姬子越走到懸掛的巨幅地圖前，手指重重地點在雲夢澤與郢都之間的廣闊地帶。
“苴茫，你來看。楚王徵發貧奴，倉促成軍，看似兵力雄厚，實則外強中乾。這些烏合之眾，既無嚴整佇列，更缺死戰之心。我軍新練之火器營，正可在此處大顯身手。”
苴茫眼睛一亮：“王叔的意思是……不與楚軍主力硬拼車陣，而是利用地形，以火器挫其銳氣？”
“正是！”姬子越目光銳利，“楚軍思維仍停留在車戰衝陣、甲士搏殺的老路。他們料想我軍會據城而守，或列陣平原決戰。我們偏要反其道而行。”
他手指劃過地圖上一條蜿蜒路徑：“你親率三個火槍營，一個炮營，秘密前出至雲夢澤東北側的鷹嘴澗。此地兩側山丘夾峙，中間道路狹窄，楚軍大隊人馬必經於此，且難以展開車陣。待其先頭部隊進入澗口，主力擁擠於道中時，我軍火器齊發，必能使其頃刻大亂！”
“妙啊！”苴茫擊掌讚歎，“狹窄地形不僅放大火器威力，更能讓楚軍新徵的貧奴士卒恐慌蔓延，自相踐踏！末將這就去安排！”
“慢，”姬子越叫住他，神色轉為凝重，“此戰要害，首在隱秘。你親自挑選精銳斥候，配合教會及錦衣衛提供的情報，嚴密監控楚軍動向，務必掌握其確切開拔時間和行軍路線。所有調動，皆需夜間進行，晝伏夜出，絕不能走漏半點風聲。”
“末將明白！”
“還有，”姬子越沉吟片刻，“告訴將士們，楚軍之中，多為貧民奴隸。若其潰散投降，不得濫殺，當妥善安置。這不僅是大王的仁政，亦是瓦解楚人士氣之良策。”
“王叔仁德！末將定將王叔之意傳達全軍！”
苴茫領命而去，帳中只剩姬子越一人。
他再次將目光投向地圖上的鷹嘴澗，手指輕輕敲打著那個決定勝負的地點。
這一次，他要讓楚王，也讓天下諸侯都看清楚，自己的君王是怎樣的一位天縱之才，更要讓天下諸侯意識到，漢國國威！
數日後，鷹嘴澗。
楚軍龐大的隊伍果然如姬子越所料，蜿蜒進入峽谷。
申地、息地的貴族戰車居於中軍，而被強徵來的貧民和奴隸們，則衣衫襤褸、手持長兵器護在貴族核心軍隊周圍，他們行走在隊伍的前後兩端。
隊伍拉得極長，在山澗中緩慢前行，人喧馬嘶，秩序已然有些混亂。
那名曾在郢都外城呼喚主教的瘦弱少年，也在隊伍中，他惶恐地看著兩側陡峭的山崖，不安地攥緊了懷中主教偷偷塞給他的乾糧。
就在楚軍先頭部隊即將走出澗口，後衛也即將進入澗內之時——
“轟！轟！轟！”
一連串震耳欲聾的巨響從兩側山丘爆發！漢軍精心佈置的虎蹲炮、抬槍以及裝備火銃的弓弩手同時開火！硝煙瀰漫，彈丸如雨點般傾瀉而下！
狹窄的澗谷瞬間成了死亡陷阱。炮彈落入密集的楚軍佇列，頓時人仰馬翻，慘叫聲四起。
戰馬受驚，拖著戰車橫衝直撞，進一步加劇了混亂。尤其是缺乏甲冑防護、本就心驚膽戰的貧奴士卒，在第一輪打擊下便徹底崩潰，哭喊著四散奔逃，衝亂了貴族甲士試圖整隊的陣型。
“不準退！違令者斬！”楚軍將領聲嘶力竭地吼叫，甚至揮劍砍殺逃兵，但根本無法阻止雪崩般的潰敗。
山丘上，苴茫冷靜地觀察著戰局。
“將軍，敵軍亂了，敵軍亂了”漢軍侍衛興奮地報告。
苴茫點了點頭：“命令伏兵出擊，重點攻擊楚軍貴族戰車所在的中軍！’”
“諾！”軍旗揮舞，號角齊響，軍令一出，全軍出擊！
更多的漢軍士兵從隱蔽處殺出，如同猛虎下山，直插已成一盤散沙的楚軍心臟地帶。
“跪地不殺！”的呼喊聲在山谷中迴盪，如同最後一道催命符，擊垮了許多被強徵而來者的抵抗意志。
他們紛紛丟棄武器，跪伏在地。
那名黑瘦少年早在炮聲響起時就趴在了地上，聽到喊話，他毫不猶豫地放下了手中的長矛，心中想起主教“阿姆”的叮囑，湧起一絲求生的希望。
楚軍的貴族戰車在火器和精銳漢步卒的夾擊下，紛紛傾覆，率領前軍的申地旗幟在混亂中折斷……
鷹嘴澗之戰，以漢軍的完勝告終。
楚王寄予厚望的直系援軍遭受重創，數千人的陣亡，萬餘人被俘，訊息傳回郢都，舉國震動，原本觀望的各大貴族勢力開始蠢蠢欲動。
剛剛坐上楚王的位置，首戰大敗，嫡系部隊傷亡嚴重，直接動搖了楚國王庭的穩定。
以大司馬為首的貴族表面上調兵遣將，準備西進援救楚王剩餘的兵力，以及苦戰盤龍城的楚國主力，但是實際上卻故意拖延，有意坐視申、息兩地兵力被漢軍一路追殺。
楚王癱坐在王榻之上，還是少年的楚王面對大敗，根本不知如何是好。
作為保王黨，擁立楚王的大司農和王叔宗正熊堅也有些垂頭喪氣，申地和息地雖然是王上嫡系，但是跟他們兩人的麾下沒多少關係，直此多事之秋，手中多一份兵力也好讓自己在這楚國朝堂多一份話語權。
此時大司農率先出聲安慰楚王。
大司農整理了一下衣冠，趨前幾步，深深一揖，聲音沉穩而帶著撫慰的力量：
“王上，鷹嘴澗小挫，實非戰之罪。姬子越狡詐，避我鋒芒，利用地利詭襲，勝之不武。我大楚根基，在於江漢千里，帶甲百萬，豈是一戰可撼動的？”
他略微抬頭，觀察了一下年輕楚王的臉色，繼續道：
“申、息兩軍將士為國捐軀，其忠可嘉，其勇可鑑。當務之急，是妥善撫卹傷亡，整飭剩餘軍馬，示天下以王上仁德，則將士用命，人心可聚。”
說到這裡，他話鋒微轉，聲音壓低了些，更顯推心置腹：
“況且……經此一事，誰是忠貞護主之臣，誰是首鼠兩端之輩，王上心中想必更為清明。大司馬那邊，援兵遲遲未至，其心……呵呵。” 他適時地停住，留下意味深長的空白。
大司農的話語既承認了失敗，又巧妙地將敗因歸咎於敵人的詭計和己方某些勢力的不作為，同時給年輕的楚王描繪了重整旗鼓的希望，並將當前的危機轉化為鞏固王權的機會。
這番話既是安慰，也是在提醒楚王認清現實，並暗示應趁機收回權力。
大司農話音剛落，王叔宗正熊堅也立刻上前，他的語氣更為激昂：
“大司農所言極是！王上，申、息之兵雖損，但我郢都精銳尚在，各地封君亦有力可借。眼下關鍵，在於穩住朝局，速派得力之人接管申、息兩地防務，絕不能讓漢軍趁勢東進！至於大司馬……”
熊堅冷哼一聲：“他既然忙於‘調兵’，無暇東顧，那麼王畿左近的軍務，王上便可名正言順地交由更忠誠的將領統轄。臣願保舉數人，皆忠勇可恃！”
兩位重臣一唱一和，逐漸將話題從失敗的沮喪引向了權力重整和下一步行動。
年輕的楚王無奈的點點頭，母親息夫人交給自己的家底，一戰就輸光了，現如今只能唯這兩位重臣馬首是瞻。
在他們的引導下，眼神漸漸從慌亂變得堅定起來。
他坐直了身體，開始意識到，這場失敗或許真是一個契機，一個讓他從貴族掣肘中掙脫出來、真正掌握權力的開始。