薛玄逆緩步走到李默等人面前。
看著這些遍體鱗傷、卻目光堅定的部下，他心中也不由升起一絲波瀾。
“府主……”李默掙扎著想要站起來行禮。
“不必多禮。”薛玄逆抬手虛按，一股溫和的混沌之氣湧入幾人體內，暫時穩定了他們混亂的氣血與傷勢，“此番能功成，諸位功不可沒，是歸墟原的功臣。”
他頓了頓，沉聲道：“此地不宜久留。封禁雖成，但難保沒有漏網之魚或意外變故。我等需儘快撤離，返回歸墟原。”
“是！”李默等人強打精神應道。
“封禁核心穩定，可自行運轉相當長一段時間，無需我等在此駐守。”薛玄逆解釋道，“不過，離開前，需簡單清理戰場，收集有價值的樣本與資訊，同時……看看能否找到關於這個次級節點運作機制，或者其與黑淵隙深處裂隙核心聯絡的更多線索。”
眾人聞言，立刻強撐著行動起來。雖然疲憊欲死，但府主的命令與對未知情報的渴望，支撐著他們進行最後的搜尋。
他們小心地避開封禁光輪覆蓋的區域，在洞窟廢墟中翻找。怪物殘骸大多已被混亂能量侵蝕得面目全非，價值有限。倒塌的建築碎片中，倒是發現了一些暗藍色的、結構特殊的晶體碎片，以及一些扭曲的、似乎記錄了某種資訊，但完全無法解讀的金屬薄片。薛玄逆將這些一一收起，準備帶回研究。
在清理尖塔廢墟時，一名隊員在碎裂的晶核殘骸下方，發現了一個被掩埋了大半的、似乎是人工開鑿的小型石室入口。入口被厚重的碎石堵住。
“府主，這裡有發現！”
薛玄逆聞聲趕來，袖袍一揮，一股柔和的混沌之力將堵門的碎石無聲無息地移開。
石室不大，裡面空空蕩蕩，只有中央地面上，刻畫著一個極其複雜、雖然大半已經破損、但殘留部分依舊散發著微弱暗藍光芒的詭異法陣。法陣周圍，散落著幾塊與之前發現的“暗藍晶體碎片”同源、但體積更大的晶石，以及……幾具早已乾枯、身著破爛袍服、但依稀能辨認出並非畸變怪物、而是某種智慧生靈的骸骨！骸骨姿態扭曲，似乎死前承受了巨大的痛苦。
“這是……某種控制或增幅節點能量的輔助法陣？”瓔瓔公主也走了過來，看著那破損的法陣，清輝印記微亮，感知著其中殘留的混亂能量結構，“這些骸骨……似乎是作為‘祭品’或‘能量媒介’被消耗掉了。”
薛玄逆眉頭緊鎖，仔細觀察著法陣紋路與那些骸骨。
他隱隱覺得，這法陣的風格，與之前在沙城礦洞發現的影月教儀式痕跡，有某種相似之處，但又更加古老和……“專業化”。影月教是在模仿？還是說，這節點基地的運作，本身就與影月教，或其背後的混亂崇拜有著更深層次的聯絡？這些被作為“祭品”的智慧生靈，又是從哪裡來的？
線索零碎，疑雲重重。但有一點可以確認，這石林節點基地的建設與運作，絕非混亂力量無意識擴散那麼簡單，背後很可能存在著具備一定智慧與技術的“指導者”或“合作者”。
“將法陣拓印下來，骸骨與晶石樣本也帶走。”薛玄逆沉聲道。這些發現，或許能幫助他更深入地理解混亂侵蝕的本質與運作方式。
收集工作很快完成。薛玄逆再次確認封禁光輪運轉穩定，並無異常能量波動後，便帶領眾人，沿著來時那條灑滿鮮血的螺旋甬道，開始撤離。
回程的路，比來時更加艱難。每個人都已到了強弩之末，傷勢與疲憊如同跗骨之蛆。甬道內還殘留著之前戰鬥的痕跡與零散的怪物殘骸，氣氛壓抑。他們互相攙扶，以最快的速度向外移動，警惕著可能從岔路中再次湧出的敵人。
幸運的是，或許是因為節點核心被摧毀，失去了統一指揮，也或許是基地內殘餘的怪物在之前的戰鬥中已被消耗殆盡，他們一路並未遇到像樣的阻攔，只有零星幾隻失去方向、在甬道中游蕩的低階畸變體，被輕易解決。
終於，在漫長的跋涉與提心吊膽之後，前方出現了通往外界的光亮。那是他們最初突破的、那扇被混沌劍氣剖開的禁制門戶缺口。
穿過缺口，外界午後的陽光有些刺眼。遠處，石林邊緣方向，葛長老佯攻戰場的喧囂已然平息，只餘下零星的能量餘波與瀰漫的煙塵。
“府主！公主！”留守在缺口附近警戒的幾名潛入隊員看到他們出來，驚喜交加地迎了上來。
薛玄逆微微點頭，問道：“葛長老那邊情況如何？”
“回府主，葛長老傳來訊號，佯攻部隊已按計劃撤出戰鬥，正在向預定匯合點轉移。怪物群在失去節點指揮後，追擊混亂，已被成功擺脫。葛長老那邊……傷亡不小，但主力尚存。”一名留守隊員快速稟報。
薛玄逆心中一沉。佯攻牽制，本就是最危險、傷亡最可能慘重的任務。葛長老能完成任務併成功撤離，已是不易。
“立刻發訊號，與葛長老匯合，然後全速返回歸墟原！”他下令道。
眾人不敢耽擱，強忍著傷痛與疲憊，辨明方向，朝著與葛長老約定的匯合點快速行去。一路上，可以看到石林外圍區域的混亂氣息明顯減弱，那些原本不斷湧出怪物的洞口也變得沉寂，只有少數零星的畸變體在漫無目的地遊蕩，顯然整個節點基地的崩潰，對這片區域的混亂生態造成了毀滅性打擊。
很快，他們與葛長老率領的佯攻部隊在石林外一處隱蔽的沙谷中匯合。
見到薛玄逆等人安然返回，雖然人人帶傷，尤其是得知核心封禁成功、節點基地已毀，葛長老那粗豪的臉上露出瞭如釋重負又激動無比的神情。他本人也受了不輕的傷，一條手臂無力垂下，身上佈滿灼傷與撕裂的痕跡，身後跟隨的三百精銳，此刻只剩下不到兩百人，且個個帶傷，神情疲憊，但眼神中卻燃燒著勝利的火焰。
“府主！老葛幸不辱命！”葛長老聲音嘶啞，卻帶著自豪。
“葛長老與戰堂弟兄，居功至偉！”薛玄逆鄭重道，目光掃過這些浴血歸來的戰士，心中亦是感慨。
沒有時間過多寒暄與哀悼。簡單的清點人數、處理緊急傷勢後，兩支隊伍合二為一，在薛玄逆的率領下，踏上了返回歸墟原的歸途。
來時三百二十餘人，浩浩蕩蕩，戰意高昂。
歸時不足兩百，人人帶傷，步履蹣跚，卻扛著繳獲的樣本，揹負著同伴的遺體，懷揣著慘勝的悲壯與希望。
夕陽西下，將這支沉默行軍的隊伍影子拉得很長很長，投在焦黑與暗藍交織的荒蕪土地上，如同刻下了一道無法磨滅的傷痕與勳章。
而在他們身後，那片被稱為“哭嚎石林”的險地深處，一個灰藍色的光輪，正如同新生的星辰，在漸濃的暮色中，持續散發著穩定而純淨的光芒，無聲地鎮壓著一方混亂，也為這片飽經創傷的土地，帶來了一絲久違的、脆弱的安寧。
斬首行動雖以慘勝告終，但其意義與影響，必將深遠。而歸墟原的征程，還遠未結束。