子時剛過，王朗還在書房美滋滋地翻閱著貪汙賬冊。
燭火忽然搖曳，他警覺抬頭，卻看見一個黑影無聲地站在書架旁。
“甚麼人？！”王朗驚得打翻了硯臺，墨汁潑灑在賬本上。
他第一時間就想伸手就拿桌下的弩箭。
黑影緩步上前，月光照出一張沒有五官的面具。
王朗的瞳孔驟然收縮：“影、影衛？！”
影衛突然出手，一根近乎透明的絲線纏上王朗的脖頸。
尚書拼命掙扎，指甲在脖子上抓出道道血痕：“放……開……我……”
影衛無視他那微弱的掙扎，絲線越收越緊，王朗舌頭都吐了出來，最終癱軟在太師椅上。
影衛確定人死亡後，熟練地佈置自盡現場。
將絲線換成普通白綾，把王朗懸掛在房樑上，在他腳下放倒一把圓凳。
最後，將事先準備好的遺書擺在桌上，當然是模仿了他的筆跡，再將府上收羅的一干證罪全數擺好。
——
與此同時，王藺正在沐浴，突然聽見屏風後傳來腳步聲。
“說了不允許任何人進來，都滾出去！”他厲聲喝道。
一個戴著無臉面具的身影從霧氣中走出。
王藺猛地從浴桶中站起：“影衛？！”
朝中皆有影衛的傳說，這是歷代皇帝的暗刃，亦是帝王的影子殺手。
意識到甚麼時，水花四濺中，他趕緊伸手去抓掛在屏風上的佩劍。
影衛快如閃電，一柄薄如蟬翼的匕首已經抵住王藺的咽喉，輕輕一劃，王藺跌坐在浴桶邊沿，鮮血染紅了浴湯。
事後，影衛小心地將匕首塞進王藺手中，佈置成自刎的現場。
——
陳肅正在批閱軍報，忽然聞到一股異香。
“甚麼味道？”他皺眉抬頭，看見香爐裡飄出縷縷青煙。
只見一個黑影不知何時站在了書架的陰影裡。
陳肅猛地站起，帶翻了椅子：“甚麼人？！”他的手悄悄摸向抽屜裡的暗器。
可黑影動作更快，直接一根銀針精準地刺入陳肅的頸側。
他頓時渾身僵硬，只能眼睜睜看著對方從自己抽屜裡取出一本密冊。
黑影翻閱著密冊。
陳肅的眼中充滿恐懼，他想喊叫，卻發不出聲音。
影衛將罪證收好，又從懷中取出一個小瓶，將裡面的液體灌入他口中。
這是“離魂散”，和他平時服用的補心藥藥性相差無幾，仵作只會認定他是長期服藥導致的心脈衰竭。
陳肅的瞳孔開始擴散，身體不受控制地抽搐。
影衛扶著他慢慢伏倒在桌案上，將密冊翻開放在他手邊，還特意讓他的嘴角流出一絲黑血，滴在最重要的賬目上。
——
望江樓頂，鄭廉正摟著歌姬飲酒作樂。
“大人，再喝一杯嘛～”歌姬嬌笑著斟酒。
鄭廉大笑著舉杯，突然發現歌姬的眼神變了。
那是驚懼！
還沒等他反應過來，一記手刀已經砍在他的後頸。
當他再次醒來時，發現自己站在望江樓最頂層的欄杆外，夜風吹得他渾身發抖。
一個黑影站在他身後。
“你……你是誰？！”鄭廉驚恐地抓住欄杆：“來人啊！救……”
見對方一言不發，只有一身陰沉的殺意。
鄭廉慌了：“是誰請你來殺我的嗎？我可以付雙倍……不，十倍的價格！”鄭廉的聲音帶著哭腔：“好漢、英雄，大爺，求你饒我一命啊！”
黑影眼底浮現一絲譏笑，輕輕一推。
鄭廉的慘叫聲劃破夜空，隨後是沉悶的落地聲。
黑影不慌不忙地將酒壺放在欄杆上，又撒了幾張銀票在樓頂，最後在鄭廉抓過的欄杆處抹上特製的青苔，酒後上樓失足摔死的現場布好。
——
五更鼓剛敲過第一響，大理寺少卿師硯冰的靴底已經踏入了尚書省臺階上。
他腰間象牙腰牌隨著急促的步伐不斷撞擊佩刀，在空蕩蕩的廊道里撞出令人心慌的脆響。
“第四具了。”仵作老周掀開白布，露出工部郎中鄭廉扭曲的面容：“酒後失足在望江樓墜亡。”
師硯冰的指尖在屍體頸側停頓：“當時可有目擊者？”
“有，一個歌姬。”
“大人！”主簿捧著驗屍單踉蹌跑來：“兵部陳侍郎的屍首……太醫說是舊疾發作，他長年都會服用一種補心散，但這種藥物有一定的致毒性，下官查過藥渣……”
寺丞一臉誇張地跑過來，臉上全是汗：“大人啊，太驚人了，你知不知咱們在這四家都找到了甚麼？是——”
師硯冰突然抬手製止，因為他看見了影衛統領站在廊柱陰影處，兩人目光相觸的剎那，遠處傳來尖利的鳴鞭聲——女帝駕到。
垂拱殿前，三品以上官員的絳紫官袍在晨霧中連成一片。
女帝自鑾駕下來，九鳳冠上的東珠隨著她的動作簌簌作響。
“朕的肱骨之臣啊……”她的聲音十分悲痛，長吁短嘆：“怎麼就一夜之間沒了，大理寺可查出死因？”
大理寺卿出列，回話：“粗步判定，死亡原因為自殺與意外，但並未定準，其中疑點重重，還需再細查。”
刑部尚書的膝蓋重重砸在漢白玉地面上：“陛下，這絕對不可能是自殺與意外，一晚上死了兩個尚書、一個侍郎、一個郎中，簡直駭人聽聞——”
“諸卿說得對。”她忽然就像仁君附身，憂國憂民地蹙起眉：“傳旨，著刑部、大理寺、御史臺三司會審，十日內，朕要見到真兇。”
“十日？！”大理寺卿的臉一下綠了。
其他人也趕緊這個時限有些扼喉：“陛下，十日恐……”
“啪！”女帝拍案而起，怒目圓瞪：“如此駭人聽聞的案件，朕一夜之間死了兩個尚書、一個侍郎、一個郎中，你們還不全力以赴查出兇手，倘若再有官員無故傷命，這後果誰擔當得起？！”
這下刑部尚書的臉也綠了，吱吱唔唔半天，也吭哧不出一句反駁的話。
“查，給朕將前因後果、死因兇手一點一點查明，朕倒是想看看，天子腳下，何等歹徒敢如此猖狂無狀！”
滿朝文武噤若寒蟬，無人敢言。
【叮！帝王霸氣震攝全場，宿主帝王威儀 50。】
離三級帝王，還差2350帝王威儀（經驗值）。
——
大理寺地牢的青磚沁著通骨的寒氣，石壁上凝結的水珠如淚滴般緩緩墜落。
搖曳的燭火將蕭太傅挺直的背影投在斑駁牆面上，那粗布囚服也掩不住的風骨，恍若一株雪中青松。
隔壁牢中，蕭夫人將兩個稚女緊摟懷中，少女們如蝶翼般的睫毛輕顫，在燭光中投下細碎的陰影。
忽有環佩叮咚之聲自甬道深處傳來，漸行漸近。
蕭太傅抬眸，但見女帝踏著流雲步而來，玄色龍袍上金線繡著的游龍在燭火中若隱若現。
她額間一點硃砂灼灼如焰，襯得肌膚勝雪，唇若塗丹。
蕭太傅怔住了。
陛下？！
她怎麼會來這大獄之中？
女帝在牢門前站定，目光掃過蕭太傅略顯憔悴的面容，見他雖衣衫髒亂，卻未被用刑，心中稍安，又看向隔壁牢房裡驚惶不安的蕭家女眷，眼底閃過一絲複雜的情緒。
隨即，她倒是恭恭敬敬地給蕭太傅行了一個弟子禮。
“恩師。”
蕭太傅瞳孔微縮，猛地站起身，下意識地回了一禮：“不敢不敢，罪臣蕭施徐見過陛下……”
他的聲音有些乾澀，顯然沒想到女帝會對他這樣一個落難罪臣行禮。
當年他教她治國之道時，她總是心不在焉，嫌他迂腐古板，嫌他太過嚴厲。
後來她登基，他更是屢次上書勸諫，言辭鋒利，毫不留情。
他以為……她內心待他十分厭惡。
可此刻，她卻站在這裡，對他執弟子禮。
席初初見他惶恐疑惑的模樣，沒解釋甚麼，只問：“恩師，可還好？”
蕭太傅喉結滾動，半晌才道：“陛下，為何會來此地？”
她噙著笑，一張瑩潤的蘋果臉尚帶著未褪的嬰兒肥，雙頰自然透出海棠般的粉暈：“就是來看看你們，恩師放心，有朕在呢，他們不敢對你們嚴刑拷打的。”
蕭太傅聞言，這才明白為何被關押至今，林崇明沒有對他們下狠手提審，這不像他一貫毒辣陰險的作風。
她素手輕揚間，十二名宮娥捧著各色物件魚貫而入。
身後侍從魚貫而入，捧著嶄新的被褥、炭盆、茶具、食盒，甚至還有幾本書冊。
不過片刻，原本陰冷潮溼的牢房煥然一新。
炭火燃起，驅散了寒意，軟榻鋪設，換下了硬板床，案几上擺著熱茶和精緻的點心，甚至還有一盞琉璃燈，照得牢房內明亮溫暖。
蕭太傅徹底怔住了。
“陛下……您這是……”
這是在做甚麼啊？！
這是大牢啊，哪能由她這樣改造？
不對，蕭太傅理智回歸，臉色古怪扭曲……好像，還真能啊。
別人或許不行，可這整個天下都是她的，區區一個大獄，她想從牢獄風變成居家風，誰敢跟她說一句“住手”？
席初初笑得眼尾彎彎，虎牙尖抵著下唇：“恩師別客氣，在蕭瑾回來之前，朕一定會替他好好照顧你們，缺衣少食，儘管跟朕提哈。”
她頓了頓，小聲嘀咕：“省得他以後怨朕。”
蕭太傅一時無言，眼中滿是震驚。
他不懂女帝為何突然如此……
她不是向來對蕭家有意見的嗎？
她不是最討厭他這樣古板的老臣嗎？
她不是……該高興他下獄才對嗎？就像當年她深切厭惡顧沉璧的頑固不化，與她作對，於是毫不留情將其踐踏至泥裡。
可此刻，她卻像能夠照暖人心的小太陽似的，可愛又真誠，真心實意地在護住他們一家。
隔壁牢房裡，蕭夫人已經帶著兩個女兒跪下，聲音哽咽：“謝陛下恩典……”
太好了，太好了，能有當今聖上當靠山，誰能有他們這種殊榮啊？
蕭太傅沉默良久，最終深深一揖：“臣……謝過陛下。”
“恩師你放心，朕很快就能替你們洗脫冤屈，到時候蕭瑾回來，你們就可以一家團聚了。”
女帝安置好他們，廣袖輕拂，轉身離去時玄色衣袂翻飛如鴉羽，只餘一縷龍涎香在牢房中久久不散。
而蕭太傅則心中疑慮不減，始終不明白女帝的轉變原由。
——
刑部侍郎周勉在睡夢中被冰水潑醒。
睜眼時，他發現自己根本不在家中，而是被人擄到一間密室內。
密室裡燭火幽微，一個黑袍人背光而立，袖口金線繡的螭龍紋在黑暗中若隱若現。
周勉的官袍被扒得只剩中衣，赤腳踩在冰冷的青磚上，寒氣順著腳心直竄天靈蓋。
“周勉，想活命嗎？只要你明日拿著你手中的罪證，去檢舉刑部尚書，你今日就能從這裡平安離開。”黑袍裡傳出的聲音帶著金石相擊的冷意。
周勉牙齒咯咯作響，朝後退著：“你是甚麼人？可知綁架朝廷命官是何重罪？”
“我既能綁，亦能殺。”
周勉連自己是怎麼被綁來的都一無所知，對方倘若真要殺他，易如反掌，而他……還不想死。
於是他始力周旋：“你、你讓我檢舉，可不知崔尚書所犯何罪……”
“何罪？他犯了甚麼罪，你不是一清二楚嗎？你這些年你一面靠著他朝上爬，一面暗中收集他的罪證，不就是防著有一日被他狡兔死，走狗烹嗎？”
“我……”燭火在他眼中爆開，冷汗瞬間浸透了中衣。
“你是誰？我連你是誰都不知道，萬一我替你辦事，事後一樣是個死呢？”
黑袍人忽然掀開兜帽。
燭火猛地一跳，映出女帝那雙貓兒似的眼睛——瞳孔裡跳動的不知是燭焰還是殺意。
她眸似薄刃彈出半寸寒光：“看清楚了？那麼周勉，是忠於朕，抑或死？”
周勉倒抽一口冷氣，傻呆住了。
陛、陛下？！
這是一個他做夢都沒想過的人。
他腦子還沒有清醒，腳先一軟，膝蓋重重砸在地上。
“臣、臣絕對忠臣於陛下，陛下讓臣做甚麼，臣就做。”
“這才乖，要不是你還有那麼一點用處，說不準現在已經跟工部尚書他們一塊兒地下作伴了。”席初初誇讚著他。
可週勉卻一點都沒有感到榮幸與開心，相反，他渾身都寒透了。
原、原來近日那一樁駭人聽聞的案件，幕後兇手竟然就是當朝天子！
她還讓大理寺、刑部他們大力查辦，她真的好、好恐怖啊。
死了兩個尚書，女帝又讓他去檢舉刑部尚書，一想到女帝可能存在的打算……他就害怕得打擺子，哆嗦得咬緊牙關。