揚州城的秋天仍有幾分燥熱，按察司衙門前的青石板被烈日烤得發燙。
十餘名身著綾羅的鹽商在衙門外已等候多時，為首的正是揚州鹽業公會會長錢萬貫。
這位昔日威風八面的鹽商此刻卻汗流浹背，不時用繡著金線的袖口擦拭額頭的汗水。
“錢會長，咱們這樣乾等著也不是辦法啊。”一個瘦高個鹽商湊過來低聲道，“要不，再給門房塞點。。。”
“糊塗！”錢萬貫厲聲打斷，“你還當這是原來的揚州呢？上個月陳家怎麼倒的，你忘了？”
瘦高個頓時噤若寒蟬。
上月陳記鹽行的當家就因為想賄賂按察司的書吏，被林軟當街拿下，如今還在大牢裡蹲著。
就在這時，衙門側門“吱呀”一聲開了。一個身著青色官服的年輕書吏走出來，拱手道：“諸位久等了，林大人請各位到偏廳一敘。”
鹽商們如蒙大赦，連忙整理衣冠跟了進去。穿過兩道迴廊，眾人來到一處清幽的偏廳。
廳內陳設簡樸，正中擺著一張花梨木案几，上面整齊地碼著幾本賬冊。最引人注目的是牆上掛著的一幅字：“正身率下”。
“林大人到！”
隨著一聲通傳，身著正三品緋色官服的林軟邁著穩健的步伐走了進來。
鹽商們立刻齊刷刷跪下行禮：“草民叩見大人！”
林軟在案几後坐下，端起茶盞輕啜一口，才緩緩道：“都起來吧。聽說諸位今日聯袂來訪，可是有甚麼要緊事？”
錢萬貫上前一步，恭敬道：“回大人，實在是走投無路，才來叨擾大人。如今鹽引配額銳減，我等雖多方奔走，卻。。。”
“鹽引？”林軟放下茶盞，似笑非笑，“這事不該去找鹽政衙門嗎？本官身為按察司正使，只管監察百官，可管不了鹽引發放。”
鹽商們面面相覷。一個年輕些的鹽商忍不住道：“可鹽政衙門說，是按察司要求他們嚴格稽核。。。”
“哦？”林軟眉梢微挑，“那本官倒要問問，諸位是覺得按察司管得太寬了？”
廳內氣氛頓時一凝。錢萬貫連忙打圓場：“大人誤會了！實在是。。。如今鹽政衙門鐵面無私，我等雖有報效之心，卻苦於沒有門路啊。”
“大人明鑑，草民們也不過是，只為了尋一條出路罷了。”一位鹽商苦笑道。
林軟含笑道:“哦？揚州的大鹽商們向來財能通神，如今用銀子也不能砸出來一條出路嗎？”
眾人面面相覷，不敢再說話。
林軟指尖輕叩案几，發出清脆的聲響。
她目光掃過在場每一個鹽商，緩緩道：“我記得開國之初，鹽引是要靠實打實的功勞來換的。運糧到邊關，修築河堤，賑濟災民。。。做多少事，換多少鹽引。”
“大人明鑑，”錢萬貫苦笑道，“如今我等也有所謂‘報效’之說，軍需、水利、賑濟、備公，樣樣不敢落下。可今年。。。”
“如今鹽引雖然不需要按照貢獻程度兌換，可是朝廷查得嚴，鹽政那裡想必也不敢收你們的銀子，”林軟接過話頭，“所以你們發現，銀子突然不好使了，是不是？”
鹽商們臉色頓時變得精彩紛呈。有人尷尬低頭，有人面露惶恐，更有人額角滲出細密汗珠。
林軟起身走到窗前，望著院中一株開得正盛的紫薇，淡淡道：“短引這條路，你們是走不通了。不過。。。”她突然轉身，“為何不試試長引？”
“長引？”錢萬貫眼睛一亮，隨即又黯淡下來，“可長引所需條件苛刻，不僅要驗資百萬，還要有固定商路。。。”
“你們缺的不是銀子，是功勞。”林軟打斷道，“如今西北戰事吃緊，朝廷正缺軍餉。若有人能解此燃眉之急，為朝廷分憂解難，聖上必定龍顏大悅。這便是一個絕佳的契機。”
她話未說完，但鹽商們已經明白了其中深意。幾個人立刻交頭接耳起來，臉上浮現出興奮之色。
林軟見狀，繼續說道：“你們皆是揚州有頭有臉的人物，若能在此時挺身而出，為朝廷做出貢獻，不僅能獲得聖上的嘉獎，還能提升自身的聲譽。如此一來，長引的購買額度自然有望爭取到。”
“大人，可除去每年固有的報效之後，再加一次捐銀捐軍需，這並非小數目，我等雖有些家底，但這般折騰下來，恐怕也元氣大傷啊。”一位鹽商忍不住道出心中擔憂。
林軟微微一笑，胸有成竹地說：“你們眼光要放長遠些。一旦拿到長引，憑藉你們的商船和經營渠道，所獲利潤將遠遠超過此次的付出。而且，聖上嘉獎之後，朝廷對你們的支援和信任也會增加，往後在生意場上行事，諸多便利自不必說。”
“大人，您說得確實在理。只是具體該如何操作，還望大人能再指點一二。”為首的錢萬貫抬起頭，眼神中透露出一絲期待。
林軟點點頭：“此事不難。你們可聯合起來，共同商議一個捐銀捐軍需的具體方案，明確各自的出資份額和物資種類。然後，將方案呈遞給我，我會派人送往京城，轉呈聖上御覽。只要你們誠意足夠，聖上定會應允。”
多謝大人指點！我等回去後便著手商議，儘快拿出方案來。”鹽商們紛紛起身，感激涕零地向林軟行禮。
“嗯，去吧。記住，此事關乎你們的未來，切不可敷衍了事。”林軟神色嚴肅地叮囑道。
“是，大人！我等一定竭盡全力！”鹽商們齊聲應道，隨後便告辭離去。
待鹽商們告退後，柳紅從屏風後轉出，低聲道：“大人真要幫他們？這些鹽商可都是。。。”
“都是吸民脂民膏的蛀蟲？”林軟輕笑一聲，“那可不一定。”
林軟望著鹽商們遠去的背影，嘴角微微上揚。此次引導鹽商為朝廷捐銀捐軍需，既能解決朝廷的燃眉之急，又能進一步規範揚州的鹽業市場，可謂一舉兩得。
最主要的就是，她打算效仿前人做的那場改革，定會使這些大鹽商元氣大傷，也是對民間資本的摧殘更是對鹽業後續發展產生較嚴重的阻礙。
所以啊，為甚麼不把眼光放的長遠一點，去賺別國的銀子呢？
鹽商得了活路，朝廷得了銀子，她得了功績。
簡直一石三鳥，棒極了。
三日後，揚州最豪華的酒樓“醉仙樓”被錢萬貫包下，十二家鹽商的當家齊聚一堂。
“各位，林大人的意思很明白了。”錢萬貫環視眾人，“咱們要想拿到長引，就得先出血。”
“可這也太多了！”一個滿臉橫肉的鹽商拍案而起，“軍需報效每家二十萬兩？還要自備商船運糧？當我們是善堂嗎？”
“李當家稍安勿躁。”錢萬貫壓了壓手，“你想想，拿到長引後，一年能多賺多少？再說。。。”她壓低聲音，“我聽說，朝廷已經在擬新的鹽法了。”
眾人頓時安靜下來。新鹽法三個字，讓他們既期待又恐懼。
“所以，這是最後的機會了。”錢萬貫意味深長地說，“要麼現在出點血，要麼。。。”
她沒有說完，但在場所有人都明白那個未盡之意。
一個月後，鹽商們才將商議好的捐銀捐軍需方案呈遞給林軟。
林軟仔細審閱後，覺得頗為可行，便立刻派人送往京城。
奏摺中，鹽商們表示願意共同捐三百萬兩銀兩助軍，並派出十艘商船免費為朝廷運送軍糧。
養心殿內，皇帝看完奏摺，笑著對身旁的王大侍說：“你看，朕這個表妹，可真是。。。”
她意味深長地笑了，“朕看她是給朕送了一份大禮啊。西北軍餉正愁沒有著落。。。”
七日後，聖旨下達揚州。
皇帝對鹽商們的舉動大為讚賞，不僅下旨嘉獎，還特批了一定額度的長引購買權給參與捐贈的鹽商。
訊息傳來，揚州商界震動。
林軟此時正在心裡對自己說:功勞+1。