隨著賽季進入三月下旬，常規賽的收官訊號變得越發明顯。
東部依然由凱爾特人獨大。
輸給灰熊隊是三月份的大新聞，但從長期來看，這也只是常規賽中的一場失利，對於預期會取得60勝以上戰績的綠衫軍來說，這並不需要投入過多的額外情緒。
倒是西部，季後賽的競爭仍然是激烈而殘酷。
到了這個階段，西部的競爭力已經變得誇張而極端。
就算沒有徐凌率領的灰熊，這也是一個讓所有西部球隊都感到壓力山大的分割槽，你只要想想在這個分割槽想打季後賽必須取得50勝，而且還不保險，這是史無前例的競爭強度。
相信我，這比壓在鈴木春心身上的今井勇太的大肚腩更讓人感到窒息。
現在，有了徐凌，這種壓力和競爭上升到了另一個層次。
本該在今年從孟菲斯打劫到保羅·加索爾並取得西部第一戰績的湖人，因審判之扣而隕落，科比被送到小牛，誕生出第二支超級球隊，而湖人雖然拿到了保羅·加索爾、邁克·米勒和德文·哈里斯等安慰獎，但基本沒有競爭力可言。
早在科比交易前，他們就已經連戰連敗，如今乾脆退出了季後賽的爭奪。
但是，原本應該以22勝60負排名西部倒數第三的灰熊隊，目前以40勝29負的戰績排名西部第九。
在他們頭上，還有41勝27負的金州勇士以及丹佛掘金，這三隊的勝負之間，都將對西部排名產生深遠影響。
3月22日，灰熊隊迎來本賽季與薩克拉門託國王隊的最後一次交鋒——這場看似普通的比賽，卻成為了整個賽季最具象徵意義的一役。
就在前一天，丹佛掘金在背靠背作戰中遭遇達拉斯小牛的殘酷碾壓。科比與諾維茨基聯手轟下94分的恐怖火力，讓掘金徹底潰敗。
同樣是面對分割槽領頭羊，結局卻天差地別：灰熊力克聯盟第一的凱爾特人，掘金則慘敗於西南賽區頭名小牛。這一勝一負之間，丹佛人將季後賽席位的主動權拱手讓給了孟菲斯。
如今的國王早已褪去世紀初那支華麗之師的榮光，如同隊史大部分黯淡歲月般，正滑向又一個低谷。
只是此刻無人知曉，這段低迷期將持續多年。
今晚他們輕裝上陣，只求給遠道而來的灰熊製造些許麻煩。
賽季初，羅恩·阿泰斯特曾經給徐凌帶來不小的麻煩。
但時過境遷，徐凌不再需要獨闖龍潭——他身邊已經有了值得信賴的戰友。
約什·霍華德在這個夜晚打出了身披灰熊戰袍後的最佳表現。
他不僅在防守端成功限制住阿泰斯特，更在進攻端化身無解的單打機器，全場狂砍32分。
徐凌難得享受了一次躺贏的滋味，全程扮演輔助角色，依然貢獻全隊第二高的20分。而傑森·基德則用10分11籃板15助攻的三雙表現，完美串聯全隊。
終場哨響，灰熊在客場取得一場酣暢淋漓的大勝，戰績正式追平掘金。
由於兩隊交手記錄佔優，灰熊的排名瞬間反超掘金，自兩個月前跌出前八後，首次重返西部季後賽版圖。
“伊萊，你在一月份受傷之前，灰熊隊名列西部第八，你當時是否能想到你們需要用兩個月的時間才能回到這個行列？”
當晚，《孟菲斯商報》的記者弗蘭克·默託向徐凌提出了這個問題。
“只是回到這個行列還不夠。”徐凌如此回答，“我們要打進季後賽，還有十二場比賽要打，我們不想成為西南賽區唯一一支沒有打進季後賽的球隊。”
這句話是灰熊隊需要面對的現實。
他們處於一個殘酷的賽區，西部第一的小牛隊，西部第二的黃蜂隊，不久前剛剛結束22連勝的火箭隊，衛冕冠軍馬刺隊
這肯定是NBA歷史上單賽區所能產生的最恐怖的競爭。
而且，剛剛躋身西部第八的灰熊隊仍然有一道難關要過。
他們將在之後前往德州，連續挑戰火箭和馬刺。
幸好，掘金在賽季末尾的賽程一樣不容樂觀，機會對雙方依然是相等的。
就在灰熊隊啟程前往德州，抵達休斯敦的時候，徐凌下了飛機，卻從羅德里克·克雷格那裡聽到了一個訊息。
“伊萊，你聽說了嗎？”克雷格說，“奈特教練可能要退休了。”
這個訊息讓徐凌一怔。
自從進入NBA以後，他就很少關注NCAA的事情了。
過去一年來，他和奈特透過幾次話，奈特也給他發過簡訊，他們之間有些聯絡但並不頻繁。
徐凌沒想到奈特會在這個時候選擇退役。
但這好像也不讓人意外。
奈特的年紀本來也已經到了，大部分的老教練都是在這個年紀放下了教鞭，畢竟人的精力是有限的，老人更是如此。
“召開新聞釋出會了嗎？”徐凌問。
“還沒有。”
“甚麼時候？”
※※※
鮑勃·奈特站在鏡子前，手指笨拙地調整著領帶結。那是一條深紅色的領帶，德州理工“紅色襲擊者”的紅。
他很少系得這麼正式，通常那件磨損了袖口的黑色毛衣就是他全部的鎧甲。
但今天不同。
今天是葬禮。是他自己職業生涯的葬禮。
領帶結在奈特的手指下歪斜得像個認輸的醉漢，他低罵了一聲，幾乎要把它扯下來扔出去。
這玩意兒比在大學比賽裡設計防守邁克爾·喬丹的戰術還要難搞。
喬丹。這個名字讓奈特停頓了一下，思緒飄回了1984年，那張寫著“教練，經歷了這麼多狗屎，我們今晚絕對不會輸”的紙條，那個金色的、讓他站在頂峰的夏天。
那時他四十三歲，贏得了一切，以為美好的事物會永恆。
而現在，他六十八歲，今天站在這裡，準備告訴全世界：我完了。
門被輕輕敲響，兒子帕特探進頭來。“爸爸，時間差不多了。”
奈特最後看了一眼鏡子裡的老人。
白髮稀疏，眼袋深重，眉宇間那股曾經能讓全隊噤若寒蟬的威嚴，如今被一種更深沉的疲憊取代。他放棄了領帶，索性解開襯衫最上面的扣子。
去他媽的得體。他從來就不是個得體的人。
“走吧。”
將軍的聲音有些沙啞。
前往新聞釋出會的走廊漫長而安靜。
奈特能聽到隔壁溫布林訓練館傳來的籃球撞擊地板的悶響，那聲音曾經是他的心跳。
現在，那心跳屬於別人了。
就在不久前，德州理工大學在瘋狂三月的首輪就被踢出了局。
那是一場醜陋的失敗。
球員們像無頭蒼蠅，而他站在場邊，發現自己那套咆哮、怒斥、摔戰術板的老把戲完全沒有效果。
你不能指望一群拼不了的人去拼命，也不能指望那些資質有限的人創造超出他們承受範圍的奇蹟。
那種失望扼斷了奈特的信念，他們再也找不到一個神奇的新人帶領他們突破天賦的桎梏。
那一刻，奈特知道，是時候了。這不是賽季中那種意氣用事的辭職，而是一種徹底的，體面的——如果這個詞能用在他身上的話——退休。
德州理工大學的新聞釋出會現場，閃光燈像一群躁動的螢火蟲，嗡嗡的低語在奈特走進來時瞬間平息。
奈特看到了許多熟悉的面孔。學校的體育主管、多年的老友、還有那些在他最落魄時也未曾離開的助教。
他們的眼神複雜，混合著敬意和惋惜，或許還有一絲不易察覺的解脫。
終於，這個老怪物要離開了。
奈特坐下，調整了一下話筒。
面前是黑壓壓的人頭和鏡頭，感覺自己就像是一件過時的展品。
“我知道你們為甚麼來這裡。”奈特開口說，“四十多年了，我站在球場邊，告訴一群孩子該怎麼打球，怎麼贏球，怎麼在輸球后像個男人一樣站起來。”
但是那個屬於奈特定義的時代已經結束，就像那個永遠也不可能再回來的20世紀一樣。
結束，就是徹底結束。
“我猜，有些人會覺得我過時了。說我那套東西不管用了。也許他們是對的。”奈特幾乎是自嘲地笑了笑，“現在的孩子，他們想得更多，他們有自己的主意。他們不像伊賽亞·托馬斯，也不像你，帕特。他們甚至不像.賈裡烏斯·傑克遜。”
奈特令人意外地提到了那個名字，那個他曾經怒斥“拋棄了我們”，後來又帶領（或者說，被帶領？）球隊贏得冠軍的隊長。而不是“那個名字”。
“去年這個時候，我們站在了山頂。”奈特的聲音裡注入了一絲溫度，一絲真正的情感，“那是我這輩子最特別的冠軍之一。不是因為獎盃，而是因為那支球隊，那群孩子，他們讓我這個老傢伙相信，奇蹟依然會在大學籃球發生。”
臺下有人輕輕點頭，眼神裡閃著光。那是共同經歷過那個童話賽季的人才會懂的眼神。
“但童話總有結束的時候。”奈特的語氣急轉直下，重新變得冷硬，“冠軍旗幟掛上去了，勝利的氣息散盡了，該走的人也走了。”
奈特始終沒有提那個名字。但在場的每一個人，都知道他說的是誰。
那個中國人。那個鮑勃·奈特執教生涯中最大的意外，也是最璀璨的流星。那個用一句“等我贏一個”堵得他啞口無言，然後又真的他媽的去贏了一個回來的混賬小子。那個他明知留不住，卻還是忍不住想用“領袖”責任去捆綁的天才。那個不受束縛，在贏下一切後果斷離開的人，他不會回來，這是個可以預見的結果。
這促成了奈特最終的決定。
因為他老了。因為他知道自己再也找不到這樣的球員了。因為那是他輝煌生涯的迴光返照，是上帝在他徹底跌入黑暗前，賜給他的最後一束光。
如今光已照耀向更遠的地方，他也該走了。
“我一直在想，甚麼時候該停下。”奈特繼續說，“我來到德州理工，是想證明我還能行。證明我還能把一支中游球隊帶到頂峰。我幾乎做到了，去年我們確實站在了頂峰。但然後呢？然後你會發現，山頂的風很大，站不穩。你會發現，時代變了，招募變得前所未有的困難，孩子們不再害怕你的咆哮，他們有自己的想法，自己的算盤。這支球隊，這個專案它需要新的聲音，新的能量了。”
奈特深吸一口氣，準備說出那句練習了很多次的話。
“所以，今天，我決定”
這個時候，釋出會側面的門被輕輕推開。一個身影逆著光走了進來。
他穿的身形挺拔，步履從容，與房間裡略顯陳舊的體育氛圍格格不入。
人群產生了一陣騷動，竊竊私語聲像水波一樣盪開。
閃光燈再次瘋狂閃爍，但這次，焦點不再是臺上的奈特，而是那個不速之客。
奈特的話卡在喉嚨裡。他眯起眼睛，適應著光線，然後，他看清了那張臉。
是伊萊·徐。
他看起來不一樣了。
不再是那個在訓練館裡汗流浹背，眼神裡帶著挑釁和自滿的新生。
他瘦了些，肌肉線條更加鋒利，臉上帶著從容和自信。
他是全明星的首發是孟菲斯灰熊的希望，是正在西部季後賽邊緣拼殺的球星，他是那個終結湖人賽季的人，他是那個對勒布朗·詹姆斯搖手指的人，他是NBA的下一個巨星，他怎麼會在這裡？這個時候，他不應該在準備晚上的比賽，或者在飛往下一個客場的飛機上嗎？
徐凌沒有理會周圍的騷動，他徑直走到釋出會前排，找了個空位坐下，然後抬起頭，迎上奈特震驚的目光。他的臉上沒有笑容，沒有任何自傲的姿態，只有一種平靜的注視。
那一刻，奈特心中翻湧的所有情緒——被時代拋棄的怨懟、對黃金歲月遠去的不甘、對往昔輝煌的懷念——突然奇異地平息了。
這個小子。這個他曾經恨不得掐死，又忍不住為之驕傲的小子。他來了。在這個所有人都來參加他葬禮的時刻，他從那個更高階、更閃耀的聯盟，忙裡偷閒飛了過來。
奈特感到喉嚨有些發緊。他清了清嗓子，把剛才被打斷的話，用一種溫和而堅定的語氣說完：“.我決定，從今天起，正式結束我作為德州理工大學男籃主教練的生涯。從籃球界退休。”
鮑勃·奈特的時代就這樣落幕了。
一些記者想現場採訪徐凌，但徐凌拒絕接受採訪。
有些記者打聽到了灰熊隊目前正在德州準備打客場比賽，所以徐凌才能抽空過來。
現在，奈特的退役宣言已經宣佈，新聞釋出會結束了，外人們需要離開。
徐凌和奈特以及德州理工學院的其他人一起來到溫布林球館。
球館上方懸掛著2007年NCAA全國冠軍的旗幟，還有四強賽MOP的球衣。
“大家看看誰來了。”奈特的聲音恢復了往日的粗獷，但帶著一種奇異的暖意，“一個他媽的NBA全明星球員，不好好準備打比賽，卻跑來參加一個老傢伙的退休釋出會。”
有些人笑了，但更多的人忌憚於奈特的威嚴，強忍著笑意。
“教練，”徐凌說道，“我只是想來親耳聽聽，您會在退役演講上怎麼罵我。”
更多的人笑了，連奈特都忍不住咧開了嘴。
“罵你？”奈特哼了一聲，“我現在可罵不動你了。你現在是NBA的全明星，身價幾千萬，我要是再像以前那樣罵你，你的球迷非得把我這老骨頭拆了不可。”
奈特頓了頓，目光再次掃過全場，最後定格在徐凌身上。那一刻，他眼中所有的複雜情緒，都變成一種毫不掩飾的驕傲。
“但是，小子，你給我聽好了。”奈特看著，像過去無數次在訓練館裡那樣，“我退休了，不代表我死了。我會在電視前看著你。你要是在外面丟了我們TTU的臉，我他媽就買張機票飛到孟菲斯，當著所有人的面罵你！我說到做到！”
徐凌站在原地，笑容更深了，他點了點頭。
“隨時恭候，教練。”
徐凌今天見到了老隊友，還有一些沒見過的新生，當這些招呼打完，徐凌跟著奈特來到他的辦公室，這裡的主人即將換成奈特的兒子帕特·奈特。
奈特輕輕撫摸辦公桌，對徐凌說：“你不該來的。”
奈特的語氣裡沒有責備。
“我知道。”徐凌回答，“但我必須來。”
“你的比賽.”
“還有時間。”
奈特看著眼前這個年輕人，這個他執教生涯的“句號”，也是他留給籃球世界的最後一個驚歎號。他忽然想起了徐凌曾經對他說過的那句大逆不道的話：“現在我終於明白了。這就是拉里·伯德無論如何也絕不願意為你打球的原因。”
現在，他似乎有點明白了。不是他的方式完全錯了，而是有些人，像伯德，像徐凌，他們的靈魂天生就無法被完全馴服。他們需要更廣闊的天空。而他，或許曾經是那個試圖剪斷他們翅膀的人，但最終，他親手把他們推向了高空。
這算不算是另一種形式的成功？
奈特伸出手，不是握手，而是重重地拍了拍徐凌的肩膀。
“去吧，”奈特說，“去做你該做的事。”
徐凌的心意已經帶到，他知道有些話不需要多說。
“保重，教練。”
徐凌轉身離開了，就像他來時一樣突然。
奈特站在原地，看著他消失在門口。
一會兒，帕特·奈特走了過來，輕聲問：“爸爸，你還好嗎？”
奈特沒有回答。他轉過身，望向窗外，拉伯克的陽光依舊炙熱。
“就這樣吧，”他對兒子說，“我要回家了。”