喘息，在冰冷的亂石斜坡上顯得粗重而壓抑。劫後餘生的慶幸，很快被巨大的損失與沉重的疲憊淹沒。兩尊珍貴且戰力強大的混沌傀儡化為齏粉，薛玄逆內腑受創，瓔瓔公主清輝本源損耗過度，隊伍人人帶傷，真元與神魂皆瀕臨枯竭。
厲長老強撐著佈下最後一圈簡易的隱匿陣法，便踉蹌坐倒，取出丹藥分發給眾人。他自己服下數枚，蒼老的臉上才恢復一絲血色。
“府主，公主，你們……”厲長老看向兩人，眼中滿是憂慮。
“無妨。”薛玄逆擺手，聲音略顯沙啞，他盤膝調息，混沌心核緩緩運轉，修復著內腑傷勢與消耗的本源，“混沌之力自有其恢復之能。公主損耗更大，需重點調養。”他看向瓔瓔，後者正閉目凝神，眉心印記黯淡無光，氣息微弱。
“老朽這裡還有一枚‘蘊神歸元丹’，乃學宮幽芷長老所贈，對恢復神魂與本源有奇效。”厲長老連忙取出一枚龍眼大小、散發著溫潤清香的雪白丹藥，遞給公主。
瓔瓔公主睜眼，虛弱地搖頭：“此丹珍貴，我……”
“服下。”薛玄逆不容置疑道，“接下來的路，你的清輝之力至關重要。”
公主不再推辭，接過丹藥服下，閉目煉化，臉色以肉眼可見的速度好轉了一絲。
趁此機會，眾人抓緊時間處理傷勢，恢復真元。趙鋒與陳巖清點人數，二十名精銳，三人神魂受創過重，已然昏迷，失去戰力；七人重傷，勉強能行動；其餘人皆帶輕傷。戰損近半，且士氣低迷。
薛玄逆調息片刻，壓下翻騰的氣血，睜開眼，目光投向斜坡下方。這裡已是古戰場殘骸區的邊緣，再往前，地勢開始向下傾斜，沉靈死氣更加濃郁粘稠，幾乎化為灰色的霧靄，緩緩流淌。光線幾乎完全消失，只有極少數自帶微光的菌類或礦物，在死氣霧靄中投下點點幽光，如同鬼火。
他取出厲長老遞過來的探淵盤。經過殘骸區能量風暴的衝擊，盤體表面多了幾道細微裂痕，但核心符文尚在。厲長老注入真元，勉強啟用。
盤面上的指標，此刻正以一種前所未有的穩定姿態，指向斜下方約五十里外的某個方位，微微顫抖著。更關鍵的是，盤面能量圖譜上，代表“高度混亂”、“沉降”、“死寂”以及某種“活性畸變”的能量反應，在那裡凝聚成了一個極其醒目、幾乎要跳出盤面的深紅色光斑！
“是它！就在前面！距離很近了！”厲長老聲音帶著激動與凝重，“能量反應強度……比石林怪蛇高出數倍不止！而且……似乎處於一種相對‘穩定’的活躍狀態，正在持續吸收裂谷能量，進行著某種……‘蛻變’！”
“蛻變？”薛玄逆眼神微凝。
“是的。根據學宮最新推演模型與探淵盤資料反推，核心在沉靈裂谷這種極端環境下，吸收了大量死氣、沉降特性、空間紊亂能量以及可能存在的其他‘養分’（如被它擊殺吞噬的生物能量），其內部混亂結構正在發生深度重組與‘本地化適應’。這種‘蛻變’一旦完成，它將成為徹頭徹尾的‘裂谷災厄’，與這片絕地融為一體，更難清除，且可能獲得更詭異、更強大的能力。”厲長老快速解釋著。
薛玄逆沉默地看著那深紅色光斑。五十里，對於修士而言，原本不過片刻路程。但在這沉靈裂谷深處，每一步都可能踏向死亡。更何況，前方那東西，已然不是當初鐵棘堡那個還需要依靠儀式催化的“半成品”，而是在絕地中野蠻生長、即將完成“蛻變”的兇物。
“影月教和風息商盟的人呢？可有蹤跡？”他問。
“探淵盤受到干擾嚴重，大範圍掃描失效。但近距離探測顯示，前方目標區域外圍，至少有三處微弱的、與影月教陰影能量特徵相符的訊號殘留，以及一處……類似風息商盟某種探測法器留下的能量印記。他們應該都已經抵達附近，甚至可能已經嘗試接觸過核心，但顯然未能成功，或者……在等待時機。”厲長老分析道。
“螳螂捕蟬，黃雀在後。”薛玄逆冷笑，“也好，省得我們費心去找他們。傳令下去，重傷者與昏迷者，就地隱藏，佈設更強隱匿陣法，留下足夠丹藥與防護符籙，等待我們返回或……接應。其餘尚有戰力者，隨我繼續前進。目標：核心所在區域。此行目的，視情況而定，若有機會，以封印、淨化為主；若事不可為……則以摧毀為第一要務。但需謹記，首要目標是阻止其‘蛻變’完成，絕不可讓其落入影月教之手。”
“府主，您的傷勢……”厲長老擔憂。
“無礙。”薛玄逆站起身，混沌之氣在體內流轉，雖未痊癒，但已恢復大半戰力，“時間緊迫，不能再等。”
命令傳達，無人反對。能走到這裡的，皆是百戰精銳，心志堅定。很快，十名傷勢相對較輕、尚能一戰的隊員集結完畢，眼神疲憊卻堅毅。三名重傷員與三名昏迷者被妥善安置在一處相對隱蔽的巖縫中，佈下了厲長老所能佈置的最強隱匿與防護陣法。
瓔瓔公主服下丹藥後，氣息平穩了許多，雖然清輝之力遠未恢復，但至少有了自保與輔助之力。她堅持要與薛玄逆同行。
一行人再次踏上征途，沿著斜坡，向著那深紅色光斑指引的方向，緩緩下行。
越往下，環境越發惡劣。死氣濃霧幾乎伸手不見五指，全靠探淵盤與微弱的神識指引方向。地面變得溼滑泥濘，佈滿了一種粘稠的、散發著淡淡腐臭的黑色淤泥，偶爾有氣泡冒出，破裂時釋放出更加汙穢的氣體。溫度低得可怕，呵氣成冰，護體靈光需要持續運轉以抵禦寒意與死氣侵蝕，消耗巨大。
周圍的巖壁開始出現大面積的暗藍色結晶化現象，與裂谷本身的灰白岩石形成詭異對比。這些暗藍結晶散發著微弱的混亂波動，顯然是核心能量侵染的結果。空氣中，除了死寂，開始瀰漫一種若有若無的、彷彿無數細語呢喃的精神干擾，令人心煩意亂。
前行約三十里，前方地勢陡然變得平坦開闊，彷彿進入了一個巨大的地下洞窟。洞窟中央，景象令人心悸。
那是一個直徑超過百丈的、由暗藍色粘稠液體與不斷翻滾的死氣淤泥共同構成的“沼澤”！沼澤表面，佈滿了大大小小的、如同呼吸般脈動的氣泡，每一個氣泡破裂，都會釋放出一縷暗藍色的煙霧，融入周圍的死氣濃霧中。沼澤中心，一株極其怪異的“植物”破泥而出。
它並非真正的植物，而是一棵高達十餘丈、完全由暗藍色晶體、扭曲的骸骨、蠕動的陰影能量以及大量如同血管般搏動的暗紅肉質藤蔓交織而成的“巨樹”！巨樹沒有葉片，只有無數如同觸手般的枝椏，在死氣中緩緩舞動。枝椏末端，掛著一個個大小不一、如同果實般的暗藍色“繭”，內部似乎有東西在蠕動。巨樹主幹中心，鑲嵌著一顆人頭大小、不斷脈動、散發著深邃暗藍與死寂灰白混合光芒的——核心！
此刻的核心，體積比之前更大，形態更加凝實，表面佈滿了更加複雜詭異的天然紋路，其散發出的能量波動，浩瀚而內斂，卻帶著一種令人靈魂戰慄的“飢餓”與“貪婪”，彷彿一個即將從漫長沉眠中甦醒的、飢餓的古老邪神。巨樹與沼澤，顯然都是它吸收裂谷能量、進行“蛻變”而催生出的“巢穴”與“外延器官”！
沼澤周圍，散落著一些新鮮的戰鬥痕跡與殘骸——有風息商盟風格的法器碎片，有影月教陰影刺客破碎的黑袍，更有幾具形態扭曲、似乎是被沼澤吞噬或巨樹攻擊致死的修士屍體。
顯然，已經有人來過了，並且付出了代價。
薛玄逆等人潛伏在洞窟入口的陰影中，屏息觀察。探淵盤顯示，除了核心那恐怖的能量源，沼澤周圍，至少還隱藏著三處晦澀的陰影能量波動，以及兩處相對“鮮活”的生命氣息——影月教和風息商盟的殘餘力量，果然也在暗中窺伺。
而沼澤本身，以及那棵詭異的巨樹，更是散發著極度危險的氣息。那些舞動的枝椏，那些脈動的“繭”，以及沼澤中不時翻滾出的、形如鱷魚或巨蟒的暗影，都預示著貿然靠近的下場。
核心近在眼前，唾手可得。但眼前這“咫尺”的距離，卻彷彿隔著一道吞噬一切的——深淵。如何跨越這最後的深淵，在群狼環伺與怪物巢穴中，完成那近乎不可能的任務？
所有人的目光，都投向了薛玄逆。