清晨的霧氣籠罩著山林，露珠在枝葉間閃爍，為整個別院披上一層朦朧的薄紗。
“多謝貴……殷大師相助，我等正式告辭。”楚寒拱手行禮，話到嘴邊臨時改了口。她原本想稱呼“貴妃”，但轉念想到小薇的反應——若連她都抗拒這個稱謂，殷無月本人又怎會喜歡？
這個細微的調整似乎觸動了甚麼。楚寒驚訝地看見，那位總是冷若冰霜的殷無月，嘴角竟浮現出一抹幾不可察的笑意。
殷無月輕輕招手。楚寒快步上前，在眾人警惕的目光中，任由對方執起自己的手。蕭宴的手已經按在劍柄上，四周侍衛更是刀劍出鞘，卻被楚寒一個眼神制止。
纖長的指尖在掌心遊走，冰涼的觸感勾勒出某種神秘符號。楚寒瞳孔微縮，將圖案牢牢刻進記憶。待殷無月鬆開手，她鄭重抱拳行禮，帶著眾人退出別院。
“姨母方才傳達了重要線索？”山道上，蕭宴忍不住低聲詢問。
楚寒凝視著霧氣瀰漫的遠山，掌心仍殘留著那個符號的灼熱感：“不知道，但以殷大師惜字如金的性子，斷不會做無謂之舉。這必然與上京懸案有關，只是……”她握緊手掌，“眼下還參不透其中關聯。”
晨風拂過，林間傳來沙沙聲響。在他們身後的別院裡，殷無月正對著空蕩蕩的庭院輕拍手掌，像是在安撫某個看不見的存在。霧氣在她指間流轉，隱約凝聚成模糊的人形輪廓，又倏忽消散。
……
然這次行程給蕭宴最大的收穫，是明白了一個重要道理：稱謂不僅關乎尊敬，對很多人而言，還有其特殊含義。
想來也是，就像阿寒——每次在他面前總是自稱“臣”而非“臣妾”。同樣是謙稱，含義卻截然不同。
走在山間的青石板路上，蕭宴突然開口：“阿寒，你可曾對孤的稱謂感到不滿？”
“啊？”楚寒一怔，隨即搖頭，“不會啊，殿下何出此言？”
蕭宴繼續道：“孤只是想知道，你是否會暗自介意孤對你的稱呼。若真如此，不妨換個稱謂——比如，楚大師？”
“噗——”楚寒險些被嗆到，忍俊不禁道：“臣對殿下的稱呼並無異議。倒是殿下若對臣的稱呼有意見，但說無妨。”
這本是客套話，誰知蕭宴當真點頭：“確實有些想法。”
“？”楚寒困惑地眨眨眼。她自認禮數週全，沒想到……
“太子殿下這個稱呼未免太生疏了。”蕭宴眼中含笑，“以我們的關係，不該更親近些嗎？比如……叫我阿宴？”
“啊？”楚寒瞬間漲紅了臉，頭頂幾乎要冒出熱氣：“這……這個……還是日後再議吧。”
“這樣啊……”蕭宴遺憾地嘆了口氣。一旁的下屬們見狀紛紛別過臉，一副不忍直視的模樣。這戀愛的酸臭味。
突然，眾人神色驟變。蕭宴猛地握緊佩劍，厲聲喝道：“誰？誰在那裡？”
……
蕭宴一聲怒喝劃破山林寂靜。
不多時，樹叢沙沙作響，一隊人馬從裡頭鑽出來。這群人衣著雜亂，形貌醜陋，領頭的手持一把粗製濫造的破刀，結結巴巴地喊道：“此、此山是我開……此樹是我栽……要、要想從此過……留下買路財！”
話未說完，蕭宴和楚寒已交換了個無奈的眼神——在這荒山野嶺竟也能遇上這等蹩腳劫匪。
“按老規矩辦。”楚寒低聲道。眾人聞言默契地散開陣型，兵刃出鞘的寒光驚飛了枝頭雀鳥。就像之前說的，這支為探查貴妃別院組建的隊伍，本就是當世武力的巔峰。若出現連他們都無法應對的敵手，其他人來了也是累贅。
刀劍相撞的脆響卻讓楚寒驟然蹙眉。不對，這些“山賊”的招式太過老練，人數也遠超尋常匪幫。
“啊我發現了。”就在這時，聾子高聲提醒，“這夥人根本不是甚麼山賊。”
聞言楚寒心頭警鈴大作，旋身踹飛面前敵人，厲聲道：“有問題！留活口！”
“好。”周圍的人聽到這話立馬應聲。
“明白！”眾人齊聲應和，刀劍在握的指節微微泛白。
然她喝令剛落，異變陡生。
……
在楚寒的右前方，一夥“山賊”已將蕭宴團團圍住，刀光閃爍，殺意凜然。楚寒剛欲上前支援，卻見另一名山賊猛然朝她撲來——
一股強大的壓迫感驟然襲來，瞳孔一縮，她心中警鈴大作。
是魂爆！
然而為時已晚，陰氣已開始無聲壓縮，死亡的寂靜籠罩而下。
“阿寒！”蕭宴厲聲嘶吼，不顧抵在身前的刀鋒，瘋了一般衝向她。詭異的是，那些山賊竟紛紛避讓，任由他脫身。下一秒，他們卻調轉方向，以駭人的速度朝楚寒撲去！
蕭宴目眥欲裂，幾名下屬亦瞬間暴起，不顧楚寒“留活口”的提醒，劍氣橫掃，將山賊盡數斬滅，可終究遲了一步——
死死拽住幾欲衝入霧中的蕭宴，眾人面色慘白。魂爆乃邪修禁術，陰氣寂滅，殺人無形，從未有人能從中生還……
可突然——
“五雷正法！”
一聲清喝劃破死寂，刺目雷光驟然炸裂！黑霧潰散間，一道身影踏光而出，衣袂翻飛，竟是毫髮無損的楚寒。
蕭宴此刻渾身脫力，踉蹌著幾乎跪倒。而周圍的下屬早已目瞪口呆，就連啞巴都“啊？”地叫了一聲，聾子更是撲通跪地，聲音發顫：
“姐！你就是我永遠的姐！”
眾人震驚的反應不難理解，這完全超出了他們的認知極限——如此大規模的魂爆，竟被太子妃一人擋下！
楚寒此前在上京城朝天闕負責的多是雜務，鮮少有機會展現真正實力。此刻全力施為，頓時驚得眾人目瞪口呆。他們知道楚寒強，卻不知竟強到這般地步。
……
聽見聾子的那句話，楚寒嘴角微揚，露出一抹淺笑。稱謂往往暗含深意，它折射著一個人對另一個人的態度，之前聾子一直喊她“太子妃”，現在喊她“姐”，也算是個長足的進步。
但她很快收斂笑意，目光凝重地掃過滿地屍骸，沉聲下令：“仔細搜查，看看有沒有能證明身份的信物。”