李院判望著靖王眼底翻湧的瘋狂與恐懼，那雙眼曾盛滿皇子的矜貴，此刻卻只剩困獸般的絕望。他重重嘆了口氣，花白的鬍鬚隨著氣息顫抖，那聲嘆息像是從肺腑深處擠出來的，裹著無盡的無奈：“王爺有所不知，瘴氣是外毒，好比附在面板上的泥垢，用藥石能一點點刮淨逼出；可這蝕心蠱是內蠱，以宿主精血為食，早已與您的氣血纏成一團，就像藤蘿鑽進了骨縫，與您共生共存。”他頓了頓，指尖無意識地摩挲著藥箱邊緣的銅鎖，“除非有施蠱者的心頭血做引，煉製‘歸原散’，否則……”話音未落，他已緩緩搖頭，那動作輕得像一片落葉，卻帶著千鈞重的絕望，像冰錐狠狠扎進靖王的心裡，“老臣醫術淺薄，實在無能為力。”
“無能為力？”靖王猛地鬆開手，力道之大讓李院判踉蹌著後退半步。他自己也踉蹌著退了三步，後背重重撞在竹竿上，發出“咚”的悶響，震得竹葉嘩嘩墜落，冰涼的露水打在他臉上，像是無數雙眼睛在無情地嘲笑他的天真。他盯著掌心殘留的李院判衣料紋路，腦子裡轟然作響——復興宗主那雙藏在兜帽下的眼睛，總泛著幽冷的光，像毒蛇盯著獵物；每月服下的“定心丸”，那若有似無的腥氣，分明是腐肉泡在水裡的味道！原來從一開始，對方就沒打算給自己留活路，他不過是隻被圈養的羔羊，養肥了，就該挨刀了。
“不可能……”靖王喃喃自語，指尖冰涼得像塊臘月裡的鐵，連骨頭都透著寒氣。他死死盯著竹林深處，彷彿能從那片濃綠裡找出一線生機：“一定有辦法的，一定有……”突然，他像瘋了似的撲上前，再次抓住李院判的衣領，指節因用力而泛白如骨，指腹勒得對方脖頸發紅，活像抓住最後一根救命稻草：“你只要能把我體內的蠱蟲給驅除出去 要甚麼我都答應你，金元寶、美女、大宅子，高官厚祿，隨便甚麼都可以！”
李院判被勒得喘不過氣，臉漲成了絳紫色，像熟透的茄子，渾濁的眼睛裡滿是驚恐，眼球幾乎要從眼眶裡凸出來。他胡亂抓著靖王的手，指節因用力而發白，喉間擠出破碎的哀求，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：“王爺……放手……老臣……老臣試試！求您……先放手！”
靖王聞言這才知道自己失態了，猛地鬆開手，力道收得太急，自己反倒踉蹌了一下，後腰撞在竹竿上，疼得他齜牙咧嘴。李院判捂著脖子劇烈咳嗽，咳得腰都彎成了蝦米，花白的鬍鬚上沾了些唾沫星子，平日裡一絲不苟的袍角也被扯得歪斜，哪還有半點太醫院首的體面。他咳了足足一盞茶的功夫，才勉強順過氣，脖子上赫然留下幾道紫紅的指痕，像被勒過的繩索印。
“你說真的？”靖王的聲音還在發顫，指尖卻下意識地蜷起，眼底重新燃起一點火星，微弱得像暴雨後殘留在草葉上的燭火，卻固執地亮著，“你肯試？真的有辦法？”
李院判扶著竹竿站穩，胸口還在起伏，他看著靖王那張寫滿急切與恐懼的臉——眼下的烏青透著疲憊，眼角的紅血絲纏著絕望，終是重重嘆了口氣，那聲嘆息裡藏著幾分無奈，幾分孤注一擲：“老臣不敢保證能成，但……總得試試。”他從藥箱裡翻出個巴掌大的紫檀木盒，盒面雕著繁複的纏枝紋，開啟后里面是排銀針，針身細如髮絲，針尾鑲著極小的紅寶石，在晨光裡閃著細碎的光，“這是當年在南疆偶然得來的‘麻糊針’，據說是用雷擊過的玄鐵所鑄，針尖淬了‘眠蠱草’的汁液，能暫時麻痺蠱蟲。今晚子時，您找個絕對僻靜的密室，門窗都要封死，不能有半點聲響。老臣用針試著刺那幾處蠱蟲聚集的穴位，若能逼得蠱蟲蟄伏三日，或許能爭取些時間，讓老臣再尋解藥的方子。”
靖王死死盯著那些銀針，針身在竹林的微光裡泛著冷冽的光，竟讓他生出幾分莫名的安心，像是溺水者抓住了浮木。他抬手理了理被扯亂的衣襟，指尖還在抖，指腹蹭過衣襟上的盤扣，卻已能勉強維持鎮定：“需要甚麼藥材？要多少人手？儘管開口，我這就去備，哪怕是上刀山下火海……”
“不必。”李院判合上木盒，將銀針小心翼翼地收好，動作輕得像在捧易碎的琉璃，“您明天下了早朝以後，和我一起找個茶樓就可以了。”他頓了頓，眼神複雜地看著靖王，那目光裡有告誡，有擔憂，還有一絲不易察覺的懇求，“但王爺得答應老臣，無論成與不成，此事絕不能牽連旁人——下蠱之人的手段，您比老臣清楚。若是走漏了訊息，不僅老臣全家性命難保，怕是連王爺您……也會被他們提前下死手。”
靖王點頭如搗蒜，心口那股因蠱蟲躁動帶來的鈍痛似乎都輕了些，他甚至能感覺到血液重新開始順暢地流動：“放心！此事只有你我知曉，天知地知，若有半分洩露，我靖王不得好死！”他攥緊拳頭，指節泛白，“若能成功，我保你李家世代榮華，子孫後代都能在太醫院立足，比那千年雪蓮的情分，重千倍萬倍！”頓了一下李院判才開口說道：“其實最好的辦法就是王爺拿出重金，滿足下蠱之人的一切條件，讓他出手把你體內的蠱蟲給取出，這才是最安全，最保險的。”
靖王爺聞言苦笑著說道：“如果事情那麼簡單，我又何苦找你呢？”
李院判沒再接話，只是微微搖了搖頭，隨即背起藥箱，藥箱的帶子勒得他肩膀微微下沉。他深深看了靖王一眼，那眼神像在做最後的告別，隨後轉身快步走出了竹林。他的背影佝僂著，在晨光裡顯得格外單薄，像一株被秋霜打蔫的蘆葦，隨時會被風捲走。
靖王站在原地，望著他消失在月洞門後的身影，久久沒有動彈。竹林裡靜得能聽見露水從竹葉滾落的聲音，“嘀嗒，嘀嗒”，敲在青石板上，也敲在他緊繃的心上。方才那股絕望的寒意漸漸褪去，取而代之的是一種懸在半空的焦灼，像等待宣判的囚徒。他抬手按在心口，青黑色的血管仍在面板下游走跳動，像一群不安分的小蛇，時時刻刻在提醒他這場賭局的兇險——贏了，或許能喘口氣；輸了，便是萬劫不復。
但至少，有了一絲盼頭。