也沒當個外人。畢竟秦家做了多年的生意她還是心裡有數，要想攀親戚早就來了，何必等到現在？十有八九還是跟生意有關。
“不瞞三夫人說，我去年做生意虧了許多銀子，現銀一時週轉不開，店鋪又是秦家多年的心血，若賤賣了不僅讓祖上不得安寧，就是我娘氣病。此次想跟三夫人借五萬兩銀子，我明知不該向你開這個口，奈何我姐姐做不了家裡的主，這才跟您說些沒臉皮的話，若非走投無路，必不會捨近求遠來找姜家，我們商賈人家地位低不敢高攀的，只求三夫人救救急，就是立下字據也行！”
周芙蓉手裡現銀倒是有，既然他說這種話想必真有困難，救他一把日後必定也記著自己的好。
“家裡的財產都是雪時的，這五萬銀子畢竟也不是小數目，做外甥女孝順舅舅是應該的，宮裡頭的娘娘是一回也沒來姜家，我們姜家也有自己的難處，家裡人口多又沒幾個幹實事。今日便替雪時做個主幫了您這回，所以這字據也算證明我的清白，您也知道，家裡管賬的總要有個底，不然她回了對不上賬，還當是我私藏了。”
“這是應該的，應該的！”
秦海沒想到她答應得這麼爽快，真是親姐姐親外甥不如這外人，五萬兩銀子動動手指頭的事，這般躲著自己，太不像話了。
宮裡頭那位看來也是個白眼狼，忘了本，日後要來往直接找這三夫人，看這度量，真是當家主母的風範。
第二日周芙蓉還真就給了他現銀五萬兩，臨走時老二家才出來回些年禮，那小外甥是還沒見著。
秦海心裡不大樂意，朝著周芙蓉行禮以示尊重，滿載而歸。
秦寧知道這是將弟弟給得罪了，本來自己也是有心無力，他若真因此記恨了去，何不斷絕了姐弟關係。