“其一，康王趙構一行，已安全渡過淮河，抵達揚州。據聞，其麾下黃潛善、汪伯彥等人，正在加緊籌備，不日便欲勸進，在金陵或臨安正式登基稱帝，改元建制，並已起草檄文，斥我大漢為‘僭偽逆賊’。”
宗澤身體猛地一顫，閉上眼睛，痛苦之色溢於言表。
雖然早有預料，但親耳聽到，仍是心如刀割。
稱帝……這意味著趙構並不會與漢軍和談，而是要戰到底。
“其二，”漢使繼續道，“我大漢陛下已於汴京頒下招賢令與撫軍詔，廣納中原賢才，厚撫抗金義軍。近日，已派遣多路使者，攜重禮與官職告身，北上聯絡太行八字軍王彥、河東紅巾軍梁興、五馬山馬擴等各路義軍首領。陛下有言：抗金志士，皆華夏英傑，宋朝廷棄之，朕必納之！凡願共擊胡虜者，必不相負！”
宗澤猛地睜開眼，目光銳利地看向漢使：“劉……貴國陛下，真欲全力北伐，掃清金虜？”
漢使正色道：“陛下乃千年炎漢正統，越界而來，初心便是拯救華夏子民，誅滅暴金，光復河山！此前大敗金軍主力，迫其北竄，便是明證。如今穩定中原，招攬義軍，皆是為北伐積蓄力量。陛下曾言：金虜與趙構，孰輕孰重？金虜乃異族仇寇，血債累累，必先除之！至於江南……待中原穩固，金虜肅清，天下歸心，又何足道哉？”
這番話，如同一記重錘，敲在宗澤心頭。
他不得不承認，比起倉皇南逃、只顧自身權位的康王，這位“漢帝”的格局與志向，似乎更貼合他內心“驅逐胡虜、恢復中原”的終極理想。
“陛下讓在下轉告留守，”漢使語氣誠懇，“留守忠義，天下共知。然忠義亦有大小之分。忠於一家一姓，而置天下黎民、華夏興衰於不顧，此乃小忠。忠於民族大義，拯救萬民於水火，光復祖宗山河，此乃大忠。趙宋氣數已盡，棄民南遁，已失天命。留守何必執迷於朽木，而不顧鬱郁青蔥？陛下願虛席以待，若留守願歸，必委以北伐重任，共擊金虜，成就不世功業，青史留名，豈不遠勝於此地獨守空城，進退維谷？”
宗澤再次陷入長久的沉默。
炭火噼啪，映照著他蒼老而掙扎的面容。
漢使也不催促，靜靜等待。
許久，宗澤長長吐出一口濁氣，彷彿瞬間又老了十歲，聲音疲憊至極：“貴使……請回吧。老臣……還需再想想。至於應天……只要貴國大軍不主動來攻，老臣……也不會與貴國為敵。北伐金虜……若貴國真有此志，老臣……樂見其成。”
這已是極大的鬆動。
從堅決不降，到“不會為敵”，甚至對北伐表示“樂見其成”。
漢使知道不能逼得太緊，起身拱手：“在下明白。留守保重。無論留守作何決定，我大漢陛下之門，始終為忠義之士敞開。”
漢使離去後，宗澤獨自在偏廳中坐了許久。
他想到了汴京淪陷時的慘狀，想到了二帝被俘時的屈辱，想起康王驚惶的眼神，想起黃潛善、汪伯彥的讒言，也想起那“漢帝”信中睥睨天下的氣概，以及方才使者轉述的“北伐金虜”的志向……
“大宋……真的還有希望嗎？”他喃喃自語，望向南方，目光迷茫而痛苦。
而此刻的汴京，卻是一片欣欣向榮。
招撫義軍的行動，如同在平靜的湖面投下石子，漣漪正迅速擴散。
……
太行山。
層巒疊嶂，積雪覆蓋著嶙峋的岩石與枯槁的林木，彷彿一片凝固的銀灰色海洋。
寒風在山谷間呼嘯，捲起細碎的雪沫，撲打在人的臉上，刀割般生疼。
在這片莽蒼險峻的山地深處，一處背風的山坳裡，卻隱藏著數十頂用樹枝和獸皮勉強搭就的簡陋營帳。
營地中央的空地上，篝火熊熊燃燒，驅散著刺骨的寒意，也映照著圍坐在火堆旁的一張張或滄桑、或堅毅、或猶疑的面孔。
這些人，大多衣衫襤褸，甲冑不全，兵器也五花八門，但從他們挺直的脊樑、銳利的眼神和身上或多或少殘留的傷疤來看，皆是百戰餘生的悍勇之士。
他們便是活躍於河北西路、河東路，令金軍頗為頭痛的幾支主要抗金義軍的首領或代表。
因為中原大戰變動巨大，義軍代表齊聚於此，談論天下大事、局勢。
此刻，營地的氣氛異常凝重，遠甚於山外的嚴寒。
篝火噼啪作響，火星偶爾濺起，卻無人去理會。
所有人的目光，都聚焦在中間那名身材魁梧、面龐黝黑如鐵、左頰有一道猙獰刀疤的中年漢子身上。
他便是威震河北的“八字軍”首領，王彥。
王彥手中捏著一份已被揉得有些發皺、卻依舊能看清字跡的粗糙麻紙告示，以及一封寫在稍好絹帛上的書信副本。
告示上那“大漢天兵，大破金虜”、“千年漢軍，專為誅胡”等硃紅大字，在火光下顯得格外刺目驚心。
“諸位兄弟，”王彥的聲音粗糲沙啞，如同砂石摩擦，卻帶著一種沉穩的力量，“汴京來的訊息，想必大家都聽說了，手裡也都有了這些玩意兒。今天把大家夥兒聚到這兒，就是想把這事兒，攤開了，揉碎了，說道說道。”
他揚了揚手中的告示和書信：“這上面寫的，金虜主力在汴京城下被打得大敗虧輸，倉皇北逃過黃河，汴京光復，奸臣伏誅……還有這個甚麼‘大漢皇帝劉昊’，說自己是千年之前的大漢朝皇帝，穿過一道甚麼‘天門’，專門來救咱們漢人，殺金狗的。如今，這位‘漢帝’正在汴京招兵買馬，還要……招撫咱們這些在山溝裡啃雪嚼草的抗金隊伍。”
他環視眾人，目光如電：“是真是假？咱們該信幾分？若是真的，咱們……又該何去何從？”
話音落下，營地裡頓時響起一片嗡嗡的議論聲。
“王大哥，這事兒忒邪乎！千年之前？天門？這他孃的不是神話故事嗎？俺咋聽著像江湖騙子扯虎皮拉大旗？”一個滿臉絡腮鬍子、身材敦實的漢子甕聲甕氣地開口，他是活躍於真定府一帶的“忠義社”頭領，名叫劉忠，性子火爆直率。