宋娘子剛剛放下食盒，便見一名醫佐，奉太醫令梁文仲之命，送來醫囑。
竹簡上墨跡未乾，寫著數列小字：太后晨起喉嚨乾澀，今日朝食荸薺湯，減薑桂三錢。
宋娘子連忙應下，吩咐主膳清洗荸薺、去皮，隨後，她遵照醫囑，親自稱量薑桂。
入宮數年，她對後宮眾人喜好頗為了解。
每逢陛下親征在外，張太后便早晚一炷香，供奉佛祖菩薩，日夜祝禱。
前些時日，因為江南東道抑佛之事，太后有些不悅，但並未明言，只是食慾不佳。
她不禁憂慮，這可是大事，須得稟報陛下。只可惜，陛下遠在廣州，只能由皇后、薛貴妃寬慰著。
不知不覺，到了辰時。
尚食奉御引著巧惠，在簾外駐足。
“殿下吩咐，今日午膳，添一道魚羹，送去立政殿。”
“是！”直長連忙應下，取來膳單，執硃筆批註。
宮規嚴格，後宮眾人每日吃了甚麼、喝了甚麼，都得記錄在冊，以便查驗。
不一會兒，直長把這道魚羹，交給她來做——這可是她拿手好菜。
宋娘子自無不應，但並未立即動手。
“敢問尚儀，這道魚羹是否做給太子殿下？”
巧惠一怔，驚訝道：“你怎知？”
宋娘子微微一笑：“皇后不喜魚腥味，立政殿中，惟有太子喜食魚羹。”
巧惠暗贊，這位宋娘子果然蘭心蕙質，難怪陛下特許，讓她做主食。
早有人去挑選活魚宰殺，宋娘子在旁盯著，囑咐道：“務必以熱湯浸泡魚身，待鱗片鬆軟，再用竹片逆著魚鱗推刮。”
“小心用力，不可刮破魚皮。”
“是！”主膳一一照做。
一轉眼，宋娘子瞧見案頭數個洞庭橘，這是嶽州上貢，正新鮮。
她思緒一轉，讓人榨取橘子汁，用來調羹。
巧惠迷惑不解：“這橘汁太酸，豈不毀了一鍋好湯？”
宋娘子搖頭笑道：“尚儀有所不知，橘汁可去魚腥味，使魚羹清爽甘甜。”
“新增些許，並不影響口感，反而更添風味。”
說著，用銀勺舀來一小匙。
巧惠淺嘗一口，讚歎道：“果然相得益彰，別有一番風味！”
到了午時，食案上，已然備好午膳。一碟碟珍饈佳餚，色香味俱全，讓人口舌生津。
門下省給事中、中書省中書舍人，早已候在食案前。
宋娘子手捧鎏金銀盤，主膳呈上羹湯。
殿中少監、尚食奉御站在一側，目光如炬。
直長手持銀匙，舀取些許羹湯，倒入銀盤。
給事中上前一步，捏銀針試探，觀察是否發黑。隨後，中書舍人觀察湯色，是否變質。
殿中少監持硃筆，記錄試毒結果。
房中落針可聞，惟有銀器與案几相碰之聲，卻讓人大氣不敢喘。
宋娘子屏息凝神，見諸位“頂頭上司”點頭，示意無毒，方才鬆了口氣。
尚食奉御朗聲道：“御膳已備，可送去各宮。”
“是！”
不久後，立政殿來人，傳皇后之令，今日魚羹清爽不膩，賜宋娘子銅錢十貫。
聞言，一眾直長、主食、主膳皆是豔羨，即便尚食奉御，也不由高看宋娘子一眼。
能讓皇后、太子皆滿意，果然有兩把刷子。
下午，宋娘子正於西廊房研究膳單，忽聞燻房傳來吵鬧聲，不由前去一觀。
數個主食，正手忙腳亂，搶救一鍋鹿尾湯。
宋娘子訝然，這是薛貴妃喜好，平日裡烹調上佳，怎會無緣無故出事？
一旁，火工急得熱鍋上的螞蟻，團團轉。
“這些時日，雨水增多。銀炭簍不小心受潮，導致火候不均勻。”
宋娘子看向爐子，只見炭火微微，彷彿風中殘燭，隨時熄滅。
這可不行！耽擱了火候，鹿尾湯涼了，就沒那個味道了。
她思忖片刻，陡然抓起竹筒，對著爐口猛吹。不一會兒，火星子重新竄起來，熱氣騰騰。
“快，輪流吹火，不能讓湯涼了。”
“是……是！”
數個火工猶如抓住救命稻草，鼓起腮幫子，前赴後繼，把爐子燒得滾燙，水蒸氣裹挾著香味，在整個燻房瀰漫。
一眾主食連忙道謝，感激不盡。這可不是普通鹿尾湯，其中另有珍貴藥材，一旦毀了，他們可賠不起。
宋娘子連道舉手之勞，並不居功，惹得眾人越發讚賞。
時光流轉，來到申時。直長領著嫣然前來，要炙羊肉二十串，越快越好。
這時人手不夠，都去各宮侍奉了，寥寥幾個主食滿臉為難。
宋娘子迎難而上，讓數個主膳，把整塊羊肩肉架在鐵篦上，一邊控制著火勢，可不能烤焦了。
然而，時間緊迫，可不能耽擱太久。
宋娘子一轉頭，瞧見案頭一團桂花面，計上心來。
這是午膳時尚未用完之物，她呼喊一聲，讓主膳們，把這些桂花面均勻地塗抹在羊肩肉上，裹得嚴嚴實實。
眾人一頭霧水，但也只能照做。
不一會兒，鐵篦燒得通紅，羊肩肉桂花面團滋滋冒油，不光有烤肉香氣，還夾雜著桂花馥郁芳香，讓人口水直流。
敖鸞品嚐過後，讚不絕口，和楊皎一樣，讓人賞賜宋娘子銅錢。
忙忙碌碌，直到夜幕降臨。
東廊房，直長遞上簿子，輪值欄一列，赫然用硃筆批示。
“尚食局直長曹當值，主食宋隨時待命。”
宋娘子恍然，這是又輪到她值守了。
廊下，銅漏聲嘀嗒作響，時不時傳來炭火爆裂之聲。
宋娘子和衣而坐，忽然想起一事，明日朝食，需準備芝麻胡餅，不如把芝麻放在餘火上烘乾，更加噴香。
忙完此事，一轉眼，瞧見竹簍裡有新鮮薺菜，她不禁一笑，剁些豬肉，做成薺菜鮮肉餃子，這可是絕頂美味。
夜深了，太陰高懸，月華如水花照影。
整座太極宮，不知多少人未眠。
……
廣州。
高楷駐留許久，召見嶺南道四十五州，與交州都督府十五州刺史，體察民情，探討因地制宜之策。
這一日，山花爛漫，瓜果飄香，他忽然想起荔枝來。
一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。李隆基與楊玉環，這一對伉儷，親自為它代言，早已名傳天下。
既然來到嶺南，怎能不嘗一嘗？