第119章 地獄大釜
清晨，河灣省聯軍從大鷹堡出發，正式攻入蛇蟲山脈。
舉盾的騎士在兩側翼護中央，隨後是分佈各處的弓箭手，時刻緊盯著周圍的動靜。貴族和數量龐大的民兵們被拱衛在中央，朝著山脈深處緩緩進發。
上次是為了救援鴉堡並偵查敵情，因此聯軍選擇全速推進。如今雷恩卻是更改策略，每次抵達一處法赫爾家族的堡壘據點，就立刻讓大軍停駐下來，修葺城牆，填補城門，擺上拒馬。
遠處逡巡的野人斥候有些麻了，因為河灣省聯軍此時擺出來的，正是當初法赫爾家族的經典戰法：
層層推進。
每個交通要道的關鍵節點，都被法赫爾家族的堡壘所扼守。周圍能遮蔽視線的樹木被砍伐，土丘被剷平，逼迫野人們放棄騷擾和偷襲，只能與騎士們正面作戰。
如今，聯軍只需將這些堡壘略微整修，便能重新發揮它們抵禦野人的效果。
站在城牆上的哨兵突然示警，只見從遠處的山林之中衝下來的，是密密麻麻浩浩蕩蕩的毒蛇！
訓蛇師，野人大軍的高階兵種之一，能夠御使大量毒蛇攻擊敵人。若是隊伍前進在山林之中，被這玩意潛伏在腳邊咬上一口，能輕輕鬆鬆帶走一個成年男人的性命——你總不能指望貴族聯軍人手一瓶解毒藥劑吧。
然而，此時眾人都躲在堡壘之中，應付起來就簡單多了。騎士們指揮民兵，將整修堡壘清理出來的磚石瓦礫，搬到城牆上面往下丟擲，輕輕鬆鬆就能砸死大片毒蛇。
對面的野人指揮官很快意識到，派遣毒蛇去攻城這個主意實在是蠢爆了。隨著一聲尖銳的哨響，漫山遍野的毒蛇很快又迅速撤去，只留下滿地的零碎屍體。
日已西沉，天色漸暗。潛伏在山林之中的野人指揮官，很快就下達了第二個命令：
出動影子殺手。
這些極其精銳的野人，用特製的黑色油泥摸勻全身，常年晝伏夜出狩獵，極其擅長隱匿、攀巖和越野作戰，在複雜環境下會成為敵人的噩夢。
但貴族聯軍似乎也早有預料，不僅城牆頂端插滿火炬照得燈火通明，還定期沿著城牆倒水確保牆面溼潤。影子殺手們還沒爬多高，手指便溼漉漉地摳不住牆縫，然後被聞聲趕來的守衛們放箭射殺。
這事搞得野人那邊很是警惕。一方面是內部情報肯定被洩漏了，導致敵人有了針對性的防備，另一方面則是最擅長攻城的怨靈軍團不在這裡，再強攻下去也只是徒勞送命，沒有任何實際意義。
只能等到敵人從堡壘之中出來，繼續前進後再開始伏擊。
次日清晨，貴族聯軍從城堡裡出來，開始沿著山路往周圍放火。
初春未雨，氣候乾燥，加上又是西北風，火勢挾帶濃煙往山林方向席捲，驚得野人大軍們只能趕緊往外圍退避。
事到如今，前線的指揮官也只能向後方發出求援訊號，而貴族聯軍終於順利抵達下一處堡壘，照例開始修葺城防，恢復人力，絕不輕敵冒進，給野人任何機會。
與此同時，雷恩也已經準備出發。
臨行之前，他跟瑪珊公爵交代，讓她一定要死守在這座堡壘之中，千萬不能繼續前進了。
“若是再繼續深入，後方的補給線就會被拉得太長，被截斷的風險也會急劇升高。”雷恩說道，“山林終究是野人最適應的環境，哪怕我們再怎麼取巧，也不能在對方的長處領域與其競爭。孤軍深入是必須避免的情況。”
“嗯嗯。”瑪珊早已對雷恩言聽計從，此時只是連連點頭。
“我走之後，貴族們定然會人心浮動。”雷恩繼續交代說道，“可能有人利用你為父親的復仇之心，向你提出主動進攻野人，也請公爵閣下不要輕信，一切以求穩為主。”
“為甚麼會有人提這樣的建議？”瑪珊不解問道，“他們不懂軍事嗎？”
“他們懂軍事。”雷恩委婉說道，“但他們更懂人心。”
只要雷恩·法赫爾不在女公爵的身邊，就必然有人試圖取代他的位置，這是必然會發生的事情。而針對瑪珊這個人，那些人大機率會選擇故意投其所好。
你急著為老公爵報仇，我就比所有人都激進都主戰，好在你的心裡留下深刻印象——討好領導的所有步驟之中，第一件事就是讓他記住自己。
至於出戰會導致甚麼後果，顯然不在這些人的考慮範圍之內。
瑪珊並沒有聽懂雷恩的言外之意，但她屬於非常聽勸的性格，因此也就鄭重其事地道：
“只要你能將野精靈王的人頭給我帶回來，我就全都按照你說的做。”
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雷恩帶隊離開堡壘，向西方折行而去。
這是一支六人小隊。身手最為敏捷的法汀在前方探路，艾爾琳娜和貝莎莉婭走一左一右，保護著隊伍中央的雷恩和黛雅。歐若拉則是全程自由行動，跑到附近的山頭去偵查敵情。
在遼闊的林海之中，六個人就像是落入湖水中的石頭，眨眼間就消失不見。這裡最大的敵人其實並非原始部落，而是多變的氣候、複雜的地形、水和食物的缺乏、埋伏的毒蟲猛獸，以及險惡環境對意志的折磨與考驗。
英雄們生前在大陸各地跟異鬼奮戰，甚麼樣的艱苦環境沒遇到過？自然不懼這種原始森林。倒是黛雅有些不適，她體內的真龍血脈更加喜歡炎熱的環境，而大陸山林之中料峭森寒的氣候令她很不舒服。
在聯軍開拔啟程的路上，還有為貴族服務的隨軍廚子負責做飯，食材都是山鹿、野豬以及大雁等野物，肚子裡抹勻豆油和鹽，外面則塗上蜂蜜開烤——那味道著實讓黛雅無比想念。可惜進入山林之後，眾人只能吃些野果、蘑菇，以及隨身攜帶的乾麵包作為食物，因為雷恩說野外開火的濃煙會引來敵人。
“引來敵人的話幹掉不就好了？”黛雅不解問道，“難道還有人能打得過我們嗎？”
“無論是用法術，還是用武技，都要考慮魔力和體力的問題。”雷恩嚼著乾麵包道，“人家正面打不過你，可以打游擊，打騷擾，搞埋伏，搞暗算，前赴後繼地派人過來讓你沒法休息。相比之下，吃點冷食又怎麼了？”
黛雅囁嚅著無法反駁，求助般地看向其他人。
但英雄們只是扭開了頭，因為事實就是這樣子的：為了吃幾口熱食，就要去冒後續那些未知的風險，實在是有些不值當。
黛雅只能一個人生悶氣，默默地跟在法汀後面，忽然叫道：
“那前面不是有煙？有人在那邊點火做飯！”
“看著不像是燒樹枝的煙。”法汀也疑惑說道，“倒像是某種魔法火焰的煙霧，比如……”
“硫磺。”貝莎莉婭說道。
眾人視線越過樹冠，再次望向遠處。這次不僅能看見濃煙滾滾，還有隱約可見的沖天火光。
越是往煙源方向靠近，空氣中便越是瀰漫著淡淡的焦味，樹木也逐漸從茂密翠綠變為枯萎焉黃。黛雅甚至看到了一頭死去的鹿，倒斃在了被烤乾的水潭邊上，口吐白沫，似乎是中了劇毒。
歐若拉也從遠處趕赴回來，彙報說道：
“前面已經是煉獄環境了，目前沒有看到怨靈或者疑似地獄大釜的邪物，邊界至少延伸到一百里遠的位置，其中又有大量的岩漿、硫磺洞，還有成群結隊飛在空中的小惡魔。”
小惡魔？雷恩微微皺起眉來。
煉獄環境會將死去的生物轉化為極具侵略性的“魔化生物”，身上異化長出鱗甲或者利角，但至少外表還能辨認出原本的模樣。但如果是小惡魔的話……
說明地獄大釜不僅被開啟了，還以儀式進行了某種強化，使其可以短暫地連線煉獄。
野精靈王可真是個瘋子！一旦被任何惡魔領主發現這個入口，順著空間聯絡率領大軍入侵過來，他手頭那點怨靈就是個屁！活物的靈魂對惡魔算是熱菜，而亡靈就相當於是冷盤，吃起來根本就沒有任何區別。
“喝藥。”雷恩嚴肅說道。
眾人從腰間取出第一瓶藥劑，仰頭一飲而盡。
像是痛飲了一大杯冰鎮可樂，涼爽的感覺從喉頭貫入腹中，回味還帶著某種綿長的清甜。
原本因為周圍氣溫升高而帶來的燥熱，此時也瞬間消失不見。這就是鍊金藥劑的好處，它直接“修改”了人體的抗熱屬性，而不是像附加恆溫法術的裝備那樣，熱了自動製冷，冷了自動制熱，偶爾還會忽冷忽熱。
繼續穿過越發稀疏的樹林，終於進入完全無樹的焦土地帶。腳下的泥土已經化為深褐色，其中的大量水分都被烤乾，已經有些半砂礫化了。
“接下來怎麼走？”貝莎莉婭笑著問道，“要不要捉個惡魔拷問一下？” “先找到岩漿河流。”艾爾琳娜回答說道，“地獄大釜會無窮無盡地往外噴湧岩漿。也就是說，任何正在流動的岩漿，其源頭必然是地獄大釜，順著流向往源頭去找就可以了。”
“你怎麼會知道得那麼詳細？”法汀面露懷疑之色。
“我以前處理過類似的煉獄邪物。”艾爾琳娜淡淡說道，“異教徒們往往沒有甚麼想象力，見過一個就會知道其他同類邪物是怎麼設計的。”
“那你知道要如何破壞地獄大釜嗎？”黛雅好奇問道。
“最簡單的辦法就是冰霜系法術。”艾爾琳娜回答說道，“煉獄邪物基本都不耐寒，凍住之後只要一個法術就能將其打碎。”
“我們有誰會冰霜系法術嗎？”貝莎莉婭問道。
“我會。”雷恩說道。
眾人都震驚地看著他。你不是亡靈巫師嗎？
“沒有規定說亡靈巫師就不能學習破壞系法術吧。”雷恩莫名其妙地道，“我還會生命系法術呢。”
“他確實會。”艾爾琳娜扶額嘆息，“而且還很專業。”
“既然如此，那我就去找岩漿河了。”歐若拉轉頭四顧，尋找著適合用於登高望遠的山丘，忽然說道，“等下，那是……”
只見遠處的山丘後面，突然湧現出赤色的洪流來——是真正意義上的赤色洪流，浩浩蕩蕩的岩漿彷彿漲潮的海水般，迅速漫過平原、山澗與溪谷，朝著眾人所在的位置瘋狂席捲而來。
黛雅也顧不得暴露行蹤了，瞬間化身巨龍，承載眾人沖天而起，避開下方的灼流大河。
“在那邊！”歐若拉趴在龍頭頂端，大聲喊道，“我看到了。”
已經越過雲層的巨龍，順著岩漿湧出來的方向，朝著下方某處山峰飛去。
從山頂淌下近乎海量的岩漿，彷彿一座正在噴發中的火山。雷恩沒有歐若拉那麼好的視力，因此只是隨手丟出一隻屍鬼渡鴉，操縱著它滑翔俯衝，直到逼近山頂的儀式現場，進行近距離的偵查。
山頂的正中央是一尊大釜，看著就像是傳說之中巫婆用來燉煮人肉的那種胖肚大鍋，表面雕刻著各種受害者被虐待的悽慘圖案，周圍則是各種陰毒邪惡的密文，光是以雷恩那並不豐富的異教學識，就能從中辨認出起碼三十個以上惡魔領主的簽名。
簡單地說，這尊地獄大釜並非是由邪教徒設計的邪物，而是由煉獄之中為許多惡魔領主聯合鑄造，然後丟到主位面來“遺禍世間”的。由於誕生自煉獄位面，它的位階顯然在那些普通的邪物之上，恐怕不是甚麼普通的冰霜系法術能夠破壞的。
在大釜的周圍，可以看到無數亡魂正在排隊跳入釜中，怨靈們在附近漂浮逡巡，監督亡魂們的有序犧牲，似乎表明野精靈王正是使用這種祭祀的儀式，來誘惑煉獄位面的惡魔領主們提供力量，維持著與現實位面的通道。
每隔一段時間，大釜之中就會跳出許多惡魔。有小惡魔、羊角魔之類的小型魔物，偶爾也會有怒魔這種龐然大物，剛出來就抓起附近的亡魂或者怨靈，狠狠地享用自助餐。
忽然之間，某道冷漠無情的視線落在了渡鴉身上。
雷恩的亡靈視野法術突然中止，屍鬼渡鴉的操縱權已經被剝奪。但就在剛才最後的一瞬，他已經捕捉到了野精靈王的位置，就混在現場維持秩序的怨靈之中。
“黛雅。”他懶洋洋地說道，給巨龍施加了一個冷靜術，“俯衝攻擊。”
巨龍猛地俯衝下去，瞬間就來到儀式現場的上空，朝著怨靈、亡魂和惡魔們，噴出熾熱的龍焰洪流。
尋常的亡魂瞬間就被龍焰蒸發，怨靈們則是尖叫著四散奔逃。唯有惡魔們毫無所懼，一頭扎進黛雅的龍焰之中，但很快又發出吃痛的怒吼聲：
“這不是尋常的龍焰！”
混在怨靈之中的野精靈王，也沒想到人類那邊居然能變出一頭巨龍。他沉默著抬起手來，半透明的幽藍手指散發出不祥的光芒。
死亡一指！
雷恩猛地將手抬起，詛咒反制！
紫黑色的光芒一閃，凌空射向巨龍的胸腹部位，隨後彷彿擊中了某種透明的、看不見的障壁，以相同的高速瞬間反彈回來，落在野精靈王的腳邊。
居然還有亡靈巫師？而且在巫術方面的造詣不下於我！
野精靈王卡爾力克又驚又怒，因為詛咒反制這玩意比的是“算力”，誰對詛咒的理解更加深刻，誰就能奪走對面的詛咒轉為己用。對方能輕而易舉地將他的致死詛咒直接反制，只能說明這位亡靈巫師的境界恐怕還要在他之上。
一個又一個出乎預料的事情出現，讓野精靈王感覺局勢走向越發不妙。他抬頭望向正在旋身準備俯衝的巨龍，正好對上雷恩的淡漠目光。對方眼神之中的譏誚意味，彷彿在說“現在可沒有野人大軍來保護你了”。
在一個強大的亡靈巫師面前，唯有另一個亡靈巫師才能與其抗衡。至於甚麼“怨靈軍團”……歸根結底只能用來對付普通人，不過是亡靈巫師抬手就能覆滅的雜兵罷了。
想到這裡，野精靈王已然明白，此時自己已經陷入一個設計好的死局之中。對方打出那麼多的隱藏底牌，就是為了趁自己和野人大軍脫節的這個時機，將自己徹底置於無法逆轉的死地！
他沉默著再次發出指令，而那些被他控制的怨靈們，連同正在排隊下場的亡魂們一起，全都彷彿在瞬間發了狂似的，爭先恐後跳入大釜之中。
騎在巨龍上的英雄們，除去缺乏遠端攻擊手段的法汀之外，齊齊將全部火力往下方投射而去。因為誰都能看出來，野精靈王正打算孤注一擲，將手頭的所有籌碼都投入到地獄大釜中去，為的便是跟煉獄換取某種極致的恐怖力量。
黛雅再次噴出龍焰，將地獄大釜周圍一圈的亡靈盡數蒸發，忽然聽見雷恩出聲說道：
“快走！”
“甚麼？”黛雅還沒反應過來，下方的野精靈王已經縱身躍起，直接跳入大釜之中。
他竟是將自己也當做祭品給犧牲了！
吃掉野精靈王的大釜，果然傳來一陣強勁的超級吸力，瞬間就將周圍的所有事物——連同飛在空中的巨龍和英雄們，全都貪婪地吞入腹中。
驚慌失措的黛雅全力掙扎，總算是掙脫了大釜的束縛，趕緊振翅飛往高空，脫離地獄大釜的吸力範圍，卻發現周圍好像有些不對勁。
所見之處，盡是火山、濃煙和焦土，並沒有半點綠色。
“這裡是……”法汀驚疑不定地望向周圍。
“地獄。”艾爾琳娜神情嚴肅，“地獄大釜將我們吸入了地獄。”
話音剛落，只聽見雷恩說道：
“降落，變回來，大家注意隱蔽。”
黛雅連忙落在地上，恢復人形，眾人跟隨雷恩飛快移動，躲入一處山丘後面。
丘陵頂端有著巨大的、鋒利的尖角，看上去似乎是某種巨獸屍體的遺留，周圍則是大片的荊棘林。
眾人迅速躲入尖角後方，看見許多惡魔正在從下方路過。
大部分都是低階的羊角魔，腦門上長著血紅色的羊角，手裡扛著某種造型類似於大戟的放血斧，不僅可以用於揮動斬首，也能利用較為細長的尖端來刺穿敵人，斧面上殘留有暗紅的、還未乾涸的血跡。
驅使羊角魔的是一隻人形蛛身的蛛魔，細長的八根纖足不斷蹬地，口中發出令人膽顫的晦澀語言。即便是聽不懂其中的含義，也能從對方那又急又快的語速之中，感受到她的憤怒情緒。
“領主需要的……貢品，收集。”貝莎莉婭嘗試翻譯她的語言，“收集周圍的……亡魂，宰殺……”
“不是宰殺，是‘拉卡夏’。”雷恩慢悠悠地說道，“地獄以靈魂作為貨幣和糧食。它們會先殺死受害者，然後用黑曜石俘虜其靈魂，這種行為在地獄語中被稱為拉卡夏，類似於我們‘狩獵’的意思。”
“你怎麼知道得這麼清楚？”貝莎莉婭訝異說道。
“我以前曾經當過……不是，是為了研究如何對付異教徒，曾經在某個崇拜魔鬼的異端教派之中，潛伏學習過很長一段時間。”雷恩繼續看向周圍，說道，“這裡其實不是真實的煉獄，而是煉獄在主位面的投影世界。打個比方，如果說主位面是空氣，煉獄位面是海洋，那麼我們所在的位置就是海面。再進一步就是地獄，退一步就會回到人間，大概就是這樣的位置。”
儘管他用比喻作為解釋，但聽起來還是有些抽象。黛雅聽得似懂非懂，而艾爾琳娜卻是若有所思，說道：
“你的意思是，這個世界是被專門製造出來的，作為兩界之間的前哨站？”
“雖然看起來和煉獄沒甚麼區別，但物理法則卻又和我們的世界保持一致，你們不覺得奇怪嗎？”雷恩說道，“在真實的煉獄位面，空間和時間都是顛倒錯亂的，跟這裡可完全不同。”
“你去過地獄嗎？”黛雅大驚失色。
“這不是問題的重點。”雷恩目送那群惡魔離開，淡淡說道，“重點是……要確認野精靈王的生死，以及找到離開這裡的辦法。”
(本章完)