而另一邊，上京城的重建工作終於告一段落。也正是在這段相對平息的時日裡，朝廷關於孟家一案的最終裁定，歷經反覆爭論，終於下達。
孟念清對此早已不抱太多希望。畢竟，無論有多少隱情，孟子賢終究是引狼入室、導致災禍的直接責任人之一。
上京城需要有人為此負責，而已死的孟太傅和傾頹的孟家，無疑是平息眾怒、承擔罪責的最合適物件。
加之孟太傅在朝中經營多年，樹大招風，陛下藉此機會清算舊賬的心思，朝野上下心知肚明。
於是，在楚府暫居的客房內，孟念清了無生趣地癱坐在床榻上，對身旁的侍女道：“小桃，你家小姐我這次怕是徹底完了。你若是想走，就趁現在趕緊走吧。我已是籠中鳥，逃不掉了，別再連累你……”
話未說完，小桃便沒好氣地白了她一眼：“小姐您糊塗了？我的賣身契您早八百年就還給我了。我要是想走，早在您昏迷不醒時就跑了，何苦等到現在？”
“哦……對哦。”孟念清愣了一下，慢吞吞地縮回床上，眼神空洞地望著天花板，雙腿無意識地晃動著。
小桃見狀，無奈地嘆了口氣：“車到山前必有路。小姐也不必過於憂心，總會有辦法的。更何況……楚小姐一定會盡力周旋的。”
不料，孟念清卻搖了搖頭：“不，小桃，你想錯了。”
“嗯？”小桃不解。
只聽孟念清繼續道，思路清奇：“小桃，你說……我們這次給阿寒惹了這麼大麻煩，她以後是不是更不可能接受我了？不過……蕭宴那傢伙這次好像也沒少給阿寒添亂……嗯……這麼算下來，我們這次應該算打平？”
小桃聞言，忍不住又丟給她一個白眼：“第一，惹麻煩的是‘您’，不是‘我們’。第二，楚小姐原本也不可能接受您這份心意。小姐，與其操心這個，不如先擔憂一下自家的處境吧。”
“哦。”孟念清失落地應了一聲，重新癱倒回去。過了許久，她才又悶悶地開口：“小桃……你說……朝廷會怎麼發落我們呢？”
這次，小桃選擇不再接話，只淡淡道：“不知道。”
“哦。”
時間就在主僕二人這般有一搭沒一搭的閒聊中悄然流逝。
然而，就在孟念清於楚府揣測著自身命運的同時，皇城之內，關於如何最終處置孟家的爭論，正在無數朝廷官員之間激烈地進行著，幾乎吵翻了天。
這邊，一派官員言辭激烈：“孟子賢勾結邪教，禍亂上京，致使生靈塗炭、城垣損毀，其罪滔天！若不對其家族施以重懲，何以平民憤？何以正綱紀？日後豈非人人皆可效仿其行，再以一句‘不知情’輕易脫罪？”
另一邊，則有官員持論迥異：“罪在孟子賢一人。《律》雲：‘罪人不孥’。孟子賢勾結邪教，既已伏誅，天道已昭。孟太傅實乃受人矇蔽，至於孟氏女流，平日深居簡出，何從知曉陰謀？若行趕盡殺絕，恐寒天下士族之心，非仁政所為。”
兩派爭執不下，於大殿之上唇槍舌劍，唾沫星子橫飛。替孟家說話者未必是太傅故交，落井下石者也未必是其政敵。一時間朝堂之上，一片混亂。
然而，無論群臣如何爭吵，最終裁決之權仍在皇帝手中，尤其此事還牽涉到太子。
……
最終，皇帝簽署了一道政令。
政令下來的那一刻，彼時，楚寒正在對界石做最後的收尾工作。聞聽此訊息，她目光陡然銳利。關於孟家判決的朝會，她並未參與，顯然是皇帝有意迴避。聯想到灼華之前的話語，一時楚寒難以辨其深意。
所幸，判決結果不算最壞。主犯孟子賢已死，事件被定性為“個人發瘋，私通邪教，家族毫不知情且同為受害者”。孟氏全族僥倖躲過株連九族之禍。
然死罪可免，活罪難逃。
楚府內，孟念清聽讀聖旨，其上說得明明白白：孟家須為孟子賢所致之上京損失承擔責任，賠付朝廷給予百姓的部分賠償，用以抵罪。考慮到上京城此次災禍波及之廣，基本等同於沒收全部家產了。
接過聖旨，孟念清輕輕吐出一口氣，還好母親尚未醒轉，否則見到這封聖旨，不知該作何想。
不管孟夫人將來如何作想，一夜之間，百年孟家，宣告破產。孟念清也由此成了“富不過三代”的加強版：不僅家產盡失，更揹負著累累債務。
於是當楚寒再次見到孟念清時，發現她正擼著袖子，在一間巴掌大的小茶館裡，跟一位衣著樸素的老頭髮起爭執。
“哎喲我的老先生！三文錢一大碗的茉莉高末，您還想喝出龍井的味兒啊？要不您再加一文，我給您撒把鹽，齁死您算我的！”
楚寒一時無言：“……”
這精神頭，看來她是白擔心了。
抬腳走進去，孟念清一扭頭瞥見她，眼睛唰地亮了，瞬間把老頭拋在腦後：“呦！這不是咱們日理萬機的楚大小姐嗎？甚麼風把您吹到我這破廟來了？”
沒等楚寒接話，她又故意拉長語調，裝出一副落寞神色：“也是，楚大小姐何等人物……有事鍾無豔，無事夏迎春。如今我甚麼都幫不上您，大概用不了多久，咱們就得形同陌路了吧……”
“停，停，停……”眼看她越說越沒邊，楚寒連忙擺手打斷，心中卻鬆了下來——看來她是真的沒事了。
而一旁，孟念清嘴上損著，手上也沒閒著，利落地拎壺給楚寒倒了碗茶，還不忘調侃：“快嚐嚐，本店招牌——‘家道中落心如鐵’，專治各種富貴病！”
她一邊招呼楚寒，一邊朝那老頭擺了擺手：“行啦李叔，今天就這樣，下次再聊。”
被叫作李叔的老頭無奈撇撇嘴，緩緩起身，踱出了茶館。
沒錯，來人正是孟太傅以前的故舊之一，看來即便孟家沒落，有些人脈仍在。聞言楚寒稍稍安心，只是望著碗裡那渾濁的茶湯，一時沒敢下嘴。
“怎麼？嫌糙啊？”孟念清捕捉到她的猶豫，立馬伸手假意抹淚，“可今時不同往日，小女子如今實在是……”
“停停停……”
看她矯揉造作的模樣，楚寒起了一身雞皮疙瘩，趕忙灌下一口茶止住她表演。茶是粗糙，入口卻意外地不錯。
一旁孟念清看穿她的神色，頓時揚起眉梢笑得得意：“怎麼樣，不錯吧？本小姐特調的，必須好喝！”
楚寒聞言肯定點頭。兩人一時靜默，片刻後，楚寒開口道：“最近……過得怎麼樣？”
孟念清聞言搓了搓手，語氣故作輕鬆：“還能怎樣，就這麼過唄。”
“還以為你會有點接受不了。”
“那確實，”孟念清爽快承認，可隨即她話鋒一轉，“可不適應又能怎樣？日子總要過下去的。明天又是新的一天。”
她深深吐出一口氣，像是不甘，又像是釋懷。陽光斜落，映得她側臉分外柔和。楚寒望著她，微微怔住，隨後不由笑了起來。
孟念清對此有些疑惑：“怎麼啦？茶不好喝？”
“不是，”楚寒搖頭，又飲一口，順勢接話：“只是我突然想起來，我還欠你一頓飯呢。”
孟念清猛地一拍額頭：“你瞧我這記性！這麼重要的事居然忘了！”她立即朝廚房方向揚聲道：“小桃！聽見沒？楚大小姐今天在這兒用飯，把咱們店裡能點的全給她上一遍！她可不差這點錢！”
廚房裡的小桃聞聲走出，嘴角抽了抽，卻還是轉身回去張羅。
楚寒聞言微愣：“就在這兒吃？不去別處？”
孟念清卻是一臉理所當然：“這兒不就是飯館？正好你來幫我刷刷業績。”
聽著跟過去截然不同的話，楚寒不由微微一笑。靜了一會兒，她突然沒頭沒尾地輕聲說：“念清，我覺得你這樣倒很像斯嘉麗。”
“斯嘉麗？那是誰？”孟念清卻是沒聽明白她的意思。聞言一臉茫然，隨即立刻換上鄙夷表情，“一定是你在外面認識的野女人。”
……
楚寒聞言，嘴角一抽，險些嗆茶，最終卻終於笑出聲來。連日積壓的陰霾，在這一刻被茶館裡的喧鬧衝散。
茶館吵吵鬧鬧，她想：是啊。無論前途如何。只要繼續走下去，明天就是新的一天。
只是吃著吃著，孟念清卻突然向楚寒緩緩靠近：“阿寒，我跟你說件事。”
耳邊的聲音越來越清晰，楚寒的神情也逐漸凝重。許久，她沉重地點了點頭。
再次回到朝天闕，她第一時間詢問道：“黑白雙煞，還沒有訊息嗎？”
得到的回答卻是：“沒有，上官，目前暫無任何訊息。”
楚寒的神情愈發凝重。
與此同時，在上京城外，一條無名河道旁，兩個身影正掙扎著爬上岸邊。滂沱大雨間，一黑一白兩個年輕人渾身溼透，氣喘吁吁。
“操！朝天闕的那幫人難不成是狗嗎？怎麼死咬著我們不放！”只聽那黑衣青年忍不住破口大罵。
穿白衣青年急忙打斷他：“行了，別說了！快跑吧，再不跑他們就要追上來了。你該不會真想坐牢吧？”
黑衣青年聞言不耐煩地嘖了一聲，隨即忍不住感嘆：“那孟子賢說得那麼厲害，沒想到最後還是個廢物。”
然後，他瞥了眼同伴，“還有，你甚麼時候把這身白衣服脫了？要不是你這麼顯眼，我們早就跑了。”
白衣青年當即白了他一眼：“就朝天闕的本事，我穿不穿白衣服他們都能找到。反倒是你，一路吵吵嚷嚷沒個消停。說不定把你甩了，我還能安全點。”
“啥？你說甚麼？”黑衣青年頓時來氣，“有本事你現在就丟啊！我看你有沒有那個膽子！沒了我，你真要被他們抓到，跑得了嗎？”
白衣青年卻是深吸一口氣，隨後話鋒一轉：“行了，我們趕緊走。再不走，怕是要生變了。”
黑衣青年咬了咬牙，沒再反駁。兩人一黑一白，頂著傾盆大雨，沿著官道朝上京城外逃去。
而與此同時，暗處，一雙眼睛正死死盯著他們。那道目光追隨良久，最終悄無聲息地退去。
片刻後，那道身影出現在隱蔽的暗室中。在他身邊還站著另外一個人，看身形應該是個女子。
暗室之中，眾人早已靜候多時。見來人出現，眾人紛紛屏息，所有目光都朝他聚集而去。
然而，看著他們，來人發出一聲奇妙的喟嘆：“很遺憾，我的朋友們。由於某人的私心，我們大征程的第一步計劃出了一點兒小差錯。”
那聲音略帶沙啞，帶著一股蠱惑人心的力量。但很顯然，暗室內的其他人顯然不為所動。
陰影中，一個青年猛地拍案而起。那木桌當即應聲，四分五裂，空氣中傳來刺耳的碎裂聲。
“別在這裡扯犢子了！當初說好由你負責這個任務，結果一開始就搞砸了。我看你根本不配做拜神教的大祭司，這個位置該交給更有能力的人！”
這番話說得極其冒犯，神秘人卻毫不在意，反而笑吟吟地環視眾人：“那麼，諸位覺得呢？意下如何？”
聽聞此言，室內頓時一片寂靜，眾人面面相覷，無人敢應聲。
之前那個拍桌子的那青年見狀大為震驚，怒目圓視四周的同僚：“怎麼回事？你們之前不是說要一起——”
青年激動地大喊著，然而周圍的人紛紛避開他的視線。一個同僚甚至低著頭，小聲說道：“我們可沒跟你說過甚麼，別隨便攀咬。”
“你！”青年當即氣急。
正在這時，神秘人撫掌輕笑。緊接著，一股陰邪至極的力量自他身旁的女子手中迸發，直刺入那暴躁青年的體內。
“呃，呃呃……”
極度痛苦的呻吟從青年喉嚨中擠出，很快便徹底消失。陰氣滲入他的四肢百骸，將他逐步轉化成一具兇屍。
在場眾人聞言冷汗涔涔，神秘人卻依舊微笑道：“諸位放心，你們都是我拜神教的忠誠信徒。即便死了，也能繼續為神教效力。”
隨後他打了個響指，語氣溫和地說道：“既然如此，接下來我們就談談後續計劃：為組織尋找一枚新棋子。諸位有意見嗎？”
滿室寂靜，無人敢應聲。
“既然都沒有意見，事情就這麼定了。”
神秘人雙手合十，輕聲道：“讚美吾神。”
眾人齊聲附和：“讚美吾神。”
待暗室中人陸續散去，神秘人臉上溫和的笑容瞬間消失，逐漸陰沉下來。
許久之後，他居然對著那早已碎裂的木桌狠狠踹了幾腳，似乎仍不解氣，還用鞋底反覆碾過殘骸。
漸漸地，他終於平靜下來。低垂著眉眼，將視線投向手中把玩著的兩枚棋子。
那棋子一黑一白，神秘人看著它們，眼神幽暗。
許久之後，他將那兩枚棋子，緩緩地收進了懷裡。
本卷完。