巴圖領著卓然與太真道長走出藏書樓時，廊下的燈籠被夜風掀得獵獵作響，橙黃的光暈在青磚地上晃出動蕩的影，將三人的影子拉得老長，像三道沉默移動的牆。“卓力，真木，”他忽然回頭，眼裡的審視像淬了冰的刀，手不自覺地按在腰間的刀柄上，指節泛白得幾乎要捏碎木頭，“你們守過哪個關？我早年在崑崙關待過三年，那邊的風比刀子還利，能把石頭吹得冒火星，連鐵甲都能磨出豁口。”
卓然故意粗著嗓子應道，聲音裡帶著被風沙磨出的沙啞，像生鏽的鐵器在摩擦：“在下守過阿爾金山，前年還跟西夏人打過仗。”他抬手摸了摸臉頰的膠膜，那道“刀疤”在燭火下泛著青黑，指尖的老繭蹭過“傷口”時，刻意帶出幾分下意識的瑟縮，“那刀疤就是那時留下的，西夏人的彎刀擦著顴骨過去，再偏半寸，這隻眼就瞎了。”
太真道長則甕聲甕氣地接話，聲音像從喉嚨裡滾出來的石子，帶著點怯懦的含糊：“我瞎了隻眼，打不了硬仗，跟著贊普護駕正好。”他扯了扯獨眼眼罩，露出的那隻眼睛裡盛著恰到好處的侷促，眼角擠出幾道皺紋，活脫脫一個不善言辭的老兵，“以前在關裡燒火，後來營裡缺人，才拿起的刀，也就會劈柴似的笨法子。”
巴圖的目光在兩人臉上打了個轉，見卓然的“刀疤”邊緣還沾著點暗紅的“血痂”，太真道長的靴底結著層厚厚的泥——那是洛登特意讓人抹的邊關沙土，終於鬆開了按刀的手。他領著兩人拐進侍衛營房，一股混雜著汗味、皮革腥氣與淡淡酥油味的氣息撲面而來。十幾張木板床捱得密不透風，幾個值夜的侍衛打著震天響的呼嚕，唾沫星子濺在粗糙的羊毛被褥上，結出細小的白漬。“這是你們的鋪位。”巴圖指了指最裡側的兩張空床，床板上留著幾道深可見木的刀痕，“前兒個阿吉跟人比劈柴，失手砍在這兒的。”他頓了頓，聲音壓低了些，“明日卯時出操，別遲到——贊普最恨懶兵，遲到一次，罰抄一百遍兵規，抄得手抽筋。”
天剛矇矇亮，大昭寺廣場已被攢動的人頭填滿。城郊犛牛部落的百姓裹著厚重的藏袍，領口袖口露出的羔羊毛泛著柔白的光，祖傳的狼牙配飾在晨光中閃著奶白的瑩潤，彼此用特有的牧區口音打著招呼。“聽說了嗎？這次祈福是‘柱石’親自主持呢！”“可不是，贊普特意請的，說是要為咱們求場好收成！”笑聲混著轉經筒轉動的“吱呀”聲，在廣場上織成一片喧鬧的網。卓然與太真道長混在贊普的侍衛隊裡，玄甲的冷光被人群的熱氣燻得發潮，甲片縫隙裡滲出汗珠。兩人並肩站在高臺左側，腰桿挺得筆直，獨眼眼罩與刀疤在朝陽下愈發逼真——太真道長故意讓眼罩歪了半寸，露出的眼尾沾了點灰；卓然則將下巴微抬，讓那道“刀疤”恰好迎向光，連巴圖路過時都忍不住多看了兩眼，心裡暗贊：這兩個“邊關兵”站得比誰都直，像兩尊紮在地上的鐵樁。
辰時三刻，藏經閣的銅鐘突然撞響，“咚——”的一聲渾厚聲響刺破晨霧，驚得簷下的麻雀撲稜稜飛起，黑壓壓一片掠過廣場上空。洛登在一眾喇嘛的簇擁下走出寺門，硃紅袈裟在朝陽裡像團燃燒的火，紫檀佛珠在掌心轉動的“嗒嗒”聲，與經幡獵獵的聲響交織成莊嚴的調子。人群瞬間安靜下來，連最淘氣的孩童都被母親捂住了嘴，只敢睜大眼睛望著那抹紅。他緩步走向廣場中央的法臺，途經轉經筒時，目光似不經意地掃過第三層夾縫——那裡的陰影正隨著日頭升高慢慢縮短，像在無聲倒數。
“贊普大人到——”
隨著巴圖這一聲高亢的唱喏，原本寂靜的場面瞬間被打破。人們的目光紛紛投向高臺，只見贊普身披一襲明黃色的藏袍，如同太陽一般耀眼奪目。他的步伐穩健而有力，每一步都彷彿踩在眾人的心尖上，腰間的鑲玉彎刀在陽光的映照下，閃爍著令人心悸的寒光。
藏袍上的金鵬刺繡栩栩如生，隨著贊普的走動，那金鵬彷彿要振翅高飛一般，給人一種威嚴而又神秘的感覺。卓然和太真道長緊緊地跟在贊普身後，他們的靴子輕輕碾過木質臺階，發出的聲響如同貓步一般輕盈，幾乎讓人難以察覺。
然而，他們的注意力卻並沒有放在贊普身上，而是始終鎖定著廣場的入口處。他們的眼角餘光不時地掃過那裡，似乎在等待著甚麼人的到來。與此同時，他們的指尖也悄悄地按在了腰間的刀柄上，顯然是處於高度戒備的狀態。
果然，沒過多久，人群突然像被一股無形的力量劈開一樣，迅速向兩側分開。緊接著，一個身穿黑袍的身影如墨團般急速湧來。他的速度極快，彷彿一陣黑色的旋風，眨眼間便已來到了高臺前。
這人正是復興宗主，他的黑袍在風中獵獵作響，如同黑夜中的幽靈。在他的身後，緊跟著五十名影殺衛，他們同樣身著青灰色的藏袍，將自己的身體包裹得嚴嚴實實。然而，透過那青灰色的藏袍，隱約可以看見他們身上穿著的玄甲，以及腰間鼓鼓囊囊的香囊。
這些香囊隨著他們的走動，不時發出金屬碰撞的輕響，不用想也知道，裡面定然藏著致命的透骨釘。玄機婆婆拄著桃木杖走在他身側，灰袍的袖子遮住半張臉，只露出下巴上的皺紋，杖頭的銅鈴隨著步伐輕響，“叮、叮”的聲音不大，卻像敲在每個人的心尖上，讓空氣都凝了幾分。
“贊普倒是比佛祖還急。”復興宗主踏上高臺時，黑袍掃過臺階的青苔，帶起些微溼意，他眼角的刀疤在朝陽下泛著猙獰，目光像毒蠍的尾刺直刺贊普，“這麼早召集百姓，是怕晚了，佛祖就不顯靈了？”
贊普臉上漾開溫和的笑，金鵬刺繡在光線下流轉著柔光：“宗主說笑了。”他抬手示意洛登開壇，指尖卻在袖中悄悄攥緊，指甲幾乎嵌進肉裡，“百姓都道您是上天派來的‘柱石’，盼著您主持祈福，我不過是順了民心。”話音未落，卓然與太真道長已悄然移動腳步，站到復興宗主身側三步外，恰好卡在他可能突圍的角度——像兩把藏在鞘裡的刀，只待時機便要出鞘。