陸歸蒙面北拱手，鄭重道：“食君之祿，忠君之事。”
“下官所擁有的一切，皆是陛下所賜，惟有鞠躬盡瘁、死而後已，才能報答萬一。”
小黃門笑意愈深：“陸相公深明大義，忠心耿耿，陛下必然欣慰。”
翌日，宮中傳出敕旨，封陸歸蒙為壽國公，食邑五百戶。
霎時間，惹得群臣羨慕，感嘆陸相公簡在帝心。
惟有陸明德心中悲嘆，去意越發堅決。
……
廬州，合肥城。
一大清早，晨光熹微，唐檢便送來數個喜訊。
“大王，壽、滁、和三州刺史，皆上表歸附。”
“蘇刺史、褚將軍合力，擊敗袁文毅。”
“此外，李將軍跨過淮河，攻取楚州，兵臨揚州江都城。”
“好！”高楷大笑一聲，“三喜臨門，著實是個好兆頭。”
眾人歡呼雀躍，道賀聲不迭。
封長卿笑道：“我軍連戰連捷，已然奪取淮南道十二州，只剩濠、揚二地，著實振奮人心。”
章瓊附和：“仰賴大王運籌帷幄，才能決勝千里。”
高楷笑了笑：“袁文毅既然敗退，便讓褚俊率領水師，前來助戰。”
“是！”
吳伯當主動請纓：“大王，末將願為先鋒，拿下濠州。”
高楷自無不可：“予你一萬兵馬，速戰速決。”
“遵令！”
待他走後，高楷遠眺南方，忽然一怔。
原本接天連地、氣勢恢宏的吳國天柱，竟有搖搖欲墜之感。
孫伯端亦然瞧出異樣，篤定道：“吳國氣運漸衰，恐怕，袁弘道壽數將盡。”
章瓊訝然：“怎會如此突然？”
孫伯端沉聲道：“天柱衰頹，氣運反噬，只怕，宣國公陳昭先他一步，死了。”
“陳昭死了？”堂中一片譁然。
距離他禪位，大周滅亡，還不滿兩個月！
楊燁眸光一閃：“此事，必是袁弘道所為。”
放眼吳國，想要除之而後快者，只有他了。
封長卿不解：“他為何急於弒君？”
無論如何，陳昭終究是他舊主，大週末帝，即便要殺，也不該如此之快。
高楷淡聲道：“社稷為重，死之前，怎能不為袁文煥除去隱患？”
張建兆迫不及待：“大王，何不發動大軍，攻取揚州，全據淮南道？”
高楷頷首：“傳令，立即起兵，前往江都城！”
“是！”
……
濠州攏共三縣，鍾離、定遠、招義。
這一日，鍾離城菜市口，刑場外，一眾百姓議論紛紛。
“這又是誰，惹了刺史不快？”
“唉，這劉七不忿胥吏盤剝，阻攔刺史府管事強搶民女，卻惹來殺身之禍。”
“劉七，他不是大覺寺僧人麼？”
鍾離城中大覺寺，香火鼎盛，冠絕整個濠州。
劉七出身貧寒，十歲時，一場戰亂下來，家破人亡，兄妹八人只剩他一個。
為了混口飯吃，不至於餓死，他在大覺寺外長跪不起，懇請收留。
所幸，淨明方丈憐憫，讓他入後院，做了個小沙彌，日常砍柴挑水、灑掃做飯。
這一做，就是八年。
到如今，他長得高大健壯，頗有勇力，又為人豪爽，時常打抱不平，深受街坊四鄰敬重。
只可惜，他為民除害，卻得罪了刺史，下令斬首。
刑場上，劉七悄然環顧四周，思索脫身之策。
他可不是坐以待斃之人。
太陽逐漸升高，將近正午，劊子手灌了一口酒，猛然吐在長刀上。
劉七面色微變，再不設法自救，只能引頸受戮了。
他抬頭一望，指著一堵危牆，懇求道：“這位軍爺，您發個善心，在牆角行刑，如何？”
劊子手一怔，下意識問道：“為何在牆角行刑？”
劉七面露悲色：“我無父無母，連兄弟姐妹也死了，沒人為我收屍。”
“在牆角行刑，等土牆倒塌，正可覆蓋我屍體，不至於無人埋葬。”
“軍爺也算為一介孤魂造福了，來世，我必結草銜環報答恩德！”
說著，他忍不住流下淚來。
劊子手頓時動了惻隱之心，嘆道：“活著不容易，早些轉世，投個好人家去吧。”
他呼喝一聲，命兩個獄卒，把劉七押到牆角。
不遠處，監斬官摟著一名歌妓，正上下其手，一轉頭，瞧見這一幕，登時不悅：“這是做甚？”
劊子手點頭哈腰：“此人身子健壯，砍頭時血多，離得太近，濺到您身上不吉利。”
“在牆角行刑，卻是正好。”
監斬官怒喝：“還不快動手，誤了時辰，你也別想活了。”
“是……是！”劊子手忙不迭地應下。
監斬官冷哼一聲，頗覺無趣：“可惜了，無人歡唱一曲助興。”
歌妓嬌笑道：“郎君，賤妾聽聞，這劉七孔武有力，擅長擊掌，常與歌聲唱和，分毫不差。”
“不如讓他演示一番，也算他死得其所了。”
監斬官頷首：“解開鎖鏈，讓他擊掌，多活這一刻，也算我行善積德了。”
“是！”劊子手連忙照辦。
“郎君最是心善！”歌妓笑靨如花，心中卻是黯然。她人微言輕，只能為劉七拖延片刻。
她款款起身，倏然高歌一曲，聲如黃鸝鳥，婉轉動聽，惹得眾人如痴如醉。
劉七活動手腕，一面擊掌，一面思量對策。
“這馬家娘子長得真俊，又能歌善舞，難怪讓人覬覦。”
“唉，造孽啊！本是待嫁之身，卻鬧得夫家慘死，淪落為歌妓，以色侍人。”
一曲終了，馬家娘子飛速看了劉七一眼，低下頭，淚盈於睫。
監斬官拊掌讚歎，大笑道：“好歌喉，可謂餘音繞樑，三日不絕！”
一抬頭，見日上中天，他志得意滿道：“行刑吧，莫要錯過這良辰美景！”
“是……”劊子手暗歎一聲，再美妙的歌喉，也擋不住殺人害命之心。
牆角，劉七攥緊雙拳，暗道，事到如今，顧不得寺中清規戒律，只能保命要緊了！
他深吸一口氣，剛要動手，卻見數個甲士策馬飛奔，驚叫道：“長史，大事不好！”
“秦軍攻城來了，刺史請您商議對策！”
“甚麼？”監斬官即是濠州長史，聞言大驚失色，“秦軍攻城？”
若非青天白日，他尚且以為身在噩夢之中。