冬夜，寒風呼嘯。
刺骨的雪片如刀刃般掠過山林，道觀的長明燈早已破碎，微弱的火光在風中徹底熄滅。
年輕道士跪坐在雪地上，衣襟被鮮血浸透。在她面前，是一隻前所未有的強大妖獸。它低吼著，尖銳的牙齒在月光下泛著森冷的光。
下一刻，它猛然向她撲來——
楚寒閉上眼，意識到她已無處可逃。
冰冷的湖水吞沒了一切，她和那隻妖獸一同沉入深淵。
“好疼，好冷。”
“好疼，好冷。”
馬車上，楚寒無意識地呢喃著。
蕭宴俯身湊近，終於聽清她破碎的囈語。
他小心翼翼地將她摟進懷裡，掌心輕拍她的後背，嗓音低柔：“好啦，不疼了……都過去了。”
許久，楚寒緊繃的身體終於鬆懈，手指卻攥緊他的衣襟，眼角滲出淚水：“師父……不要離開我。”
抱著她，蕭宴動作一頓，眼底浮起復雜的情緒。
——他早已知曉，他的阿寒身上，藏著一個秘密。
……
阿寒這個人，雖然總是一副對誰都親切、對誰都負責的模樣，但蕭宴總能從她身上感受到一種莫名的疏離感。像隨時會消散的霧，像不屬於此間的魂。
“師父，不要離開我。阿寒……好害怕。”
蕭宴垂眸，嘴唇在距她額頭三寸時停住。最終，他輕嘆一聲，將人穩穩抱起：“我永遠不會離開你。”
就像多年前的誓言——即便你先拋棄我，我也絕不會離開你的。
一步一步，踏進楚府時，侍衛面露詫異。蕭宴微微一笑，語氣如常：“楚小姐宴席貪杯，孤送她回府。”
他對驚愕的侍衛頷首，懷中人滾燙的淚水浸溼了他的前襟。
……
時間過得很快，轉眼間楚寒遞給謝家的拜帖就收到了回覆。赴約之日清晨，蕭宴堅持與楚寒同行，兩人共乘馬車前往謝府。
謝家，乃是上京城頗負盛名的書香門第。家主謝清書官拜工部侍郎，乃正三品大員。
在這權貴雲集的皇城根下，雖算不得頂尖，卻也絕非等閒之輩。為此，向來隨性的楚寒難得換下了那身標誌性的黑色勁裝，規規矩矩地著了件杏黃色衣衫。
晨光透過紗簾灑進車廂，映得她髮間銀釵流光溢彩。隨著馬車行進，釵環發出細碎的叮咚聲，竟為她平添幾分難得的嬌俏，讓一旁的蕭宴不由看怔了神。
馬車徐徐前行，車廂內一時靜謐。
楚寒正偏頭望著窗外流動的街景，忽覺身側目光灼灼。
“發甚麼呆？“突然，她挑眉，打破沉默。
蕭宴這才收回視線，目光卻仍流連在她難得一見的裝扮上。唇角微揚，他忽然想起一事，轉而問道：“對了，阿寒，孤一直有個疑問。不知當講不當講。”
楚寒疑惑歪頭：“殿下儘管問。”
“此案偵辦時，你為何不用招魂之術？“指尖輕敲膝頭，蕭宴試探問道。
話一出口，蕭宴便覺得這問題實在多餘——以楚寒之能，怎會想不到此法？她既未用，必有緣由。而他真正想知道的，正是這緣由。
果然，楚寒聞言，眸光微黯，輕嘆一聲：“因為那些公子的魂魄……已經消失了。”
蕭宴眸光一凝：“跟之前我們在別院外面遇到的'山賊'一樣？“
楚寒卻無奈搖頭，鬢邊珠釵隨之輕晃：“不，完全不一樣。“
她指尖無意識地摩挲著腰間衣物，解釋道：“別院那些人的魂魄是經由'魂爆'之術燃燒殆盡，化作陰氣攻向臣。那種手法雖不留魂魄，卻會留下施術痕跡。“
“而萬寧酒樓的幾位公子……“她頓了頓，眉尖微蹙，“他們的魂魄消失得乾乾淨淨，不似磨損，更不像被毀……“她忽然抬眸，黑色的瞳孔映著蕭宴那張俊俏的臉，“倒像是——被吃掉了。“
見蕭宴神色微動，她繼續道：“這正是我們最初懷疑妖物作祟的另一重緣由。除卻妖物，鮮少有其他存在能做到這般地步。“
“所有妖物皆可如此？“蕭宴指尖輕釦窗欞。
“自然不是。“楚寒搖頭，“只有部分，最常見的應該是'鬼狐狸'一類。但……“她話音忽沉，“此案最蹊蹺之處正在於此。“
蕭宴會意地傾身：“怎麼說？“
“能吞食魂魄的妖物雖不罕見，但能在短時間內吞噬如此多魂魄，事後還能在朝天闕眼皮底下毀屍滅跡的……“楚寒不自覺地攥緊了袖口，“翻遍藏經閣典籍都找不出相符的記載。“
窗外忽有風過，吹得車簾獵獵作響，明明是盛夏，卻莫名讓人脊背發寒。楚寒的聲音混著馬蹄聲傳來：“更詭異的是，這般厲害的妖物現身京城，朝天闕卻再未接到類似報案。“她抬眼與蕭宴對視，“這般反常，實在令人……“
話音未落，忽覺手背一暖。蕭宴骨節分明的手輕輕覆上她的：“多思無益。既已至此，不如先往謝府一探。“
楚寒深吸一口氣，正要應答，馬車突然一聲長嘶。透過晃動的車簾，已能看見謝府門前的縞素。
“到了。“蕭宴率先起身，玄色衣袂掃過檀木車轅。他回身伸手，楚寒順勢搭上，二人衣袖交疊處，暗紋在陽光下流轉如波。
……
正直喪期，謝府籠罩在一片素縞之中，白幡低垂。踏入府門時，楚寒與蕭宴對視一眼，隨即被分別引往不同方向。
穿過幾重月洞門，楚寒隨丫鬟來到後院。引路的丫鬟低聲道：“夫人自公子去後便一病不起，今日由少夫人接待姑娘。“
楚寒微微頷首，轉過迴廊，但見一位身著孝服的女子立於庭前。雖是粗麻素服，卻掩不住那江南煙雨般的溫婉。
此刻，她眼眶微紅，眼角還帶著未拭淨的淚痕，見到楚寒時勉強福身：“妾身張氏，見過楚姑娘。”
見她如此，楚寒心中暗歎。
來前她已查過謝家底細——是個沒落的書香世家，靠著工部侍郎的官職勉強支撐門楣。娶商賈之女進門，不過是為填補日漸空虛的庫房。而這位謝小夫人的夫君，正是上京城有名的紈絝，生前不僅納了六七房美妾，甚至還曾……
唉，不提也罷。
“謝小夫人不必多禮。”快步上前，楚寒虛扶一把，溫聲道：“此番前來，是想請教些事情。”
“姑娘但問無妨。”捧著茶盞，張翩翩的手微微發抖，茶水在盞中漾開細紋。窗外，一株白花正落著殘瓣。
寒暄一陣，楚寒抬眸，直視對方。