木葉，火影辦公室。
窗外天色漸晚，夕陽隱匿於地平線，室內光線迅速暗沉下去，連卷軸上的字跡都變得模糊不清。
菸斗裡殘存的幾根菸絲燃燒著，黯淡無力的紅光如呼吸般明明滅滅，掙扎了許久，最終沒入潮水似的黑暗裡。
猿飛日斬閉上眼睛深深嘆了口氣，原本挺直的腰背也一點點佝僂下去。
又過去好一會兒，他鬆開緊緊攥著卷軸的手指，無奈地接受了現實。
“唉……真是不服老不行啊……！”
就在一個半小時之前，自來也獨自來到火影辦公室，神色平靜地請他屏退左右，說是有師徒二人之間的私事要聊。
待到整間辦公室中只剩下他們師徒兩個，自來也慢吞吞掏出寫滿證據的副卷，並將這段時間以來、各大忍族和綱手聯合調查出的一切都坦誠相告。
猿飛日斬這才明白，那場足以讓自己晚節不保、名譽盡失的戰略失誤，早就在高層之中人盡皆知了。
自來也並不是過來給恩師通風報信、裡應外合從而解決危機的。
恰恰相反，允許自來也先把這件事透出來，就是高層中那些知情人對他下達的最後通牒。
如果他願意激流勇退，主動卸任三代目並挑選出合適的第四代火影候選人，那“桔梗山戰役”的前因後果，以及三份停戰協議中木葉遭受的種種損失就都一筆勾銷。
大家會默契地讓這些秘密爛在肚子裡，給他一個相對體面的退場。
但要是他執意不肯放手，非要負隅頑抗，那這些證據也足以用來召開全體忍者大會，公開彈劾他的嚴重失職。
只不過事情一旦鬧到這種地步，大家面子上都不好看，還要被整個忍界瞧木葉的笑話，屬實是傷敵一千自損八百。
既然無論如何，猿飛日斬到最後都會失去火影的位置，那還不如選擇前者，給自己留個功成身退的美名。
--可……還是有些不甘心啊。
猿飛日斬叼著早已熄滅的菸斗，眼中那份超越前兩代火影的野心卻還未消隱，仍在昏暗的辦公室裡閃爍不定。
前些日子他還滿意於自己早早結束第三次忍界大戰，減少了木葉忍者的犧牲，今天就立刻從天堂跌入地獄，馬上要失去火影的身份。
即使再明白這是目前最穩妥的選擇，他也無法做到心如止水。
……
“甚麼！？日斬，你說你要退位！？”
隔天，水戶門炎聽到這個訊息，震驚到忘記控制自己的音量。
要不是猿飛日斬早早吩咐暗部退下，這會兒還不知道要封多少人的口。
轉寢小春也難掩臉上的詫異之色，連忙問道：“這究竟是為甚麼，日斬！？你才剛打贏第三次忍界大戰，正是帶領木葉繼續前進的好時候啊？”
“看看吧。”猿飛日斬把副卷推到兩個顧問面前。
二人讀得越多臉色就越難看，剛看完一半就明白他究竟為何做出如此選擇。
“就算如此……”水戶門炎遲疑地問了一句，“日斬，你真的甘心就這樣退下來嗎？”
咂了咂菸斗，猿飛日斬對老朋友的疑問不置可否：“事到如今，再說這些已經晚了，還是想想候選人的事情吧。”
轉寢小春冷哼一聲：“那些毛都沒長齊的年輕人，他們懂甚麼治理村子？木葉交到這些人手上，讓我怎麼放心得下？”
猿飛日斬對此也很頭疼。
木葉看似人才濟濟，但有資格競選、品行合格且想要成為第四代火影的忍者根本就寥寥無幾。
自來也實力超群，可他志不在火影之位，多年來執著於雲遊四方尋找虛無縹緲的“預言之子”；
綱手則是早年間患有恐血癥實力大減，終日沉迷於賭博不可自拔，現在病好了卻和宇智波糾纏不清，性格叛逆不服管教；
大蛇丸更離譜，喜好走歪門邪道、研究人體實驗，當選火影只會把木葉帶上歧路；
宇智波富嶽不必多說，作為宇智波一族的族長，身份就是他的原罪，何況他也沒有在戰爭中做出決定性貢獻；
旗木朔茂的功勞和資歷倒是足夠，可他至今重傷未醒，就算現在就能醒來，戰力估計也是百不存一，無法堪當大任……
思來想去，符合條件的人選就只剩下一個。
木葉精英上忍，第三次忍界大戰的英雄人物，金色閃光——波風水門。
論身份，他是猿飛日斬的徒孫，自來也親傳弟子，九尾人柱力未來的丈夫，火影一脈嫡系中的嫡系；
論戰鬥力，傳承自二代目火影的飛雷神絕技冠絕忍界，打遍天下無敵手，沒人敢與他正面爭鋒；
論人氣，出身平民的血統足以讓他獲得絕大部分普通忍者的支援，也可以平衡各大忍族之間的利益糾紛……
唯一的缺點就是太年輕，年紀才二十出頭，還只是個未經世事的毛頭小子。
“欸，年輕好啊，”水戶門炎眯起渾濁的眼睛，煞有其事地念叨著，“年輕人有衝勁兒，但做事經驗不足，還需要我們好好為他出謀劃策才行啊……”
“嗯……”
猿飛日斬微不可察地點了點頭，眉頭皺起，不知心裡究竟在想甚麼。
……
木葉即將選舉第四代火影的訊息一出，可把忍者和平民們震得不輕。
三代目大人怎麼忽然就要退位呢？
不瞭解內情的人對此困惑不已，而少數心如明鏡的高層則是沉默不語，甚至都沒有向自家繼承人透露過半分。
誰讓猿飛日斬如此識相，願意安穩交權、就此卸任呢？
他們自然不會再揪著某些問題不放。
至於第四代火影的候選人，無非就是那幾個，只要不是三代目繼續當權，無論誰選上大家都可以接受。