就在幾人說話時，密室厚重的石門忽然發出一聲沉悶的輕響，那聲響在死寂的空間裡格外刺耳，如同巨石摩擦凍土。下一秒，一道灰褐色的身影如同鬼魅般飄掠而至，毫無徵兆地定格在門口陰影處，周身縈繞著淡淡的沙霧，與陰影融為一體，彷彿從亙古黑暗中滋生而出，讓人望之生寒。
正是暗堂堂主，沙影！
“幫主好算計。”沙影那沙礫摩擦般的聲音響起，毫無情緒波動，“可惜，怕是打錯了算盤。”
四人悚然一驚！
沙無垠更是猛地站起，周身黃沙氣息鼓盪，厲喝道：“沙影！你竟敢偷聽？！”
“此地雖隱秘，但暗堂經營沙城多年，幾條備用通風暗道，還是有的。”沙影緩緩走入磷火光芒範圍，斗篷下的面目依舊模糊不清，“況且，幫主方才所言，聲音可不小。”
“你待如何？”沙無垠死死盯著他，手已按在了腰間的一對奇形沙刃上。屠沙、鬼手沙、沙通海也暗自戒備。
“不如何。”沙影停下腳步，聲音平淡，“只是來告訴幫主，以及諸位，幾條訊息。”
“第一，薛府主命我三日內整理上報的物資記錄，我會按時上交。不過，只會列出近三個月內、交易清晰、且與昨夜襲擊無明顯關聯的部分。至於那些陳年舊賬、牽扯複雜的……我已著人‘處理’了。府主初來，需要的是穩定和可用之人，而非一份可能引發內部動盪與外部仇殺的名單。這一點，想必府主也能理解。”
沙無垠等人聞言，緊繃的神經稍稍一鬆。沙影此舉，算是變相保住了他們不少把柄。
“第二，”沙影繼續道，“關於昨夜襲擊者，暗堂已查到一些線索。其使用的冰煞與魂道手段，結合幫主之前提到的黑煞谷與寒淚泉材料，指向了一個名為‘影月教’的隱秘組織。此教派活躍於南域與北域交界的灰色地帶，行事詭秘，崇拜混亂與陰影，與北域冰極殿似有若即若離的聯絡，但並非其附屬。其教眾擅長冰煞、魂道、暗殺之術。昨夜襲擊，很可能是他們所為，目的或許是為了試探歸墟原虛實，也可能是受人僱傭。”
“影月教？”沙無垠眉頭緊鎖，他從未聽說過這個名號。
“此教派極為隱秘，規模不大，但成員實力不俗，且精通隱匿與暗殺，尋常勢力難以察覺。他們似乎對‘混沌之力’或與混沌相關的事物，格外感興趣。”沙影補充道，“我已將這條線索，單獨呈報給了薛府主。”
沙無垠臉色微變。沙影這是兩邊下注！既幫他們隱瞞了部分舊賬，又向薛玄逆提供了襲擊者的關鍵線索以表忠心！
“第三，”沙影的聲音依舊平淡，卻讓四人感到一股寒意，“幫主方才所說的‘借刀殺人’、‘做掉薛府主’的計劃，我勸諸位，趁早打消這個念頭。”
他微微抬起斗篷下的“臉”，那片深陷的黑暗中似有兩點寒星閃爍，彷彿穿透了斗篷的阻隔，精準“看”向沙無垠，語氣依舊平淡卻帶著千鈞之力：“薛府主的實力，遠超你們的想象。前日我奉命覲見，僅靠近他三丈之內，便覺一股無形的威壓籠罩全身，那是一種俯瞰眾生的磅礴氣勢，深不可測，如同面對無底深淵。任何陰謀算計，在這種絕對的實力面前，都如同風中殘燭般不堪一擊，與兒戲無異。與他為敵，從一開始就註定了死路一條。暗堂……不會參與，也不會允許任何人，在沙城範圍內，進行任何針對薛府主的行動。這是薛府主的命令，也是……我的底線。”
最後幾句話，語氣雖平淡，卻帶著不容置疑的決絕，以及一絲冰冷的警告。
沙無垠臉色瞬間變得鐵青，胸膛劇烈起伏，顯然怒極，卻又不敢發作。屠沙獨眼怒瞪，卻也沒敢動手。鬼手沙和沙通海更是噤若寒蟬。
沙影說完，不再停留，身形向後一退，再次融入陰影之中，消失不見，彷彿從未出現過。
密室中，只剩下沉重的呼吸聲與磷火輕微的噼啪聲，那淡綠色的火光在石壁上跳躍，將四人的影子拉得忽長忽短，平添幾分蕭瑟。
屠沙率先打破了死寂，他粗重地喘了口氣，獨眼之中的怒火漸漸褪去，取而代之的是難以掩飾的惶然，他伸手按了按腰間的刀鞘，指尖卻微微發顫：“幫主，這沙影……是鐵了心要倒向薛玄逆了？”話音落下，卻沒得到任何回應。
鬼手沙縮了縮脖子，那雙常年擺弄毒物的手此刻緊握成拳，指節發白，他偷瞄了一眼沙無垠鐵青的臉色，囁嚅道：“暗堂掌控著沙城的所有密道，咱們現在的一舉一動，怕是都在他們的監視之下……”
沙通海則靠在冰冷的石壁上，臉色蒼白如紙，他原本還心存一絲僥倖，覺得憑藉赤沙幫的根基尚可與薛玄逆周旋，可沙影的話如同一盆冰水，將他的僥倖徹底澆滅，口中喃喃道：“完了……這下是真的完了……”
眾人一臉頹然，密室裡的空氣彷彿都變得粘滯而沉重，有點壓得人喘不過氣。
許久，沙無垠才頹然坐回石凳，彷彿瞬間蒼老了十歲。他知道，自己最後的掙扎與幻想，也被沙影無情地掐滅了。暗堂已徹底倒向薛玄逆，甚至成為了監控他們的一雙眼睛。赤沙幫，真的已經名存實亡，完全落入了那位神秘府主的掌控之中。
反抗？已無可能。
臣服？心有不甘。
未來該何去何從？沙無垠望著跳躍的磷火，那微弱的光芒在他眼中映出點點昏黃，卻照不亮他心中的陰霾。
曾經叱吒沙城的雄心壯志，如今都化作了泡影，胸腔裡翻湧的除了不甘，更多的是深入骨髓的絕望。他能清晰地感覺到，赤沙幫的根基正在崩塌，而自己就如同風中殘葉，只能任由命運擺佈，連掙扎的資格都已失去。
而悄然離去的沙影，在沙堡錯綜複雜的陰影通道中穿行，斗篷下的嘴角，似乎勾起了一絲極淡、無人能見的弧度。
他所效忠的，從來都不是沙無垠，也不是赤沙幫，甚至……未必完全是薛玄逆。
他效忠的，是暗堂本身，是陰影中的力量，是混亂中生存與壯大的法則。薛玄逆的出現，對他而言，既是挑戰，也是前所未有的機遇。他要做的，是在新舊勢力的夾縫中，為暗堂，也為自己，謀取最大的利益與生存空間。
至於沙無垠等人的死活，赤沙幫的未來，乃至南域的格局……與他何干？他本就是生於陰影、長於混亂的——暗影之蛇。