酒液入喉，帶著火燒似的辛辣暖意，像有團滾油順著喉嚨往下淌。為首的苗老放下粗瓷碗，碗底與青石桌碰撞發出悶響。蛇頭柺杖的綠寶石在跳動的火光下閃著幽光，映得他半邊臉忽明忽暗。他指尖有一搭沒一搭地敲著桌面，枯瘦的指節泛白——葉鼎天的話太甜，甜得像裹了蜜的毒藥，可那誘惑又實在勾人，像毒蛇吐著信子，撩撥著心底的貪婪。他沒看見，葉鼎天轉身去篝火邊添酒時，嘴角那抹轉瞬即逝的冷笑，冷得像冰錐，悄無聲息地刺向搖曳的火光。
而此時的山洞裡，石壁滲著細密的水珠，空氣中瀰漫著草藥與潮溼泥土的氣息。太真正用銀針小心翼翼地挑開卓然肩頭的腐肉，黑紫的皮肉下隱約可見紅肉翻湧。上次白斐新送來的解毒膏泛著青綠色，帶著薄荷的清涼，剛觸到傷口，卓然便猛地一顫，像是被火燙了似的。他突然睜開眼，胸口劇烈起伏，額上沁出冷汗，像是從噩夢中驚醒：“師叔，我總覺得不對勁。”聲音裡還帶著驚魂未定的沙啞，“葉鼎天野心那麼大，眼珠都快黏在權力上了，怎麼可能輕易放南疆三老走？他們三個老東西，哪個不是見了好處就挪不動腳的？葉鼎天一定會用更大的餌，把他們死死釣住。”
太真的手一頓，拂塵的絲絛垂在膝間，被洞風拂得微微顫動，像受驚的蛛絲。“你是說，他們會聯手？”他望向洞外濃得化不開的黑暗，那黑暗像活物，彷彿有無數雙眼睛藏在裡面，正透過藤蔓的縫隙窺視著他們的一舉一動。心底那股不安，像潮水般漫上來。
卓然望著洞外的黑暗，眼中閃過一絲寒意，冷得像淬了冰的劍光，連洞風都彷彿被凍住了。“若真是這樣，恐怕江湖，要大亂了。”他攥緊拳頭，指節發白，“護道盟的兄弟們，怕是要面臨更大的兇險——葉鼎天的武功，三老的毒術，加在一起，就是催命的閻王殿。”
太真道長微微點了點頭，指尖捻著拂塵的絲絛，聲音沉得像壓了石頭：“這三個老傢伙確實棘手。他們不但功力深厚，浸淫毒術幾十年，使毒用毒的本事更是讓人防不勝防，連空氣裡都能藏著殺人的針。現在我們這邊，也就只有你仗著赤蛟內丹，能不懼他們的毒。”他頓了頓，眉宇間凝著憂慮，“我和龍嘯天雖然領悟了《洗髓經》，內力略勝於他們，可對上那些陰毒玩意兒，也得退避三分——總不能憑著內力硬扛，那是拿命在賭。”
卓然微微點了點頭，目光落在洞壁的水珠上，那水珠順著石紋蜿蜒，像淌不完的淚。“看來只有等白前輩來了以後，才知道能不能有甚麼辦法對付他們了。”他聲音裡帶著一絲渺茫的期盼，白斐新是江湖公認的藥王，或許他的藥能勝過三老的毒。
太真道長聞言微微嘆息一聲，拂塵掃過地面的碎石，發出細碎的聲響：“也只能這樣了。”語氣裡滿是無奈，“希望白費新能有辦法，要不然對護道盟來說，就是一場滅頂的災難！”說到這裡他頓了一下，眼神暗了暗，“這次讓復興宗得手了，葉鼎天得了寶藏，如虎添翼，下次要想剷除他們，怕是難如登天了。”
卓然自責地垂下眼，長長的睫毛在眼下投出陰影，聲音裡帶著濃重的鼻音：“這次都是我大意了。”胸口像被巨石壓著，“若不是我低估了三老的毒，也不會一敗塗地，讓葉鼎天把寶藏給取走了。”他猛地抬頭，眼底翻湧著血絲，“但是我不會讓這些兄弟白死的——他們的血，不能白流在望月臺上。”
太真道長伸手輕拍了兩下卓然的肩膀，掌心的溫度透過衣料傳過去，帶著安撫的力量：“勝敗乃兵家常事，你也不要太自責了。”他望著洞頂的石鐘乳，聲音沉而有力，“葉鼎天得到了這筆寶藏，就有了招兵買馬的本錢。我猜，那寶藏裡肯定有兵符——前朝的，或是哪個藩王的，他必然會拿著兵符，去召集那些前朝舊部，把他們變成自己的刀。”他加重了語氣，“當下最重要的是要想辦法遏制復興宗發展，要不然真等他們成了氣候，這江湖，就真的要一片腥風血雨，人心惶惶了。”
卓然聞言眉頭緊皺，額上的青筋隱隱跳動，點了點頭：“是呀，這也是我們最不想看見的。”江湖的安寧，是多少人用命換來的，不能毀在葉鼎天一己私利的手裡。
太真道長接著說道：“我們也要和少林、武當這些名門大派聯絡一下。”他眼中閃過一絲堅定，“維護武林正義，不僅是我們護道盟的責任，他們也有責任和義務——大家同處一片江湖，唇亡齒寒的道理，他們不會不懂。”
卓然點了點頭，目光投向洞外，彷彿已看到京城的方向。“我們下山以後，就讓丐幫弟子快馬加鞭聯絡這些門派。”他語速加快，帶著緊迫感，“現在儲君之爭已經迫在眉睫，京城那邊暗流湧動。葉鼎天此間事了，定然會去京城幫助三王子爭奪儲君之位——他想借著朝堂的勢，徹底壓垮我們。我們要趕回京城，絕不能讓他再得逞了！”
山洞外的晨霧像揉碎的棉絮，軟乎乎地纏在樹梢不肯散去，連陽光都穿不透那層白。卓然已拄著劍站起身，青衫下襬還沾著昨夜的露水，溼漉漉地貼在腿上。肩頭的傷口在解毒膏的作用下，結了層淡粉色的痂，像落了片花瓣，不再滲血。玉眼赤蛟內丹的暖意如溫水漫過四肢，緩緩修復著受損的經脈，像初春的融雪滋養著土地。雖內力只恢復了三成，眼神卻已如淬鋒的劍，恢復了往日的銳利，連霧氣都彷彿被他的目光劈開一道縫。他將紅雲白龍劍系回腰間，紅綢劍穗在晨光中輕輕晃動，穗尖的血跡已凝成暗紅，像一點不滅的火星，燃著復仇的光：“師叔，我們得立刻下山。葉鼎天與三老勾結，恐怕此刻已在謀劃下一步，遲則生變，多等一刻，就多一分危險。”