沙蠍一行人帶著發現和採集的樣本，如同鬼魅般悄然撤離了地裂縫隙，消失在茫茫夜色與荒蕪戈壁之中。他們行動迅速，撤離路線迂迴隱蔽，成功避開了焚天谷外圍的巡邏隊，數日後安全返回了流炎沙漠深處的秘密據點。
毒尾不敢耽擱，立刻透過秘密渠道，將此次探查的詳細經過、發現的物品鎖鏈碎片、血跡樣本，以及最重要的——關於那片核心巖壁後存在“異常微弱生命/能量反應”的驚人推斷，以最高密級傳回了赤沙幫總舵。
赤沙幫總舵，密室之內。
沙無垠拿著毒尾傳回的密報和那兩樣裝在特殊玉盒中的物品，反覆研讀，眼神中閃爍著難以抑制的興奮與算計的光芒。他親自感應了那截鎖鏈碎片和血跡樣本，雖然殘留的能量已極其微弱，但那種迥異於尋常功法的奇特屬性，尤其是鎖鏈碎片上那混沌歸元的氣息，讓他更加確信了毒尾的判斷。
“好！好一個毒尾！立了大功！”沙無垠撫掌大笑，“焚天谷那群蠢貨，守著寶山卻以為那是死地！混沌羅盤……薛玄逆……果然還有秘密！”
他立刻召集心腹長老密議。
“幫主，此事非同小可。若真如毒尾所言，薛玄逆可能未死，只是陷入某種特殊狀態，或者其遺骸/遺物仍保留著不可思議的活性，那價值……”一名長老眼中放光。
“價值無可估量！”沙無垠沉聲道，“但現在的問題是，我們知道了，焚天谷遲早也會知道。那片區域畢竟還在他們的控制之下。毒尾他們雖然留下了暗標，但一旦焚天谷加強搜查或修復工程觸及那裡，秘密就保不住了。”
“幫主的意思是……先下手為強？”另一名長老試探道。
沙無垠搖頭：“正面衝突，時機未到。但我們可以……給他們製造點麻煩，轉移視線，或者……渾水摸魚。”
他沉吟片刻，眼中閃過一絲狠辣道：“第一，將‘焚天谷熔核古殿廢墟深處可能藏有混沌羅盤或薛玄逆未死之秘’的訊息，透過我們控制的隱秘渠道，悄悄放出去！不要指名道姓，說得模糊些，但要確保能傳到其他大勢力，尤其是北域冰極殿、東部殘餘勢力，甚至萬法天的耳朵裡！”
“幫主高明！如此一來，各方勢力必將再次聚焦熔核古殿，焚天谷疲於應付，便無暇仔細探查廢墟深處，甚至可能迫於壓力，開放部分割槽域，給我們製造機會！”心腹長老讚歎。
“第二，”沙無垠繼續道，“命令‘沙蠍’，近期在焚天谷其他邊界區域製造幾起像樣的‘摩擦’，劫掠他們的商隊，襲擊次要據點，擺出一副趁火打劫、試探虛實的姿態。要讓焱燼覺得，我們赤沙幫只是眼紅他們的虛弱，想撈點好處，注意力不會放在古殿廢墟上。”
“第三，挑選最精銳、最忠誠的死士，組成一支特別小隊，由毒尾指揮，隨時待命。一旦外界因我們放出的訊息而風起雲湧，焚天谷自顧不暇，或者那片區域的防守出現真正漏洞……就是這支小隊再次潛入，直搗黃龍，奪取最大利益的時候！”
“是！幫主運籌帷幄！”眾長老齊聲應諾，摩拳擦掌。
赤沙幫的陰謀，如同毒蛇吐信，悄然展開。
焚天谷，熔核古殿。
焱燼最近感到一陣莫名的心煩意亂。宗門內外事務繁雜，修復進度緩慢，各方勢力蠢蠢欲動，這些都讓他倍感壓力。但除此之外，似乎還有一種更隱晦的、難以捉摸的不安感，縈繞在心頭，尤其在巡視到西側那片發生過塌陷和夜梟事件的區域時，這種感覺尤為明顯。
他再次調閱了關於那次“異常灰光”的報告，以及地脈監對那片區域的常規掃描資料。一切似乎都很正常，能量紊亂在預期之內，生命反應為零。
“難道真是本座多慮了？”焱燼站在臨時加固後的塌陷坑洞邊緣，俯瞰著下方深不見底的黑暗，熔岩般的眼眸中閃過一絲疑慮。他強大的神識緩緩掃過坑洞底部及周邊岩層，依舊沒有發現任何值得警惕的異常。
就在這時，一名負責情報的長老匆匆趕來，臉色凝重地呈上一份密報。
“谷主，剛剛從我們在‘黑市’的線人那裡得到訊息，最近市面上開始流傳一些關於……關於熔核古殿廢墟的隱秘傳聞。”
“哦？甚麼傳聞？”焱燼眉頭一皺。
“傳聞說……古殿地牢深處，在那場爆炸之後，可能還隱藏著未被發現的秘密，或許與混沌羅盤的下落，甚至……與薛玄逆的生死狀態有關。”長老小心翼翼地彙報，“傳言很模糊，來源不明，但傳播速度不慢，已經引起了一些勢力的私下討論和關注。”
焱燼的臉色瞬間陰沉下來，周身溫度陡然升高，腳下的岩石都開始微微發紅。
“秘密？生死狀態？”他冷哼一聲，“荒謬！本座親自探查過，那片區域除了混亂能量和死寂，甚麼都沒有！定是那些不甘失敗的宵小，或者覬覦混沌羅盤的鼠輩，散佈謠言，混淆視聽，企圖擾亂我焚天谷！”
雖然嘴上這麼說，但焱燼心中的疑慮卻因此被再次點燃，且更加濃重。無風不起浪，為何偏偏是這種時候，出現這種指向性明確的謠言？難道……真的有甚麼自己遺漏了？
他想起了地下密室中那兩名溯源師的研究，想起了那幾片始終無法被地火完全煉化的衣物碎片……又想起了那份被定性為“光影錯覺”的報告。
“傳令！”焱燼聲音冰冷，“第一，加強針對謠言的追查，找出散佈者，嚴懲不貸！第二，通知‘地脈監’，調撥‘破妄鏡’和‘攝魂鍾’，三日後，本座要親自帶隊，對西側塌陷區及周邊深層岩層，進行一次全面的、徹底的複查！任何蛛絲馬跡，都不許放過！”
“是！”長老凜然應命。
焱燼望向西側那片看似平靜的廢墟，眼中寒光閃爍。不管是不是謠言，不管有沒有秘密，他都要親手再確認一次！任何可能威脅到焚天谷，或與混沌羅盤相關的可能性，都必須被扼殺在萌芽狀態！
赤沙幫暗中散佈的謠言，如同投入油鍋的水滴，雖然未能立刻引發爆炸，卻成功讓焱燼本就存在的疑心急劇膨脹，促使他決定採取更加強硬和徹底的探查行動。
而廢墟深處，剛剛因為沙蠍的探查而產生了一絲“回應”的薛玄逆，以及沉睡中的公主，尚不知道，一場比之前更加直接、更加危險的官方搜查，即將降臨。
暗標已被留下，謠言已然四散。
谷主疑心已起，風暴眼再次凝聚。
平靜，註定只是暴風雨前短暫的假象。真正的危機，正以前所未有的態勢，從四面八方，向這片埋葬著秘密的死亡之地，合圍而來。