“母后！兒臣來遲。”一道低沉而難掩焦急的男聲穿透竹林，帶著不容錯辯的威嚴。
話音未落，只見前方遮擋的竹枝被利落地劈開。
一名身著玄色繡金龍紋常服、身姿挺拔如蒼松的男子，在一眾手持利刃、神情肅殺的精銳侍衛簇擁下，大步流星地踏入這方狹小的隱蔽之地。
來人正是當今聖上，元明熙。
其面容極其俊美，眉眼深邃銳利，眸光如寒刃般掃過全場，帶著一種足以令空氣凝滯的帝王威壓。
他顯然是接到急報後便馬不停蹄地親自趕來了，玄色衣袍的下襬甚至沾染了些許疾行時帶起的泥濘與草屑。
元明熙第一時間便看向被眾人圍在中心的太后，
見自己的母后雖面色蒼白，倚靠著旁人，但眼神清明，並無明顯外傷，周身那股幾乎要凝為實質的冰冷煞氣才稍稍收斂，緊繃的下頜線條微不可查地鬆弛了一分。
他快步上前，單膝觸地，聲音沉凝，“母后，您受驚了。兒臣救駕來遲，萬死難辭其咎。”
“皇帝來了便好，哀家無礙，虛驚一場。”太后擺擺手，聲音雖還帶著些虛弱，但語氣已然平穩，示意皇帝和周圍欲行禮的眾人起身。
她頓了頓，目光柔和地轉向身側，甚至下意識地更靠近了那邊一些，抬手指著道，“今日多虧了這位……白居士，機警果決，第一時間護著哀家躲到此地。”
“更是用了極好的按摩手法，緩解了哀家這要命的頭風。方才哀家竟還小睡片刻，如今覺得鬆快多了。”
剎那間，所有隨駕而來的侍衛、內侍，以及原本就在此地的宮人，所有人的目光齊刷刷地聚焦到了太后身側——那個一直安靜跪坐著的灰色身影上。
元明熙深邃的目光也隨之落下。
那目光帶著慣有的審視、冰冷的探究，以及久居九五之尊位、俯瞰眾生所帶來的天然疏離感。
他看見的是一個穿著再普通不過的灰色棉布居士服、髮髻因之前的奔跑和忙碌而略顯鬆散、幾縷烏黑的髮絲垂落頸側的女子。
她身量纖細，自他到來後便一直深深地低著頭，姿態謙卑至極，露出一段白皙得甚至有些脆弱的脖頸，彷彿不堪一擊。
就是這樣一個看起來柔弱得彷彿需要人呵護的女子，竟能在危急關頭做出如此膽大心細之舉？
他的母后，素來威嚴、甚少與人過分親近的太后，此刻竟以一種極為自然甚至透著依賴的姿勢，將頭頸虛虛地靠在她的臂彎處，似乎方才正受其照料。
元明熙那冰封般的眼底，倏地掠過一絲極淡卻極其清晰的驚異與探究。
這女子，似乎並不像她表面看起來那麼簡單。
一個弱質女流，在危急關頭不僅沒有驚慌失措，反而能想到辦法潛入護衛，甚至能緩解太后的頑疾。
“是你護住了太后？”皇帝的聲音聽不出喜怒，低沉如古琴微鳴，卻自帶一股無形的威壓，沉沉地籠罩下來。
白蓉兒感到太后的手在她臂上輕輕按了一下，似是安撫。
她無法起身行禮，只得保持著跪坐的姿勢，將頭埋得更低，聲音帶著一絲恰到好處的微顫，彷彿是受寵若驚又帶著後怕，卻字字清晰沉穩。
“民女萬萬不敢居功。民女只是恰與慧明小師傅在附近為娘娘祈福，聽聞異動，情急之下，唯恐歹人驚擾鳳駕，方才行此僭越之舉，護著娘娘來此暫避。”
“真正掃清奸佞、護得寺中安寧的，是陛下聖明，排程有方，將士們忠勇奮戰。”白蓉兒頓了頓，繼續說道，“民女不過盡了微末本分，實不敢當陛下如此垂詢。”
她將功勞盡數歸於皇帝與將士，姿態謙卑，言辭卻周全得體，讓人挑不出半分錯處，更顯出一份不同於尋常女子的識大體。
元明熙深邃的眸光在她低垂的、露出一段脆弱白皙脖頸的儀態和那挺得筆直、絲毫不顯媚俗的背脊上停留了一瞬。
不居功？
是真無慾無求，安於本分，還是心思深沉，所圖更大，故而以退為進？
他慣於以最大的惡意揣度人心，尤其是接近皇家核心之人。
但這女子……雖跪著，卻無諂媚之態，肩背纖細卻透著一股不易折的韌勁，這份臨危不亂的鎮定與滴水不漏的應對，絕非尋常鄉野村婦所能有。
甚至比宗室裡那些遇事只會驚慌求爹告孃的富貴子弟，強上不止一籌。
“抬起頭來。”他命令道，聲音依舊聽不出情緒，但比方才少了幾分冰冷的審視。
多了一絲不易察覺的、他自己都未曾意識到的探究欲。
他想看清這女子的臉，想從她眼中讀出更多東西。
白蓉兒依言，緩緩抬起頭。
一剎那，彷彿幽暗竹林間有月華悄然灑落，她洗淨鉛華，未施粉黛。
幾縷烏黑柔亮的髮絲因之前的奔波而鬆散，垂落在微微泛紅的臉頰邊和光潔的額角，卻愈發襯得肌膚細膩勝雪，眉目如遠山含黛，清麗絕倫。
尤其是那雙眼睛，因方才的驚險而蒙著一層溼潤的水汽，如同晨曦中沾染了露水的黑曜石，清澈見底。
眼裡是恰到好處的敬畏與一絲尚未褪去的、引人憐惜的後怕，楚楚堪憐。
在那片純淨的脆弱之下，又隱隱透著一股不容忽視的堅韌力量，彷彿柔韌的青竹，風雨過後依舊挺拔。
她就那樣跪在枯葉與泥土之上，衣裙沾汙，髮髻微亂，處境可謂狼狽，卻自有著洗淨鉛華亦不折損的清麗風骨。
元明熙的目光與她對上，內心深處，似乎有甚麼東西極輕微地、咔嚓響動了一下。
他見慣了宮中美豔絕倫的妃嬪，她們或嬌媚，或雍容，或清高，無一不是精雕細琢，力求在他面前展現最完美的一面。
卻從未有一人，如此刻這般，帶著未加修飾的天然韻致，將脆弱與堅韌如此奇異又和諧地交融在一起。
以一種猝不及防的方式，撞入他的視線，帶來一種前所未有的新鮮衝擊。
尤其是，他的母后還如此依賴地靠在她懷中，神情是罕見的放鬆與信任。
這畫面，奇異地熨帖了他因母親受驚而焦灼的心。
同時也在他深沉的心湖裡投下了一顆小小的石子，漾開圈圈微不可察的漣漪。
但他迅速將這絲波動壓下，帝王的警惕心再次佔據上風。
越是不尋常的、美好的事物，可能越是包裹著糖衣的毒藥。
這份突如其來的悸動，或許只是因她救母而產生的感激與欣賞，必須冷靜審視。
他習慣性地將這份好感強行歸因於審美的愉悅和對其行為的肯定，旋即又強迫自己思考其出現得是否過於巧合，背後是否隱藏著更精妙的算計。
“你叫白氏？何處人士？為何在此寺中？”
他再次開口，盤問的意味依舊存在，但語氣卻不自覺地比平常審問犯人時緩和了半分，那銳利如鷹隼的目光也彷彿在她清麗出塵的容顏上多停留了一瞬。
太后的誇讚言猶在耳，她的機智果決和體貼入微他也親眼所見，這讓他無法用對待尋常嫌疑之人的冰冷態度對待她，但該查清的底細，一樣也不能少。