江州慶功的喧囂漸次平息，漢國這臺戰爭機器並未沉醉於勝利，而是依據漢王姬長伯的意志，高效地運轉起來。
衛宛受封右庶長，深知責任重大。三日內，他便點齊三萬精銳步騎，其中包含一支千人的閬中戰役老兵作為骨幹，誓師北上漢中。
隨後在漢中休整之後，大軍沿漢水迤邐而行，旌旗蔽日，刀槍如林。
此行不僅是駐防，更攜帶著從江州武庫中加緊調撥的一批火器，以及隨軍的工匠，意圖在上庸建立穩固的防禦和補給點。
與此同時，平都的姬子越與那處的雷勇頻繁通訊，協調東部防務，安撫新附之民，並將漢國東境各地的資源逐步整合，輸往東部和北方前線。
漢國如同一棵剛剛經歷風雨而紮下深根的大樹，開始將養分導向最需要的新枝——上庸。
上庸邊城，山雨欲來
上庸城坐落於漢水之濱，四周山嶺環繞，地勢險峻，是連線漢中盆地與中原南陽盆地的咽喉要道。
左庶長鄧麋在此經營，堅固城防，收攏人心，但近期接連不斷的詭異事件讓軍民人心惶惶。
衛宛大軍抵達時，鄧麋親自出迎。兩位庶長——一位沉穩老練，一位新銳鋒銳——迅速交接防務。
“衛將軍，你來得正是時候。”鄧麋面色凝重，當即便引衛宛檢視地圖，講述最近發生的懸案，“失蹤案多發於西北方向的荊山、麂山區域，那裡古道縱橫，密林深澗，極易設伏。現場乾淨得詭異，莫說貨物，連牲口和屍首都尋不見，絕非尋常山匪所為。”
衛宛目光銳利：“鄧將軍可曾派精幹小隊深入探查？”
“派過三批，皆無功而返。最後一次，一隊十人只回來三個，說是遭遇迷霧，林中似有鬼影穿梭，同行者無聲無息便消失了，他們連對手是甚麼都沒看清。”鄧麋語氣沉重，“此事已非尋常邊患。”
迷霧中的魅影？
衛宛不信鬼神，斷定必有蹊蹺。他並未大張旗鼓搜山，而是當即也派出了自己麾下最擅長潛行偵察的斥候，化整為零，潛入荊山腹地。
同時，嚴令各關隘加強對往來商旅，尤其是運送礦料、硝石車輛的盤查。
五日後，一名身受重傷的斥候拼死帶回關鍵情報：他們在麂山一個極其隱蔽的山谷外，發現了非人足跡（似穿著特製鞋具）和奇怪的金屬碎屑。
山谷內有重兵把守，戒備森嚴，遠望可見臨時搭建的工棚，時有沉悶的錘擊聲傳出，絕非普通山寨。他正是在試圖靠近時被一種“無聲且迅疾如電”的武器所傷。
“無聲……迅疾……”衛宛與鄧麋對視一眼，心中同時升起不祥的預感。這讓他們想起了密報中提到的燕國“怪槍”。
正當他們研判情報時，邊境烽火臺突然傳來警訊：一支約百人的隊伍正在攻擊一處偏僻的礦場！
衛宛當機立斷，親率兩千輕騎，馳援礦場。
趕到時，戰鬥已近尾聲。礦場守衛死傷慘重。
襲擊者—身著樣式奇特的紅色罩袍，動作矯健整齊，配合默契。他們手中的武器更是令人心驚：一種短銃，無需火繩，擊發迅捷；另一種長管火槍，射程與精度遠超漢軍裝備。
衛宛的騎兵衝鋒一度被對方精準的火力阻滯。這些紅袍客戰術詭異，且戰且退，利用地形不斷遲滯漢軍，顯然訓練有素，目的並非佔領，而是掠奪——他們正在搶奪庫房記憶體放的硝石和精鐵！
“纏住他們！一個不許放走！”衛宛大喝，下令部隊分兵包抄。
一場激烈的追逐戰在山林間展開。漢軍憑藉人數優勢和騎兵衝擊力，終於將部分紅袍客合圍在一處山坳。短兵相接中，衛宛發現這些敵人不僅火器犀利，近身格鬥使用的鐵製甩棍也兇狠異常，戰力遠超普通軍隊。
最終，大部分紅袍客戰死，少數幾人見突圍無望，竟毫不猶豫地吞毒自盡，決絕得令人膽寒。漢軍僅俘獲一名因重傷昏迷的敵人，並繳獲了數支完好的奇特火銃。
經隨軍工匠初步查驗，繳獲的火銃結構精巧，擊發裝置與漢軍及已知各國火器皆不相同，威力更大，可靠性更高。那名俘虜經軍醫搶救後甦醒，卻一言不發，眼神冷漠，彷彿沒有情感的傀儡。
目前一切線索都指向一個目前為止與漢國沒有任何交集的北方大國——晉。
晉國是春秋時期最強大、最重要的諸侯國之一，其歷史波瀾壯闊，對整個春秋時代的格局產生了決定性影響。
晉國的始祖是周成王的弟弟唐叔虞。著名的“桐葉封弟”典故就源於此（《史記》記載：周成王剪下一片梧桐葉作為珪玉，戲封弟弟叔虞於唐地。後在周公的勸諫下，成王履行了戲言，正式封叔虞於唐）。叔虞之子燮父遷都於晉水之旁，改國號為“晉”。
早期晉國地處山西汾河流域，與戎狄雜居，疆域不大。
晉國真正的崛起和稱霸，正是始於當前晉國的一位關鍵君主——晉獻公！
晉獻公即位前，晉國經歷了長達數十年的內亂——“曲沃代翼”。小宗曲沃桓叔一系透過武力最終取代了大宗翼城晉侯，成為正統。
而現在主政晉國的晉獻公正是曲沃一系的繼承人。
他繼位後，大力擴張領土，“並國十七，服國三十八”，吞併了周邊大量小國和戎狄部落，為晉國奠定了霸業的基礎。
現在他們的觸角，已經伸到了漢國邊境，其目的顯然不僅僅是搶奪資源，更像是在測試、挑釁，甚至為更大的行動做準備。
衛宛將詳細情報連同繳獲的火器樣本，以六百里加急送往江州。
江州王宮內，姬長伯看著衛宛的奏報和那幾支造型奇特的火銃，面色前所未有的嚴峻。如花和如意侍立一旁，殿內氣氛壓抑。
“無聲擊發，精準狠辣……訓練死士……”姬長伯喃喃自語，“晉國何時有了這等人物和技術？這絕非晉王手下那幫舊貴族所能為。”
“晉獻公麼？看樣子現在正是晉國一統黃河北部的時候，為何還會有精力派出人手，越過周王室控制的地區，以及毛、虞、虢等諸多小國，跑到自己旁邊搶硝石和鐵礦？”
“而且紅袍制式，晉國並不尚紅，倒是三家分晉之後，後世的趙國尚紅，難道此時的紅袍勢力，其實是趙家派出來的？”
“趙家此時正是跟隨晉獻公征戰，勢力範圍拓展到北地中山國附近的時候。”姬長伯聯想到了很多，“中山國的東面，正是與自己漢國風頭正勁的燕國。”
姬長伯彷彿抓到了一絲線索，他好像知道這紅袍勢力的背景了。
他意識到，統一巴蜀並非終點，而只是一個開始。一個擁有技術優勢且隱藏在暗處的強大對手已經出現，未來的戰爭，可能不再是他所熟悉的模式。
“傳令！”姬長伯霍然起身，聲音斬釘截鐵： “一、命衛宛、鄧麋：固守上庸，繼續深查，務必撬開俘虜之口，查明對方巢穴及目的。加派斥候，嚴密監控所有通往中原的路徑。”
“二、命內閣：加快整合巴蜀、漢中資源，優先保障上庸軍需。秘密徵集境內優秀工匠，集中至江州，成立‘將作院’，由王宮直接管轄，全力研究改進我軍火器！”
“三、命雷勇：加強對楚國的監視，謹防其與北方勢力勾結或趁火打劫。”
“四、加強邊境巡查，凡可疑商隊、人員，一律嚴加盤查，特別是涉及礦料、硝石等火器資源的運輸者。”
“諾！”