天佑十二年，九月。
山南西道，鳳州、河池縣。
秋風蕭瑟，楊柳垂下萬千枯黃絲絛。
寧河一畔，一名年輕士子雙手遞上柳枝：“師兄，你要回長安？”
對面，一位峨冠博帶的郎君接過柳枝，笑道：“我來漢中游學數年，也該回去了。”
士子面露疑惑：“齊國公擁立代王為帝，改元義寧。又劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名。”
“謀朝篡位之心，昭然若揭。”
“師兄食周祿，為何要為他效力？”
郎君搖頭道：“我清河崔氏這一代三支，各自扶持一位潛龍。”
“家族有命，讓我輔佐齊國公，不可更改。”
這郎君名為崔孝寬，出身五姓七望之清河崔氏。
士子感嘆道：“出身世家大族，鐘鳴鼎食，看來也並非完全幸運。”
“也許吧。”郎君淡笑一聲，轉而問道，“晏清，你有何打算？”
士子直言不諱：“師兄有經天緯地之才，扭轉乾坤之能，百倍於我。”
“前去投靠齊國公，必得重用。”
“師弟不才，準備去隴右道，碰碰運氣。”
這士子出身尋常之家，名為徐晏清。
“高楷？”崔孝寬面露驚訝，“此人自立為隴西郡公，實為叛逆，自絕於朝廷。”
“假以時日，天軍一至必然敗亡。”
“以師弟之才，輔佐於他，實在有些可惜。”
徐晏清不以為然：“師兄出身關隴望族，名傳天下，無論到何家門下，必為座上賓。”
“似我出身平平，唯有去高郡公麾下，才可一展才華。”
“何況，高郡公知人善任之名，我耳聞許久，心嚮往之。”
“世人以訛傳訛罷了。”崔孝寬啞然失笑，“即便他坐擁隴右、河西兩道，傳出些許名聲，也不過邊陲荒僻之地，不服王化，民眾粗俗。”
“怎比得上我關中、河東、中原大地，物華天寶、人靈地靈？”
徐晏清不認同道：“師兄此言大謬。”
“縱觀高楷起兵以來，屢戰屢勝，可見用兵之能。”
“麾下賢才猛將，皆為草莽之中提拔，個個不俗。”
“雖不如關中，中原諸道地大物博，卻也有數百萬軍民，且頗為悍勇，足以進取天下。”
“師弟深信，入高郡公麾下，必有一席之地。”
崔孝寬仍覺可惜，忍不住勸說：“師弟，良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。”
“依我看來，齊國公坐擁關中，此為帝王之基，有望一統天下。”
“師弟縱然不願投靠於他，亦可去劍南道，投效蜀王張常遜，抑或河東道、趙王劉競成，河南道魏王竇至德。”
“天下英雄，何其之多，師弟怎能明珠暗投？”
徐晏清搖頭失笑：“師兄此言差矣。”
“張常遜偏安一隅之輩，胸無大志，不過冢中枯骨。”
“劉競成殘暴不仁，有眼無珠，必然身死族滅。”
“竇至德雖有仁名，卻無謀少斷，亦非明主。”
“這些人，不過顯赫一時，遲早為王前驅，算甚麼英雄？”
崔孝寬慨然一嘆：“我素來知曉，師弟遠見卓識，頗有識人之明。”
“這番言論，可謂真知灼見。”
“師弟既然瞧不上他們，不如隨我同往長安，由我引薦，必能得齊國公看重，一展抱負。”
徐晏清斷然搖頭：“師兄美意，師弟心領，然而，我心意已決，不可逆轉。”
崔孝寬微微嘆息，兩人同窗苦讀數年，彼此各知性情，明白勸說不得，便也不再多言。
轉而揚起笑意：“從今往後，你我師兄弟二人，各為其主。”
“師弟可不要顧念同門之誼，便手下留情。”
“師兄放心，師弟必傾盡全力。”徐晏清鄭重道。
“我走了。”崔孝寬點頭一笑，“送君千里，終須一別。”
“就此別過。”
徐晏清拱手道：“師兄慢走！”
崔孝寬翻身上馬，帶著數個侍衛，揚鞭而去。
徐晏清望著他的背影，佇立片刻，便也踏上行程。
唯有滾滾寧河水，默默注視遠行人。
……
蘭州，金城。
高府之中，高楷正升堂議事。
“唐檢，這三月以來，奉宸司潛入京畿、山南西、劍南三道，可有甚麼收穫？”
唐檢拱手道：“主上，奉宸司探知，京畿道，齊國公董澄，數月以來厲兵秣馬，頗有徵伐之兆。”
“哦？”高楷好奇道，“不知他兵鋒所指何方？”
唐檢回言：“依末將看來，除卻河東道，趙王劉競成，便是山南西道，節度使郭羽。”
高楷環顧眾人，問道：“以諸位高見，可知董澄欲往何處動兵？”
竇儀沉聲道：“河東為長安屏障，重中之重，山南西道有漢中、巴南諸州，為秦嶺重鎮，據之可南下攻取劍南道。”
“關中與巴蜀連成一片，便是帝王之基。”
“秦皇漢祖，皆由此進發，東征西討，成就霸業。”
“依老臣看來，董澄必先取山南西道，再奪劍南道。”
安興仁搖頭道：“竇別駕此言，有失偏頗。”
“微臣曾往長安經營商道，見這齊國公董澄，一向視河東道為囊中之物，數次起兵，欲覆滅劉競成，將關中，河東連成一片，以抗衡突厥。”
“微臣所料，他必先取河東，再行南下。”
兩人意見不一，卻各有道理，群臣聽聞，亦各抒己見。
高楷思索片刻，轉而看向一人：“楊燁，依你之意，董澄先取何方？”
楊燁此前一言不發，聽聞高楷詢問，方才拱手。
“主上，竇公與安司馬所言，皆有道理。”
“董澄無論先取何方，皆是尋常。”
“然而，微臣只問一句，何必費心揣摩他人行事？”
“如今，主上坐擁隴右、河西兩道，正該出兵，攻取山南西道。”
“屆時，無論取京畿道，抑或拿下劍南道，皆進退有度。”
夏侯敬德附和道：“主上，楊長史所言在理。”
“管他董澄作甚，我等先取山南西道，遲早兵戎相見。”
高楷頷首一笑：“既如此，便向山南西道動兵。”
“只是，山南西道足有十七州，幅員遼闊。”
“以諸位高見，該從何處開始？”
楊燁建言道：“山南西道雖有十七州，漢中八州，才是精華所在。”
“宜先取漢中，可從秦州起兵，走岐山，攻鳳州。”
“拿下鳳州，向西可取興、利二州，向南可奪梁州。”
“梁州為山南西道治所，一旦平定，漢中不過囊中之物。”
“至於巴南九州，煙瘴之地，多有蠻族襲擾，需緩緩圖之。”