大散關的烽火點燃時，天色已近黃昏。
濃黑的狼煙筆直升起，三道，然後是四道，最後增至七道——這是最危急的訊號，意味著關城即將失守。
陳倉道上，每隔五里便有一座烽燧。當第一縷黑煙從大散關升起時，整個陳倉道的烽火臺如同被點燃的引線，依次亮起。百里烽煙，蜿蜒如龍，直指漢中。
“大散關危！”
漢中郡守府內，緊急軍報讓所有幕僚臉色煞白。
“楊朝南部全軍覆沒，秦軍正猛攻關城。”斥候單膝跪地，聲音嘶啞，“張賁將軍請求火速增援！”
漢中郡守姒棋猛地起身：“傳令！陳倉道沿線所有守軍，立即向大散關集結！快！”
命令如風般傳下。陳倉道上，三座關隘、十二處營寨的守軍開始集結，總數約三萬，這是漢中以北最後的機動兵力。
大散關前，戰況已進入白熱化。
張賁站在城頭，看著關下如潮水般湧來的秦軍，心中冰涼。
秦軍的進攻節奏精準得可怕——先是三波箭雨壓制城頭守軍，接著步卒持大盾推進至護城河，填平溝壑，隨後是衝車和雲梯。
但這還不是最致命的。
張賁的瞳孔驟然收縮。
秦軍陣後，數十輛用黑布覆蓋的龐然大物被緩緩推向前線。黑布掀開，露出的是張賁最熟悉的武器——粗壯的鐵管固定在木製炮架上，管口漆黑如洞。
“那是火炮？”副將喃喃道。
答案很快揭曉。
隨著一聲沉悶的巨響，第一門火炮噴出火舌。鐵彈呼嘯著砸向關門，厚重的木門劇烈震動，木屑飛濺。
然後是第二門、第三門……
“穩住！穩住！”張賁大喊，但聲音被連續的炮擊淹沒。
秦軍的火炮陣列排列有序，輪番發射。
鐵彈不僅轟擊關門，也開始轟擊城牆。夯土包磚的關牆在火炮面前顯得脆弱不堪，一段女牆被直接轟塌，上面的守軍慘叫著墜落。
“將軍！關門頂不住了！”守門校尉滿臉是血地衝上城樓，“再挨幾炮，門閂必斷！”
張賁咬牙：“用石料加固！快！”
“炮兵炮兵還擊！”漢軍也在大散關安排了一些老式火炮，射程有限。
雙方互射了一陣，秦軍依靠數量優勢，不顧傷亡，加緊猛攻。
第八輪齊射時，大散關的關門終於不堪重負。伴隨著刺耳的斷裂聲，門閂崩碎，兩扇厚重的包鐵木門向內轟然倒下。
關破了。
“秦軍入關啦！”
驚恐的喊聲在關城內迴盪。秦軍步卒如決堤洪水般湧向缺口，與堵門的漢軍展開慘烈的白刃戰。
張賁拔劍：“親衛隊！隨我奪回關門！”
他率三百親兵衝下城樓，與湧入關內的秦軍撞在一起。刀劍相擊，血肉橫飛。張賁連斬三人，但秦軍源源不斷，每倒下一個，就有兩個補上來。
“將軍！關牆失守了！”又有士兵來報。
張賁抬頭，看見秦軍已經登上東側城牆，漢軍守卒正在節節敗退。
完了。
大散關守了三天，終究還是破了。
“傳令……”張賁的聲音沙啞，“點燃烽火，全部點燃！然後……各自突圍吧。”
“將軍您呢？”
張賁看向關內——那裡還有數千守軍，還有民夫，還有隨軍家屬。
“我斷後。”他平靜地說。
陳倉道上，援軍正在疾行。
從陳倉道陸續趕來的八千漢軍由偏將方信率領，是第一批抵達大散關十里外的援軍。
“停下！”方信勒馬，抬手示意全軍停止前進。
前方山谷寂靜得反常。按說大散關激戰正酣，應該殺聲震天才對，可此時除了遠處隱約的炮聲，竟然一片死寂。
“派斥候。”方信皺眉。
一隊斥候策馬向前，消失在谷口。
半柱香後，只有兩人返回，馬背上還馱著三具屍體。
“將軍！谷內有伏！”斥候隊長滿臉是血，“秦軍主力已經攻下大散關！”
話音未落，兩側山坡上戰鼓齊鳴。
秦軍追兵盡出，不是從前方，而是從他們剛剛經過的後路包抄而來。
“撤退！撤回陳倉道！”方信急令。
但已經太遲了。
秦軍的包圍圈迅速合攏，更致命的是，幾門輕型火炮被推上山坡，炮口對準了山谷中的漢軍。
“放！”
炮彈落入密集的漢軍陣列，頓時血肉橫飛。
與此同時，大散關方向也傳來喊殺聲——大散關的秦軍，此刻正從關內殺出，與伏兵前後夾擊。
“中計了……”方信喃喃道。
半個時辰後，戰鬥結束。
八千漢軍援軍，除少數潰散逃脫，大部被殲，方信戰死。
同樣的場景在陳倉道各處上演。從各處關隘趕來的漢軍援軍，相繼落入秦軍精心設計的埋伏圈。秦軍利用火炮的威懾力和燕國提供的火器技術，以極小代價殲滅了漢軍近兩萬援軍。
當最後一路援軍被擊潰時，大散關的烽火已經熄滅。
不是被撲滅，而是烽燧已被秦軍佔領。
三日後，大散關秦軍大營。
由余、百里視、西乞術三人並肩立於關牆之上，眺望南方。
關城已被秦軍完全控制，城頭飄揚著玄色秦旗。關內關外，秦軍正在清理戰場，加固城防。
“君上的謀劃成了。”由余沉聲道，“大散關已破，陳倉道半數關隘落入我手。漢中門戶大開。”
百里視點頭：“燕國那些火器……確實可怕。若無火炮，攻破大散關至少還需十日，傷亡也會倍增。”
“但代價也不小。”西乞術指了指關內堆積如山的軍械，“燕國要了我們三年鐵礦產出的一半，還有陳倉道未來稅收的三成。”
“值得。”由余轉身看向南方，“有了陳倉道，秦國糧草可直接運抵漢中平原。下一步，就是漢中了。”
三人沉默片刻。
百里視忽然道：“楊朝南的屍體……找到了。按將軍禮下葬了。”
“可惜了。”由余輕嘆，“若他肯降，君上必以國士待之。”
“各為其主罷了。”西乞術搖頭，“就像我們，不也為秦國征戰麼？”
遠處，一騎快馬飛奔入關，傳令兵躍下馬背：“報！君上令：由余將軍坐鎮大散關，鞏固防線；百里將軍、西乞將軍率部繼續南下，奪取陳倉道剩餘關隘，兵鋒直指漢中！”
三人相視一眼，同時抱拳：“領命！”
夕陽西下，將大散關的城牆染成血色。
關城內外，秦軍正在埋鍋造飯，營火點點亮起。而在更南方，陳倉道上，剩餘的漢軍關隘正在緊急佈防，但誰都明白——失去了大散關，陳倉道失守只是時間問題。
漢中平原的秋天，即將迎來一場鐵與火的洗禮。
而這一切，都始於那個正午，始於楊朝南率七千六百騎踏入峽谷的那一刻。
戰爭的車輪一旦轉動，便再也無法停止。
秦國的黑色旌旗，正在向南，向南。