京城賈府大觀園內張燈結綵，沉寂許久的園子煥然一新，庭前廊下皆懸起綵綢宮燈，映得雕樑畫棟流光溢彩。
時過境遷，隨著黛玉、湘雲、寶釵等兩府“金釵”們搬出去，園子慢慢“荒廢”起來。
今年除夕，寶玉提議寧榮兩府在大觀園一起玩樂，賈母思及府中許久沒有熱熱鬧鬧的過年，因而做主同意寶玉的提議，故此才有除夕夜眾人匯聚在園子裡過年守歲。
兩府上下皆知賈母是個喜歡熱鬧的，再有侯爺升任江南，聖眷正濃，不論主子還是下人打心底都想熱熱鬧鬧過個年，於是年味竟比從前烈火噴油時更濃。
賈蓉等幾人不在京城這時候卻並沒有多大影響眾人的興致。
熱熱鬧鬧的氣氛使得寶玉愈發興致勃勃，年夜飯吃到一半便張羅著把許久沒辦的詩社重新拉起來。
於是乎湘雲、李紈、秦可卿、邢岫煙、探春、惜春、李紋、曹雪、曹霜等匯聚在怡紅院中作詩說笑。
曹霜是除夕前兩日被曹雪接進賈府。
在曹雪有意撮合下，懷遠侯府二小姐曹霜和榮國府二房庶子賈環結親水到渠成。
如今的榮國府嫡系一脈香火凋零，大房賈赦一脈唯有賈璉膝下育有一子一女年歲尚小，二房賈政一脈一言難盡，寶玉成婚已久，妻妾不少卻無人誕下子嗣，賈政為此著急上火，今日愈發看寶玉不順眼。
時至今日，兩府私下裡早已達成共識銜玉而生的寶二爺“不育”，皆因年少早早失去精氣的緣故。
二房中能夠承擔子嗣繁衍重任的唯有環三爺，如今已是四品都司僉事、都督府參將，雖不及寧國侯位高權重，卻隱隱成為榮國府下一代扛鼎之人。
從前有王夫人在上面壓著，賈環的婚事遲遲沒有拿出來商議，時至今日王家敗落，王夫人在榮國府的境遇風光不再，府中諸事皆交給曹雪處置。
對於和懷遠侯府聯姻，賈政絲毫不反對，在他看來，懷遠侯府現今是自己人，自家庶子能夠迎娶侯府嫡系小姐也算門當戶對，於是做主答應下來。
聯姻的訊息傳至江南，賈環回信一切由賈政操持，懷遠侯府的二小姐當日在府中見過容貌才情皆屬上層。
賈環沒有意見，榮國府和懷遠侯府親上加親的事算定下來，榮國府上下都把曹霜當作未來的三奶奶看待。全府上下唯有賈赦和寶玉覺得環老三那個莽夫佔了大便宜。
賈赦自然見色起意，是個漂亮的就想弄到手，寶玉則單純覺得此等鍾靈毓秀人物配環老三辜負了造物主的靈巧。
“說起做詩，今兒咱們府中大詩仙不在場有些遺憾，雲大奶奶，你們府中那位可以寄來新作？”李紈放下寶玉才寫得詩作笑問湘雲，寶玉的詩越發缺少小時候的靈氣變得乏味，如果那人在場必有上乘佳作吧？
湘雲提著兔毫聞言擱筆笑道：“他也就那幾首並不會作詩，昨兒收到的家書說得盡是些瑣事，連著遣詞用句越發白話，還說問大奶奶好。”
最後一句李紈聽了頓時心跳加速，俏臉發燙，幸好幾支大紅燭將屋內映照的泛紅，不然任誰都能瞧出她臉色變化。
他竟然在家書中提到自己？如此大膽？
做賊心虛大抵正好詮釋李紈的心境，她的思緒在這一刻不可抑制翻飛起來，啐！好不要臉，平白在家書提自己作甚，自己可是嬸嬸。
“嫂嫂？”曹雪離李紈很近，察覺到周身空氣泛著旖旎，好奇打量李紈一眼疑惑不已，嫂嫂臉紅的厲害。
李紈回神和曹雪對視，意識到失態，鎮定心神微笑回應：“今兒燒炭小廝爐子起的太旺，有些熱。”
曹雪看看屋子中正旺的火爐點點頭吩咐身邊伺候的丫鬟除去些炭火，轉而問湘雲：“說起侯爺，前幾日兄長信中提及專門年前送去江南問候的信，卻不知侯爺收到沒有？”
湘雲點了點頭，賈蓉信裡有說。
曹雪微微嘆氣，終究無緣無份，看向寶玉提醒道：“你待許久了，不去前面侍奉老太太、老爺？若久不在，老爺又該挑你的過錯，年節下還是謹慎些免得吃瓜落。”
寶玉原本興致盎然一口氣寫了五首詩，此時大家無端提起賈蓉意興闌珊，點了點頭當即想離開往前面去，還沒走到門口就見賈璉匆匆趕來，寶玉看他臉色好奇問：“發生了何事？”
賈璉一腳跨進來，和寶玉對視一眼，然後越過來到湘雲和曹雪跟前道：“宮裡傳出來訊息，皇上有意開春舉行選秀，命禮部行文境內，官宦之家凡有年十四至十六女子未談婚論嫁者皆需參加選秀，老太太、老爺們讓你們去前面議事。”
眾人被賈璉帶來的訊息唬的一愣。
選秀？許久沒聽過的名詞，雍乾一朝已經好幾年沒有舉辦過選秀，京中圈子都道皇上一心撲在國事不喜女色，好端端的除夕也下旨選秀？
“可有說法？”湘雲思忖著問，賈府主脈中，夫君過完年二十七，惜春較夫君小十二歲，恰在選秀範圍。
“不盡知，打聽過只說今兒年夜飯，皇上見著各宮妃嬪不夠數臨時起意選秀女充盈後宮。”賈璉揹著手皺眉道，逢遭大事他認真的模樣倒像個外面主事的爺們。
探春、秦可卿幾乎同時將視線轉向惜春，此時惜春臉色早已一片慘白，被嚇的。
選秀這事要看人，大部分官宦之家大抵驚喜莫名，能把自家女子送進宮可是求之不得的大好事，雍乾一朝雖已有太子還有成年皇子，但自家女子進宮一但得寵誕下皇嗣同樣可以福澤全家，恨不得把所有符合年齡的女子都送給皇上挑選。
不過，也有少部分權勢已極或寵愛女兒的官宦家不願讓女子進宮。
而女子自己的意見？
並不重要！
女子婚配生來就是要為家族利益服務。
“可否放棄？”探春幫惜春問出最想問的問題。
賈璉搖頭：“我朝慣例，皇家選秀是一等一的大事，臣子們不得抗拒，就算臨時招婿也會視為抗旨，除非落選否則.....”
惜春身子一陣搖晃，跌坐在椅子上。
“惜春妹妹......”
........