楊燦今日穿了一身青緞子箭袖，外罩羔裘，頭上戴著熊皮風帽，肩上還披了件羊毛氈斗篷。
他站在樹下，雪花落在他的肩頭，人如玉樹，愈發顯得英俊。
阿笑一見，歡喜得一顆心都要跳出來了。
她丟下手裡的食勺就往楊燦身邊跑，一把抱住了楊燦的大腿。
只可惜冬日的衣物厚重了些，小傢伙的胳膊又太短，連楊燦的大腿都沒能抱嚴實，只能緊緊抓著他的衣襬。
緊跟而來的阿禾見阿笑搶了先，急得圍著楊燦團團轉。
她的小臉蛋漲得通紅，像只找不到主人的小狗似的，嘴裡還小聲嘟囔著“我也要抱抱”。
楊燦被兩個孩子逗得哈哈大笑，彎下腰來猿臂一伸，便將她們一手一個抱了起來。
這時候，其他孩子也都紛紛圍了上來，七嘴八舌地喊著“乾爹”。
一見乾爹，賣弄心思頓起，他們紛紛向楊燦彙報著自己是如何乖巧聽話。
有的說自己剛掃了雪，有的說自己才背了一篇文章，還有的說又學會了幾個新招式……
嘰嘰喳喳的聲音混在一起，熱鬧得讓人根本聽不清他們具體在說甚麼，可那份真切的歡喜，卻像暖爐似的烘著人心。
阿笑被楊燦抱著，揚著一張凍得通紅的小臉，開心地看著楊燦。
她的上身卻刻意往後仰了一點，生怕自己的哈氣噴到他臉上。
在她心裡，楊燦不僅是她的親人，更是她敬畏如神、感念如神的人。
小丫頭再慚形穢，可不敢有半分褻瀆了楊燦。
可是轉眼看到圍在身邊的那些弟弟妹妹，她又忍不住露出幾分傲嬌之意。
你們都只能仰著臉兒看乾爹，我可是被幹爹抱在懷裡的，我跟你們不一樣！
那份小得意頓時彎了她的眉眼，藏都藏不住了。
“乾爹，我和十七早上把東邊小路的雪都掃完了！”
“乾爹，我現在能背三篇文章了，你要不要聽？”
“乾爹，豹子伯伯教的新招式，我一天就學會了，我打給你看好不好？”
孩子們的臉上滿是純真的笑容，眼神裡透著對楊燦的依賴與親近。
他們一個個都迫不及待地想把自己的本事展示給他看，彷彿只要得到楊燦一句誇獎，就是天大的榮耀。
旺財站在孩子們身後，笑呵呵地看著楊燦。
這小子以前在潘小晚家時，幹活總是馬馬虎虎的，屬於“一支一動彈，不支不幹活”的性子。
可是自從奉楊燦差遣照看這些孩子，他卻變得格外細心了。
許是孩子們一口一個“旺財哥”的叫著，讓這個從小沒家的孤兒第一次感受到了責任感，他如今照看起這些孩子們，比誰都盡心。
楊燦一邊笑著回應孩子們的話，間隙裡也不忘誇了旺財幾句。
聽到自家老爺的誇獎，旺財的臉一下子就紅了，笑得眼睛都眯成了一條縫。
只是楊燦今日要去天水城，大雪過後道路難行，楊燦不能在此久留。
他又仔細問了問孩子們的生活和學業，見他們都吃得好、學得認真，這才放心地將阿笑和阿禾放下，帶著豹子頭等侍衛繼續趕路。
孩子們自然捨不得他走，有個年紀小的孩子剛要哭出聲，就被阿笑狠狠瞪了一眼，硬生生把眼淚憋了回去。
可轉過身時，阿笑自己的眼眶也紅了，眼淚開始在眼睛裡打轉轉。
以前住在豐安堡時，就算乾爹再忙，他們總能在楊燦經過門口時見上一面。
如今他們住在山上，卻要好幾天才見一次，怎麼能不惦記呢？
可他們也知道，乾爹是有大本事的人，有大本事的人都忙。
府裡的人說了，乾爹現在是長房大執事，管著好多田地、好多莊子，還有好多人要靠乾爹吃飯呢。
所以他們都暗暗下定決心，一定要好好學本事，等長大了，就能幫乾爹分憂了。
楊燦走了很遠，回頭望去，還能看到孩子們站在雪地裡，遠遠地朝他揮手。
雪花落在他們的小腦袋上，成了一個個的小雪人。
那一道道小小的身影，在茫茫白雪中，卻是一道暖人心的風景。
……
風裹著細碎的雪粒子，在天水城的城樓上打了個旋兒，隨後落在剛掃開半條道的城門洞裡。
積雪被往來行人踩得半化，混著泥漬在路上積成了黑褐色的雪水。
腳踩上去，“咯吱咯吱”的聲響混著雪水濺起的細微聲兒，在清冷的空氣裡格外清晰。
進了城，路兩旁的鋪面大多開業，卻少見顧客的身影。
掌櫃們帶著夥計，正握著竹枝清掃門前積雪。
竹枝劃過結冰的地面，發出“唰啦唰啦”的聲響。
雪沫子被掃到路邊，堆成一個個小小的雪堆。
街角處，賣湯麵的小販縮在避風的牆角。
攤子上的大鐵鍋冒著滾滾熱氣，乳白色的霧氣裹著麥香和肉湯的鮮味兒，直往人鼻尖裡鑽。
賣炭的鋪子前，小山似的炭塊被草蓆蓋得嚴實，草蓆邊緣垂著晶瑩的冰碴子。
五六個百姓排著歪歪扭扭的隊，他們和掌櫃的討價還價，希望能再便宜兩個錢。
同時，又分出一隻眼睛，盯著裝炭的夥計，生怕一鍬下去，把土坷垃和殘雪也一併裝進了草袋子。
楊燦將趕路時蒙臉的面罩往下拉到下巴處，面罩邊緣還沾著哈氣凝成的霜雪，一遇熱氣便化作細小的水珠。
剛進西關錦市街，他便翻身下馬，牽著韁繩緩步前行了，如此也好仔細看看這冬日裡的天水城景象。
他走在最前面，青緞箭袖上沾著的雪粒在陽光下泛著微光。
豹子頭和另外三名侍衛則穿著墨色冬裝，雖比平日裡的勁裝稍顯累贅，卻絲毫不影響動作的利落。
他們一手牽著馬韁，一手按在腰間的刀柄上，步伐沉穩地跟在楊燦身側。
目光掃過街邊稀落的行人時，他們的眼底始終帶著幾分警惕。
自從上次楊燦被獨孤清晏擄走，他們在護衛之事上，便再不敢有半分鬆懈了。
此時已入寒冬，離元旦尚有月餘，正是生意最清淡的時節。
南來北往的商賈少了，連平日裡熱鬧的崑崙匯棧也顯得冷清。
棧門口掛著的靛藍布幡被風吹得左右晃悠，布幡上“崑崙匯棧”四個墨字被雪水浸得有些發暗。
倒是門簷下懸掛的冰稜透著晶亮，像一串串垂落的水晶，在陽光下折射出細碎的光。
棧內，兩個夥計蹲在門邊的炭盆旁烤火，手裡各端著一隻粗陶碗。
那碗裡盛著渾濁的劣酒，他們你一口我一口地抿著，嘴裡還絮叨著家常。
另一個夥計則斜靠在櫃檯邊，手裡把玩著算盤。
他的手指在算珠上漫無目的地撥弄，“噼裡啪啦”的輕響混著他不成調的小曲，在空蕩的大堂裡顯得格外突兀。
直到楊燦的身影出現在門口，他們才猛地回過神來。
這客人一身裘衣，還帶著四個氣勢不凡的侍衛，一看就不是等閒之輩。
門口喝酒的兩個夥計連忙跳起來，拍了拍身上的炭灰，堆著笑臉迎了上去。
豹子頭上前一步，沉聲說明了楊燦的身份。
兩個夥計頓時唬得臉色微變，忙不迭地一個往後院跑著喊掌櫃，另一個則殷勤地引著楊燦一行人往裡走。
一進店裡，他們就趕緊去取了掌櫃私藏的好茶，小心翼翼地沏上，生怕怠慢了這位真正的東家。
掌櫃的聽說東家來了，連外套都沒來得及穿整齊，一路小跑著迎出來。
他見過楊燦，一眼便認了出來，臉上的笑容瞬間堆得更滿：
“哎喲，東家！這大雪天兒的，你怎麼親自來了？一路上定是受了不少罪，快坐快坐！”
他一邊說著，一邊請楊燦到上首的位置坐下，不多時，六個胡女也從後院匆匆跑了出來。
她們原是代來城少主於睿從涼州買來的美人，本打算送給楊燦做妾的，卻被楊燦送到崑崙匯棧當了女夥計。給老爺當侍妾，再辛苦也比當女夥計強啊。
所以一聽說東家來了，她們便趕緊拾掇了一番，描了眉、理了鬢，務求在東家面前顯得更漂亮些。
萬一被老爺看上呢？
誰還沒點上進心了。
當她們看到楊燦時，不禁又是一愣，這位東家，竟比傳聞中更年輕、更英俊！
當初楊燦送別於睿時，他們倆在豐安堡下吊橋旁，這些胡女卻在最外面的駝隊中。
橋前當時站了一堆人，她們也不識得誰是莊主。
這時一看，自家老爺一身裘衣，身姿挺拔，眉宇間透著沉穩，卻又不失少年人的清朗。
這般人物，這要是給老爺當侍妾，再舒服也比當女夥計……
不是，再舒服……，呸！再辛苦，也比當女夥計強呀。
一時間，幾個胡女便有些心熱了。
這個悄悄扯了扯衣角，那個抬手理了理鬢髮，只恨冬日的衣裳厚重，不能把她那傲人的身段顯露出來。
楊燦對她們的小動作並未在意，他端起茶杯抿了一口熱茶，暖意順著喉嚨滑進胃裡，這才對掌櫃的說道：
“我這次來天水，是為少夫人挑選穩婆和扶產女的。
想著住在自家棧裡更舒坦，你先給我們收拾幾間乾淨的房間。”
掌櫃的一聽不是來考察經營情況的，緊張的心頓時落了地，連忙應道：“哎！東家放心，這就收拾，保證乾淨暖和！”
話音剛落，一個胡女便上前一步，屈膝蹲身道：“奴婢這就去給老爺收拾房間，定讓老爺住得舒心。”
另一個胡女見狀，也急著搶功，忙也蹲下身，聲音嬌柔地道：“奴婢去給老爺暖床……”
這話一出口，楊燦、掌櫃的，還有豹子頭一行人，都齊刷刷地看向她。
那胡女頓時漲得俏臉通紅，連忙改口，聲音也有些發虛了。
“婢子是說……去給老爺暖房。咳！對！就是去把爐子提前燒上，把房間暖透了。”
大堂裡一時靜了靜，掌櫃的乾笑著打起了圓場：“姑娘們也是一片心意，你去吧，仔細著點，別怠慢了東家。”
那胡女鬆了口氣，趕緊低著頭往後院溜去。
這一句話說錯，回頭還不知道要被姊妹們怎麼笑話，真是沒臉見人了！
……
陳家宅邸內，老姑爺索弘已經登門住了三日。
在陳家上下眼中，這位年過六旬的老者絕非普通女婿，而是能決定家族命運的座上賓。
只憑索弘“索家二爺”這重身份，就足以讓陳家拼盡全力去巴結了。
更何況如今索家的勢力已經滲入於家的地盤，對於世代以經商為業的陳家而言，這更是千載難逢的機會。
只要緊緊攀住索家這棵大樹，假以時日，陳家即便成不了索家那般橫跨一方的龐然大物，也能從純粹的商賈之家，一躍成為手握權勢的地方豪強。
正因如此，陳家上上下下把索弘當祖宗般供奉著。
就連他那位出身陳家、年方十七的如夫人，也被爹孃反覆喚去叮囑，要她務必盡心侍候索二爺，直言“陳家的前程全壓在你身上”，半點不敢怠慢。
此時，索弘正居於陳家後宅的金玉軒中。
他斜倚在鋪著厚厚錦緞墊子的軟榻上，姿態慵懶卻透著不容置疑的威嚴。
兩個容貌嬌俏的侍婢分立兩側，一個輕攏著手指給他捏肩，力道拿捏得恰到好處。
另一個則把小手握成拳頭，有節奏地為他捶著腿，連呼吸都放得極輕。
那位嬌俏柔媚的陳家如夫人，正側著身子偎在他身邊。
如夫人手中端著一盞晶瑩的葡萄美酒，小心翼翼地湊到索弘唇邊，眼神裡滿是討好。
“二爺，二爺。”隨著恭敬的呼喚，陳胤傑笑眯眯地走了進來。
往日裡他在天水市上縱橫捭闔，向來是一副囂張跋扈的模樣，可此刻面對索弘，卻半點銳氣也無。
雖說按輩分索弘是他妹夫，可他哪敢真以“妹夫”相稱，依舊恭恭敬敬地喚著“二爺”。
“二爺，您吩咐的那事兒，我已經全都辦妥了……”
陳胤傑的話還沒說完，索弘突然抬手打斷了他。
陳胤傑見狀，立刻識趣地住了口，連大氣都不敢喘。
索弘從如夫人手中接過酒杯，又輕輕擺了擺手。
如夫人和兩個侍婢心領神會，悄無聲息地退了出去，將金玉軒的門輕輕帶上，只留二人在屋內。
“做事要沉穩，別總是喳喳呼呼的。”索弘呷了口酒，聲音平淡卻帶著不容置喙的威壓。
陳胤傑在心裡暗罵：“老東西，仗著索家的勢力神氣甚麼！”
可他臉上的笑容卻愈發諂媚，點頭哈腰道：“二爺教訓得是，是小的太急躁了。”
“都安排妥當了？”索弘放下酒杯，目光落在陳胤傑身上，帶著審視的意味。
“二爺放心，全都安排好了！”陳胤傑連忙應道，語氣裡滿是自信。
“咱們陳家在天水立足一百多年，這點小事還辦不妥嗎？
保管不會出半點紕漏，事後也絕不可能走漏風聲。
而且遵照您的吩咐，我安排的那些人，到現在都不知道真正指使他們的人是我。”
索弘聽了，滿意地點了點頭。
他清楚，陳家在天水經營百餘年，又是當地數一數二的大商家，確實有這樣的能力。
此次他從金城調來的穩婆和扶產女，要想徹底包裝成天水本地人，不露半點破綻，必須藉助陳家這“地頭蛇”的力量。
說到底，陳家依附他，是想借索家的勢力飛黃騰達。
而他藉助陳家，也是為了能在於家的地盤上更快開啟局面，雙方不過是各取所需罷了。
索弘又呷了一口葡萄酒，向陳胤傑招了招手。
陳胤傑立刻快步湊到軟榻邊，微微躬著身子，一副受寵若驚的模樣，耳朵恨不得貼到索弘嘴邊。
索弘壓低聲音，語氣帶著幾分神秘：“你再去尋幾個孕婦，分娩期在正旦前後的。
找到了之後不用驚動她們，只管暗中盯著。
她們家住何方、家裡是甚麼背景、具體何時生產、生的是男是女。
這些資訊都要及時報給我，半點不能遺漏。”
陳胤傑心裡頓時打了個問號：這老東西先是找穩婆，現在又要找孕婦，到底在搞甚麼鬼？
可他也明白，這種時候絕對不能開口詢問。
自從妹妹嫁入索家，陳家就已經徹底繫結在索家這條船上了。
索弘既然發了話，他只管把事情辦得妥妥當當，其他的不該問、也不能問。
想到這兒，陳胤傑立刻躬身應道：“二爺放心，小的這就去辦，保證把所有資訊都摸得清清楚楚，絕不會誤了二爺的好事！”
索弘點點頭：“這事兒抓緊辦，對了，你再去一趟崑崙匯棧，看看他們東家在不在，算算時間，他也該來了。”
陳胤傑心裡咯噔一下，二爺怎麼知道我在追求熱娜姑娘？
陳胤傑小心翼翼地道：“不瞞二爺，小的和崑崙匯棧的大掌櫃熱娜姑娘，本就認得。
她如今，親自帶商隊去了西域……”
索弘一愣，啞然失笑：“不是她，我是說崑崙匯棧真正的東主，他叫楊燦，此人，你可以好好結交一下。”
索纏枝已經悄悄告訴過二伯，楊燦當初指證索家，純粹是她與楊燦合謀的一場戲。
其目的，就是讓對索家懷有戒心的於醒龍放心地把他當釘子安插進來，實則此人早已被她收買。
接下來的重要一關，還需楊燦出力。
以索二爺的身份，自然是不可能親自與楊燦接觸的，這個便宜大舅子麼，正是合適的人選。