紫禁城高大的硃紅宮牆在冬日的陽光下投下冰冷的陰影，
索額圖腳步虛浮地走了出來，臉色灰敗，彷彿一下子老了十歲，
更顯眼的是，他身後亦步亦趨地跟著兩個面容姣好、穿著扎眼袍服的少年，
正是先前他帶進毓慶宮企圖獻給胤礽的那對男寵，
此刻這兩人也是面色惶恐，低眉順眼，緊緊跟著索額圖，生怕被丟下一般，
這詭異的組合引得宮門口值守的護衛都忍不住多瞥了幾眼，
索額圖只覺得臉上火辣辣的，
方才太子那毫不掩飾的厭惡和呵斥，如同冰水澆頭，讓他至今神魂未定，
他正埋著頭，恨不得立刻鑽進轎子裡，連同這倆“禍害”一起藏起來，卻冷不防被人攔住了去路，
“索相！索相留步！”
一個帶著諂媚笑意的聲音響起，
索額圖抬頭，
見是工部的一個郎中，姓李，
也是平日裡巴結太子頗為積極的官員之一，此刻正滿臉堆笑地朝他拱手。
“下官給索相請安！”
李郎中顯然沒看出索額圖的狼狽，
只瞧見他剛從宮裡出來，又是太子母族的頂樑柱，便以為是得了太子緊要的吩咐，越發恭維道：
“索相真是深得太子爺信重啊，這年節休沐的日子，太子爺還要將您老請進宮中去商議大事，實在是辛苦，辛苦！”
這話聽在索額圖耳中，簡直比直接罵他還難受，
他胸口一陣翻湧，老臉漲得通紅，又迅速轉為鐵青，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
李郎中見他不答話，只當是預設，
更是湊近一步，壓低聲音，小心討好地試探，
“索相，下官、下官近日也得了一件稀罕物，想尋個機會孝敬太子爺，”
“只是、只是摸不準太子爺近來到底喜好甚麼？上次送的字畫，似乎……唉，還望索相能指點迷津，下官感激不盡。”
“喜好？”
索額圖揚眉，一股邪火混著屈辱直衝腦門，
他猛地甩開李郎中試圖攙扶的手，聲音因為極度的惱怒而變得尖刻刺耳，
“太子爺的喜好，也是你能打聽的？！”
李郎中被他這突如其來的發作嚇了一跳，僵在原地，不知所措。
索額圖看著他這副蠢相，想起自己方才在太子面前也是這般惶恐狼狽，更是憋悶，
他湊近一步，渾濁的老眼死死盯著李郎中，
幾乎是咬著牙，用一種極其諷刺和惡毒的語氣低吼道：
“本官如何能得知太子喜好？該送的你們不是都送了？美人、珍寶、古玩字畫，還來問本官做甚麼，哼！”
“難道太子爺還能喜歡男寵不成？！”
這話如同一個炸雷，劈得李郎中目瞪口呆，張著嘴，半晌合不攏，
索額圖說完，彷彿也用盡了力氣，更是後悔自己失言，
他重重地“哼”了一聲，再不看李郎中那副蠢樣，猛地一甩袖袍，
幾乎是踉蹌著鑽進了自家等候已久的綠呢大轎，連聲催促：“回府！快走！”
那兩個少年也慌忙跟著擠進了後面一輛簡陋的青布小轎。
轎伕們不敢怠慢，抬起轎子快步離去，
留下李郎中一個人僵立在宮門外凜冽的寒風中，半晌沒回過神來。
他腦子裡反覆迴響著索額圖那句“男寵”，眼前晃動著剛才那兩個少年的模樣，
索額相為何突然如此說？是氣話？還是……意有所指？
李郎中越想越覺得不對勁，
索相是太子爺最親近的母族長輩，他的話，豈能是無的放矢？
難道、難道太子爺近來拒絕所有美人饋贈，真正的緣由竟然是……好男風？
這個念頭一旦生出，就如同野草般瘋狂滋長，
再結合索相那羞憤難當、匆匆離去的模樣，以及太子近來拒收所有美人厚禮的異常舉動……
李郎中猛地一拍大腿，臉上露出一種混合著震驚、恍然和隱秘興奮的神情，
“原來如此！原來如此啊！”
他彷彿窺破了甚麼了不得的天大秘密，
怪不得送禮送美人都碰壁，原來是路子不對！太子爺好的竟是這一口！
李郎中頓時覺得眼前豁然開朗，
也顧不上寒冷了，連忙整了整衣冠，匆匆朝著自己府邸的方向趕去，
心裡已經開始盤算著，該去哪裡尋覓那等“清新脫俗”、又能投太子所好的“妙人兒”了。
他不敢大肆聲張，只悄悄喚來最信任的幕僚和家僕，命他們不惜重金，暗中尋訪這等“妙人”，
務必要比索額圖蒐羅的那兩個更出挑、更有“韻味”。
可這世上沒有不透風的牆，
李郎中府上的異常動靜，很快便引起了一些同樣想巴結太子卻苦無門路的官員的注意，
幾番旁敲側擊、酒酣耳熱間的“推心置腹”後，一個極其隱秘卻又如同野火般在特定小圈子裡蔓延的流言悄然滋生——
太子爺胤礽，近來不近女色，拒收美人，
其真正緣由乃是轉好男風，尤愛年少清俊者，
索額圖大人曾試圖進獻，未得青眼，可見太子爺眼光之高。
這流言荒誕至極，卻又因太子近期反常的行為、索額圖確實碰壁、以及李郎中等人隱秘的行動而顯得有鼻子有眼，
一時間，某些投機鑽營的官員彷彿找到了新的捷徑，
私下裡的搜尋目標，從綺羅粉黛轉向了唇紅齒白的少年郎。
……
……
大年初四，恢復早朝，
胤礽一入殿，便察覺數道目光投射在自己身上，
不過他自幼便習慣站在人群視線中心，也沒發現異樣。
直至初六這日，胤礽正與詹事府的官員商議春闈事宜，
何玉柱卻面色古怪地蹭了進來，在他耳邊低語：
“爺，工部李郎中命人前來送禮……”
胤礽起初漫不經心，聽著聽著，臉色驟然陰沉下來，
握著硃筆的手指猛地收緊，指節泛白，
“混賬！”
他猛地將硃筆擲在御案上，墨點濺開，汙了奏章，
底下的官員嚇得渾身一抖，噤若寒蟬。
何玉柱硬著頭皮，聲音更低：“奴才也是剛聽聞，外頭、外頭有些不成器的混賬東西，在胡亂揣測太子爺的喜好，竟、竟往歪處想了……”