卓然深知，這場突如其來的大火絕非偶然，而是一場精心策劃的陰謀。對方如此大費周章，顯然是有所企圖——阻止自己繼續追查此案。然而，皇帝陛下的一句“嚴查”，表面上似乎給予了靖王黨派一個絕佳的機會，實際上卻是佈下了一張嚴密的大網，靜待那些心懷不軌之人自投羅網，以鮮血染紅這張網的每個角落。
卓然翻身躍下高牆，玄色衣袍在空中劃出一道利落的弧線，像只掠過夜空的隼，落地時帶起的風捲得廊下燭火“突突”跳動，將他的影子在青磚上拉得忽長忽短。正廳裡，胖和尚正捧著個油光鋥亮的醬肘子大快朵頤，油汁順著下巴往下淌，天地二老則圍著張泛黃的地圖琢磨，指尖在上面點點畫畫。見卓然進來，胖和尚嘴裡的肉還沒咽淨，含糊道：“那把火準是靖王那老狐狸放的，一股子焦糊味裡都透著心虛，想燒了證據滅口！”
卓然在桌邊坐下，給自己倒了杯涼茶，碧色的茶葉在杯中浮浮沉沉，他指尖輕叩著桌面，發出“篤篤”的輕響：“燒了明證，卻燒不掉人心。大理寺卿死得這般蹊蹺，正好給了皇上理由往深裡查，讓那些藏在暗處的人坐不住。”
天老捻著胸前的白鬚，眼中閃過精光，像藏著星子：“據丐幫訊息，那戶部侍郎貪墨成性，去年剛在江南買了三座帶花園的宅院，光是伺候的丫鬟就僱了二十個；刑部尚書的小兒子強搶民女，鬧出人命，是靖王爺的人幫他壓下的案子——這些老底，不用查都知道，丐幫的弟兄怕是早摸得門兒清了。”
“沒錯。”卓然從袖中掏出個油布包，解開時發出“嘩啦”一聲，倒出一疊泛黃的紙條，每張都記著官員的齷齪事，墨跡新舊不一，顯然攢了些時日，“這是丐幫分舵主昨天送來的，從鹽稅回扣到私通叛黨，樁樁件件都有實證，連他們收銀子時用的茶杯樣式都記著。”他拿起其中一張，上面用硃砂記著兵部尚書與復興宗交易的時間地點，“軍餉案的五十萬兩，根本不是流進了叛黨腰包，而是被他換成了糧草，偷偷送給了靖王在城外莊子裡豢養的私兵，那些兵丁的甲冑上，都刻著靖王府的暗紋。”
胖和尚把肘子往桌上一墩，“咚”的一聲，油汁濺了半桌，他抹了把油乎乎的嘴：“那還等甚麼？直接把這些東西呈給皇上，看那些老小子還敢在朝堂上蹦躂！保準讓他們一個個腦袋搬家！”
“不妥。”卓然搖頭，指尖點著紙條上的名字，眼神沉得像深潭，“這些人不過是靖王的爪牙，拔了爪牙，老虎還在。直接扳倒他們，只會打草驚蛇，讓靖王和復興宗主藏得更深，反倒難抓把柄了。”他話鋒一轉，眼中閃過一絲狡黠，像獵人瞅見了獵物的破綻，“但我們可以借這些把柄，讓他們反過來咬靖王一口，讓這頭老虎自己摔進陷阱。”
地老拍了下大腿，座椅發出“吱呀”的呻吟：“你的意思是……策反？讓他們當汙點證人？”
“正是。”卓然拿起那張記著戶部侍郎貪墨的紙條，指尖在“黃金百兩”幾個字上重重一點，“此人最是貪生怕死，又愛財如命。給他兩條路選——要麼把靖王指使他做的事全說出來，戴罪立功，還能保住家產；要麼等著抄家滅族，連祖墳都讓人刨了。你說他會選哪條？”
胖和尚笑得眼睛眯成條縫，肥肉擠成一團：“還是你小子陰！這招‘借刀殺人’，比直接遞證據管用十倍！讓他們狗咬狗，咱們坐收漁翁之利！”
大理寺卿府邸的火光剛被晨露澆滅，殘留的青煙還在瓦礫上盤旋，御書房的龍椅已被皇上的掌風震得嗡嗡作響。案上的青瓷筆洗“哐當”摔在金磚地，碎成數片，墨汁濺在明黃色的龍袍下襬，暈開一朵猙獰的黑花，像極了心頭那團翻湧的戾氣。
“廢物！一群廢物！”皇上的聲音裡裹著冰碴，字字砸在地上，驚得樑上燕巢簌簌掉灰，雛燕的啾鳴都透著惶恐，“朕剛下了嚴查的令，就有人敢在眼皮子底下燒大理寺卿的府邸，這是在打朕的臉！是在告訴天下人，這皇城的規矩，管不住他們！”
李德全跪在地上，額頭抵著冰涼的地面，連大氣都不敢喘。光滑的金磚映出他鬢角的白髮，他伺候皇上三十年，見過龍顏震怒，卻從未見這般壓抑著狂怒的模樣——那火哪是燒宅子，分明是燒在皇上的眼底，是叛逆者舉著明火，赤裸裸地挑釁皇權。
“查！”皇上抓起案上的硃筆，筆桿在掌心被攥得發白，隨即狠狠擲在地上，“啪”地斷成兩截，硃砂濺在地毯上，像滴凝固的血，“讓沈將軍封鎖全城，挨家挨戶查！挖地三尺，也要把縱火的人給朕揪出來！朕要親自審！”
李德全剛要應聲，膝蓋剛抬起半寸，卻被皇上按住肩膀。帝王的指尖帶著不易察覺的顫，與其說是憤怒，不如說是壓抑的痛：“不必了。”他望著窗外漸亮的天色，東方已泛起魚肚白，聲音突然低了八度，像沉在水底，“明著查，只會讓更多人送命。那些人敢放火，就不怕殺人。你去趟四王子府，悄悄去，別讓人看見。”
三更的梆子剛敲過，夜色濃得像化不開的墨。四王子府的角門被輕輕推開，門軸“咿呀”一聲，驚起牆根下幾隻蟋蟀。李德全裹著件灰布斗篷，帽簷壓得極低，像個晚歸的老僕，跟著影衛鑽進假山後的密道。潮溼的石壁滲著水，滴在石階上“嗒嗒”響，密道盡頭的石室裡，四王子正對著攤開的卷宗發呆，燭火在他眼下投出兩道青影，眼下的疲憊比燭淚還沉。
“殿下。”李德全掀開斗篷，露出裡面繡著蟒紋的腰帶，聲音壓得像風吹草動，“皇上讓老奴給您帶句話——‘風大，當心迷了眼’。”
四王子猛地抬頭，燭火在他眼中晃出驚色，握著卷宗的手指驟然收緊，紙頁被捏出褶皺。他認得這是父皇的暗語，意為“局勢兇險，周遭皆敵，當心被構陷”。這些日子憋在心頭的委屈，突然像被捅破的紙，湧到了眼眶。