曲水城中，吳昭度聽聞小卒稟報，不疑有他，再令李光焰出戰，只是叮囑道：“若不能勝他，便引兵退回，勿要硬拼。”
“遵令！”李光焰拱手，點齊五百兵馬，出了北門。
前方，護城河外，夏侯敬德率兵列陣，兩軍遙遙相望。
話不多說，兩方主將，各自身先士卒，戰至一處。
高楷隱於軍中，放眼望去，卻吃了一驚。
這李光焰頭頂，竟紅氣瀰漫，凝結成雲，中心處紫光飛旋，燦若星辰。
“他竟有當世名將之氣，國公之運。”高楷又驚又喜，“能與夏侯敬德大戰數百回合，不落下風，果然非同一般。”
“倒要想個辦法，將他招攬至麾下，為我效力。”
“夏侯將軍勝了！”正思量時，忽聞一聲聲驚呼響起，打斷思緒，不由抬頭望去。
卻見李光焰胯下駿馬倒下，連同主人一起摔落在地。
李光焰連忙就地一滾，卸去衝勢。
剛站起身來，卻不防一杆長槊，直擊面門，激起一股勁風。
這危難之時，他卻面色平靜，並未求饒。
夏侯敬德驚訝道：“你竟不怕死？”
“生死之間，有大恐怖，我自然害怕。”李光焰淡聲道。
“那你何不投降？”夏侯敬德擰眉。
李光焰搖頭：“吳刺史於我有知遇之恩，我若臨陣叛變，豈非不忠不義之人？”
夏侯敬德面露讚賞，忍不住為他鳴不平：“你有這般武藝，卻屈居一介校尉。”
“那吳玄，銀樣鑞槍頭，不堪一擊，卻高居郎將之位。”
“可見吳昭度有眼無珠，不識天下英雄。”
“你何不轉投我家主上，共舉大事？”
李光焰不為所動：“我本布衣，出身寒微，蒙吳刺史不棄，方才一展武藝。”
“怎能因官職低微，便輕於去就？”
夏侯敬德心生敬佩，放下長槊，甕聲道：“你且去吧。”
“夏侯將軍竟不殺我？”李光焰頗覺詫異。
本以為今日必死無疑，卻沒想到，絕處逢生。
夏侯敬德撥馬轉頭，丟下一句話便匆匆回返。
“待你換馬領兵，我等再戰三百回合也不遲。”
李光焰怔愣片刻，忽見小卒牽來戰馬，即刻飛身而上，入曲水城。
吳昭度於城頭觀望良久，見他敗退回來，驚愕道：“夏侯敬德竟如此驍勇？”
李光焰拱手道：“馬失前蹄，末將一時不慎，摔落在地上，方才有此一敗。”
吳昭度略鬆口氣，揮手道：“你所乘之馬，太過駑鈍。”
“唯有千里駒，方能與你一身武力相配。”
說著，便叫人牽來一匹駿馬。
這馬全身棗紅色，軒昂神駿，四肢矯健，雙目炯炯有神，牙口鋒利如劍，卻有一股桀驁不馴之態。
李光焰自認馬中伯樂，一看便知，這馬不同凡響。
吳昭度笑道：“這馬來自吐谷渾，為汗血寶馬，可日行千里、夜行五百。”
“寶馬贈英雄，今賜予你，倒是相得益彰。”
昔日，西域馬販子將此馬兜售，他一見傾心，不惜花費一千貫錢，將此馬收入麾下。
只可惜，它性子太烈，不服管束，不願認主。
任憑百般鞭打，也不肯低頭。
吳玄曾嘗試將其降伏，卻被摔落馬下，險些遭受踐踏而死。
自此無人敢騎，只好關在馬廄之中，無人問津。
李光焰並未推辭，欣然道：“謝刺史賜馬！”
說來倒也奇怪，這馬一見李光焰，頗為順服。任由他驅策，並未絲毫反抗，反而十分親暱。
李光焰策馬揚鞭，飛奔一個來回，摸了摸馬脖子。
馬兒仰起頭，打了個響鼻。李光焰面露笑意。
一人一馬，怡然自得，彷彿多年未見的好友，開懷大笑。
吳昭度驚歎不已：“難怪這馬如此桀驁不馴，竟等著光焰這個明主。”
“世事果真奇妙，說不得有朝一日，這一人一馬，都將名動天下。”
“敢問刺史，這馬可有名字？”李光焰牽著馬兒，拱手相問。
吳昭度搖頭：“只有個諢名，為西域胡商所取，不堪入耳。”
“如今，它認你為主，你正可取個名字，不負它一片傾心。”
李光焰思索片刻，望一眼天穹，見赤雲漫天，千姿百態，隱約形成萬馬奔騰之狀，不由笑道。
“便叫你赤霄，如何？”
棗紅馬打個響鼻，把頭蹭了蹭李光焰，彷彿認可這個新名字。
李光焰大笑一聲：“從今往後，你我不離不棄，並肩作戰，不辜負此生。”
吳昭度讚歎道：“赤霄果然靈性上佳。”
忽又想起一事，憂心忡忡。
“光焰，夏侯敬德來勢洶洶，又有高楷大軍在後窺視。”
“我該如何應對？”
李光焰拱手道：“刺史勿憂，待明日，夏侯敬德再來搦戰，我可詐敗，將他引至吊橋。”
“憑我一身箭術，出其不意，必能將他射落馬下。”
“好！”吳昭度大喜，“我有光焰，可高枕無憂！”
入夜，李光焰回返屋舍，心中頗為猶豫。
白日裡，他墜馬倒地，失了防備，夏侯敬德本可將他殺了，卻並未動手。
如此高義之人，他若以詐敗之計誆騙，趁人之危，實在小人行徑。
他雖出身寒微，卻也心慕忠義之士，引為楷模，絕不願落個恩將仇報的罵名。
只是，刺史對他有拔擢之恩，今日又賜下駿馬，委以重任，一番拳拳愛護之心，他怎能無所報答？
倘若言而無信，引來夏侯敬德又不傷他，是為不忠。
若言出必行，又是不義。
一時間，竟陷入不忠不義之境，叫他左右為難，躊躇不定。
思來想去，唯有見機行事了。
唉！他望著天邊明月，忽而感嘆自身如漂泊浮萍，不知前路在何方。
刺史雖對他有恩，卻不過一介常人。
這亂世時節，正該投靠一方英主，建功立業，封妻廕子，怎能困守在文州這偏僻之地，碌碌無為終老一生？
想到這，他越發煩悶。
……
同一輪明月下，高軍大營，眾文武皆在帳中議事。
“主上，曲水不過一座小城，文州更非大州，何不大軍壓上，將此城攻破，早日趕往江油關？”唐檢擰眉不解。
楊燁亦有此問：“主上，穿過陰平小道刻不容緩，若遷延日久，恐怕遭人發覺，功虧一簣。”
“不如盡起大軍，拿下曲水，再往龍州，兵貴神速！”