第240章 周王：張獻忠，你真是太忠了！
崇禎三年的臘月，陝西延安府。
天旱得厲害。日頭昏黃黃的，懸在頭頂，沒一點熱氣。風颳過來，卷著黃土，打在臉上，生疼。
官道兩邊，看不到一點綠色。地是裂的，一道一道的口子，像張著嘴等水喝。枯了的樹，杈子指著天，一動不動。
離延安城還有五六里地的野灘上，黑壓壓全是人。
朝廷設的粥棚就在這兒。幾口大鍋架著，底下火半死不活地燒著。鍋裡的粥，稀得能照見人影，顏色灰撲撲的，摻著不知道是麩皮還是沙土的東西。
排隊的人，從粥棚一直拖到官道上，彎彎曲曲，看不見頭。個個衣衫襤褸，臉瘦得脫了形，眼睛陷在眶子裡，沒甚麼神采。偶爾有小孩哭兩聲，聲音也是啞的。
周王朱恭枵，穿著一身半舊的青布直身，混在人群裡。他臉上抹了把土，可那高大的身板和挺直的腰桿，還是和周圍餓得佝僂的流民不一樣。他身邊只跟著兩個精悍的漢子，是他的貼身護衛，眼神警惕地掃著四周。
周王看著眼前的景象，眉頭擰成了疙瘩。
他剛過來的時候，正撞見一個管粥棚的小吏，偷偷把一勺本該倒進災民碗裡的稠粥，舀進了自己腳邊的瓦罐。周王沒聲張，使了個眼色，一個護衛上去就把那小吏摁住了，搜出瓦罐，人贓並獲。
那小吏嚇得尿了褲子，磕頭如搗蒜，說家裡老母也快餓死了，實在沒法子。
周王心裡堵得慌。他亮出欽差關防，下令將那小吏捆了，插標示眾。可這點懲戒，在這片無邊無際的苦難面前，顯得那麼無力。
“王爺，這……”身旁的護衛低聲道，看著越來越多圍過來的饑民。
周王擺擺手，沒說話。他走到粥鍋邊，拿起勺子在鍋裡攪了攪。勺底碰到鍋底，沒甚麼阻力。他舀起半勺，湊近了聞，一股黴味混著土腥氣。
旁邊糧管所的棚子下，幾個書辦模樣的人坐在桌子後頭，慢騰騰地登記著。來了個漢子，遞上蓋了紅戳的“工分糧票”，說要換糧。書辦眼皮都不抬，說今日糧沒了，明日請早。那漢子急了，爭辯兩句，旁邊守著的兵丁就提著棍子過來呵斥。
周王的臉色越來越沉。他這“糧票章程”，到了底下，竟成了這般光景。他心裡那股火，憋著，燒得慌。
正煩躁間，官道那頭傳來一陣急促的馬蹄聲，還夾雜著吆喝。
人群一陣騷動，都扭頭望去。
只見十幾騎快馬旋風般衝了過來，到了粥棚不遠處才猛地勒住。為首的是個黑臉膛的漢子，三十多歲年紀，身材壯實，穿著一身簇新的寶藍色綢緞袍子，外頭罩著件狐皮坎肩，腰帶上鑲著玉，陽光下晃眼。他騎著一匹神駿的河套馬，蹄子不安分地刨著地上的乾土。
他身後那些騎手，也都穿著整齊，挎著腰刀，眼神彪悍，不像尋常家丁。
這夥人的出現，跟周圍死氣沉沉的環境格格不入。
那黑臉漢子跳下馬，動作利索。他掃了一眼粥棚前排隊的人群，嘴角一撇，露出些不屑。他大步走到一塊稍高的土坡上，叉著腰，運足了氣，用帶著濃重陝北口音的官話吼了起來：
“父老鄉親們！還排個球哩！瞅瞅那粥，比尿還稀！能頂個甚用？”
聲音洪亮，把所有人的目光都吸引了過去。
周王也皺眉頭看著這人，心想這是哪來的豪強，如此張揚。
那漢子繼續喊道：“守在這死地做啥？等著餓成乾屍嗎？是帶把的爺們，就跟額走！去河套！願意嫁人的婆娘額也要，河套那邊多的是有糧沒婆娘的漢子！”
他手往北一指：“那搭有黃河水！地肥得流油！撒下種子就能活人！到了額那兒，每人先分十畝好地！頭三年，不交租子手腳勤快，肯給額和高老爺扛活的，白麵饃饃，管夠！”
他身後一個隨從，適時地從馬鞍上解下一個布袋，抓起裡面的香噴噴的白麵餅子，就朝人群裡扔去。
這一下可炸了鍋。餓紅了眼的人群轟地一下湧過去爭搶，哭聲、罵聲、搶奪聲亂成一團。那餅子實實在在的，比鍋裡的稀粥有吸引力多了。
周王的心猛地一跳。他不是被餅子吸引，而是被這漢子的話和排場鎮住了。
“河套？白麵饃饃管夠？這人手裡一定有糧！大批的糧！”
現在他最缺的就是糧。他雖然從關中的王莊裡面調來了不少糧食，但是相對陝北到處都是的災民，那點糧實在是杯水車薪如果能一次買到個一二十萬石，那多少可以緩一緩。
他壓下火氣，整了整衣袍，朝那黑臉漢子走了過去。
兩個護衛立刻緊張地跟上。
周王走到近前，拱了拱手，儘量讓自己的開封官話顯得平和：“這位員外請了。”
那黑臉漢子轉過頭，上下打量周王一番，見周王雖然衣著樸素，但氣度沉穩，不像尋常百姓，便也隨意抱了抱拳：“咋？這位老哥，有啥指教？”
周王開口道：“在下姓朱，開封人氏，路過此地。見員外豪爽仗義，必是家資豐饒。如今延安饑民待哺，在下願以市價……不，願以略高於市價之資，採購員外手中餘糧，以解燃眉之急，不知員外可否行個方便？”
他話說得客氣，心裡盤算著，哪怕只能買來幾千石糧，也能多撐幾天。
那黑臉漢子聽了，先是一愣，隨即哈哈大笑，笑聲震得人耳朵嗡嗡的。他走上前，竟伸出大手，重重拍了拍周王的肩膀，力道不小。
“朱員外！俺看你是個善人！在這搭粥棚，是積德！可你這法子，不對路！” 他手指著那幾口破鍋和亂糟糟的人群：“你這點糧食，扔進來，連個水花都濺不起！買糧？在這陝北地界，你上哪買真糧食去？有糧的，早他孃的藏起來啦！”
周王被他拍得肩膀發麻，心裡有些不悅，但更關心他話裡的意思：“那依員外之見……”
漢子湊近了些，壓低了些聲音，卻依舊帶著一股豪氣：“糧有的是！不在陝北，在河套！俺在那邊有莊子，麥子堆得吃不完！就怕你沒本事運過來！”
周王心頭大震。河套？他只知道那邊是蒙古人跑馬的地方，亂得很。而且路也遠啊，幾百上千裡運糧，可不是件容易事兒。
漢子見他不信，唾沫星子都快噴到他臉上：“老哥，俺看你像是個明白人，跟你說實話！這大明的官府，靠不住！啥糧票？糊弄鬼哩！糧是老天爺賞的！這賊老天不給下雨，下面怎麼折騰都沒活路！額在河套，有黃河之水從上游源源不斷下來，一年到頭不下雨，到了秋天田裡也都是麥子，那才叫活路！你在這，守著這破粥棚，能救幾個人？”
周王沉默了。這番話，像錘子一樣砸在他心上。他一路從開封到西安，再到這延安，看到的盡是官府的無力、胥吏的貪腐。這漢子話糙，理卻不糙。
“河套……那邊不是蒙古人的地方嗎？安全嗎？”周王忍不住問，他發現自己竟然有點被說動了。
“球！蒙古人早讓高闖王打趴啦！”漢子一揮手，“如今河套，誰有糧食有刀把子，誰就是爺！俺們在那兒，自己建寨子，自己守！比在這受官府的氣強一百倍！”
他看著周王，語氣帶著幾分蠱惑：“朱老哥，看你也不是尋常人。要有路子，不如跟俺合夥幹！把人也往河套拉！到了那兒，有糧食，有地盤，活人無數，那才是大功德！比你這小打小鬧強多了！額也不叫你白忙活，額可以拿麥子和你換能生養的女子，能做活的漢子，三石麥子換一個.中不？”
這不是販賣人口嗎？
周王聽完對方的條件，心裡翻江倒海。他自幼讀聖賢書，講究的是忠君愛國，守土安民。對於把人口搗騰去大明王法能管的地界外面去，是非常牴觸的。可現在陝北那麼多災民，他能搞到手的糧食實在又有點少。更可怕的是，現在已經是寒冬臘月了，陝北這邊.沒甚麼雪啊！
瑞雪兆豐年.沒有雪，意味著甚麼？
罷了，還是打聽一下吧！
兩人竟站在風沙裡，聊了有一炷香的工夫。從陝北的旱情，聊到河套的水利，從官府的弊政，聊到塞外的屯田。更聊到了如今口外蒙古部落的武力衰退
周王發現，這看似粗豪的漢子，對如何組織生產、如何管理流民、如何開拓塞北，竟有一套實實在在的土辦法，比許多官員的空談強得多。
看來，他在塞北河套的田莊是真實存在的，絕不是個大騙子。
周王心裡竟生出幾分惺惺相惜之感。這等人傑，若在治世，或可為良將能臣不過如今這般，也算是變著法的在為大明盡忠啊！
陝北的饑民少一個，潛在的反賊不就少了一個？
眼看日頭偏西，漢子要走了。他衝周王一抱拳：“朱老哥，今日聊得痛快！俺得走了，還要趕路回河套！”
周王也鄭重還禮：“聽君一席話，勝讀十年書。在下朱恭枵，開封人氏，在延安府的陝北糧管總所做事。還未請教員外高姓大名？”
漢子哈哈一笑，聲若洪鐘：“俺姓張，名獻忠，陝北定邊人！朱老哥，你這朋友俺交了！後會有期！”
張獻忠！好名字，為大明獻忠啊！
周王看著張獻忠翻身上馬的矯健身影，忽然朗聲說道：“獻忠，獻忠……張賢弟，你此番帶領百姓去河套覓活路，不拘一格，活人無數，這才是真正地為大明獻上忠誠啊！”
張獻忠坐在馬背上，聽了這話，明顯愣了一下，扭頭深深看了周王一眼，隨即咧嘴大笑，露出兩排白牙：“承老哥吉言！走啦！”
他一揚馬鞭，帶著手下和一群願意跟他走的青壯流民，捲起一股煙塵，向北而去。
周王站在原地，久久望著他們消失的方向。風吹起他的衣角，黃土落了他一身。
“王爺？”護衛輕聲喚道。
周王回過神，長長吐出一口濁氣。他轉身，對護衛道：“回城。”
回到臨時設的行轅，倪元璐早已焦急地等在那裡。見周王回來，忙迎上來：“王爺，您可算回來了。方才城中……”
周王擺擺手，打斷他：“少司農，不必說了。本王都看到了。”
他走到案前，拿起茶杯，手卻有些微微發抖。他喝了一口冷茶，定了定神，對倪元璐說道：“少司農，今日城外，遇見一奇人。”
“奇人？”
“嗯。”周王目光望向窗外灰濛濛的天，“其言雖粗鄙，卻道出了一個道理。堵不如疏，移民實邊，或許……才是緩解這陝北大旱的根本之法。一味地在此地賑濟，如同抱薪救火，薪不盡，火不滅。”
倪元璐有些詫異，不明白王爺為何出去一趟，想法變了這麼多。
周王沒有解釋遇見的是誰。他只是喃喃自語，又像是說給倪元璐聽：“若是河套真能開墾出良田萬頃陝北的饑民，不就多了一條真正的活路？咱們陝西糧管總所手裡頭，就能真正掌握一大批糧食！”他忽然一拍桌子，“少司農，開春後，孤得走一趟河套，親眼見見那邊的萬頃良田！”
幾乎同時，幾千裡外的紫禁城。
乾清宮的暖閣裡，崇禎皇帝正看著一份剛從大同來的六百里加急軍報。
是孫傳庭的奏疏。詳細稟報了收復歸化城（庫庫和屯）的經過，並附上了一本厚厚的《經略土默特川疏》。裡面詳細列舉了土默特川的可墾之地、水草之利，建議從山西、陝西移民實邊，設立軍屯，將其建成屏藩京師、滋養九邊的戰略基地。
崇禎看得眼神發亮。他放下奏疏，走到巨大的輿圖前，手指從延安劃到歸化城，再到更西邊的河套地區。
“西北的活路，終於找到了”他稍稍吐了口氣。
活路是找到了，但要走通，也不是那麼容易的
(本章完)