第319章 輪船來航
“不愁賣？洋人難不成還能拿茶葉當飯吃不成？”彭毅不是很理解，就目前已經入庫的一千八百擔通山茶葉，足夠武漢三鎮的所有人喝上一個多月了。
“不能當飯吃，可以當水喝。”彭剛笑道，“放開手腳去收，安徽，浙江戰亂，洋人在江南收不到足夠的茶葉，各大洋行有很大的茶葉缺口，咱們正好藉此機會填補這部分空缺。多收些紅茶，英吉利佬最喜紅茶。”
五口開埠之後，茶葉出口量從1843年十六萬兩千擔猛增至1850年的九十萬石，翻了足足五六倍。
就彭剛手裡頭的這些茶葉，單單是倫敦一個城市就能吃得下。
這次英、法、美三國都有洋行代表隨行到武昌考察，商討合作事宜，銷路是他最無需擔心的事情。
開埠的五個口岸中，西方各國洋行深耕的上海口岸，茶葉多來自鄰近的安徽、浙江地區。
目前太平軍還沒有進入浙江，浙江的茶葉或許尚能供給各大洋行。
但安徽的沿江城市全部為太平軍所佔據，茶道近乎斷絕，能流入上海的茶葉數量肯定是大不如前。
至於建立閩茶的採購渠道，就近在福州口岸收購茶葉。
歷史上西方洋行確實也是這麼做的。
只是現在，且不說成熟穩定的茶葉供應渠道不是一兩年內能搭建起來的。
更何況首個決定傾注資源深耕福州口岸，建立閩茶採購渠道的旗昌洋行合夥人金能亨，已經和彭剛搭上了線。
眼下正是直接將湖北及周邊地區的茶葉打入西方市場的良機。
“我明白了。”彭毅點點頭，看著彭剛問道。
“三哥可還有其他的事情要交代？”
“瓷器我打算以拍賣的形式高價賣給那些洋人。”彭剛囑咐彭毅道。
“上回我到漢口視察，記得漢口有不少古玩行，尋個懂瓷器的古玩行掌櫃來鑑別瓷器定價，主持這場拍賣會。”
“我這便去。”彭毅應承了一聲，牽著他的細犬離開了北王府。
彭毅騎馬牽犬，先是來到了聖庫，交代手底下人出去多收些茶葉，有多少收多少，旋即乘船來到了漢口。
漢口稅務局局長陳興旺聞知彭毅來到了漢口，以為彭毅是奉彭剛之命來漢口視察的，趕忙出門相迎。
“不知國宗駕臨，有失遠迎，恕罪。”陳興旺親自用袖子拂了拂椅子，請彭毅落座。
“殿下要辦個拍賣會把瓷器的價錢抬上去賣給洋人，讓我到漢口尋個懂瓷，口齒伶俐的古玩行掌櫃主持這場牌面會。”彭毅撩袍落座，徑直說明了來意。
“陳局長，這事你可能辦得來？”
“殿下和國宗交代的事情，不能辦也得辦，能辦的更要辦得妥妥帖。”陳興旺拍著胸脯向彭毅保證道。
彭毅失笑揶揄道：“以往在碧灘汛的時候，不曾見陳局長嘴巴這麼甜。”
“此一時彼一時，陳某能有今日，多賴國宗栽培提拔，國宗於陳某有再造之恩。”陳興旺低頭說道。
這句話陳興旺倒不是在拍彭毅的馬屁，就任漢口稅務局局長之前，陳興旺就一直在彭毅主管的聖庫為彭毅效力。
能當上漢口稅務局局長，負責內地最大商埠的稅收，也有賴彭毅的推薦。
“無關緊要的話不必多說，好生辦差。”彭毅囑咐道。
“洋人不日抵達武昌，難保洋人心血來潮，想來漢口看看，把你的人，以及漢口好好拾掇拾掇，莫要讓洋人輕看了咱們。另外，告訴在漢口活動的茶行、茶幫，告訴他們，他們的茶葉我們北殿全要了。
不僅他們手裡的茶葉我們要，往後的茶葉，我們北殿也全要了，讓他們出去收茶，他們能收多少，我北殿按漢口的市價照單全收。”
太平天國壬子元年（1852年）四月初三。
這一天對於武漢三鎮的百姓而言是一個再正常不過的日子。
當地的百姓們一如往常地過著他們的日子，農夫忙著拾掇他們的剛剛分到的幾畝地，漁夫打魚，船伕搖船擺渡，縴夫喊著嘹亮的號子拉著纖，力夫如螞蟻一般搬運貨物，販夫貨郎於街市間叫賣吆喝。
正是在這麼一個平常的不能再平常的日子，一種低沉、怪異、絕不屬於這長江之上任何已知聲響的噪音，自下游方向隱隱傳來。
起初，人們並未在意，只當是秋風掠過江面，或是遠處山巒的悶雷，甚至覺得是自己幻聽。
但那奇怪的聲音持續不斷，並且越來越響。
此聲沉重、規律，彷彿是某種巨大無比的怪獸粗重的喘息聲，又像是無數面巨大的戰鼓在同時被擂動發出的聲響。
“聽！甚聲響？”
最先察覺到異樣的是長江上的漁夫，漁夫們抬起頭，循聲朝聲響發出處望去，混濁的眼睛裡充滿疑惑。 九艘（六艘蒸汽明輪船，三艘載煤的無動力駁船）長江上的漁夫、船伕們見所未見的怪船被數十艘懸掛北殿水師藍旗的大小船隻圍攏在中央，只展帆，不用槳擼，劈浪斬波，逆流而上，駛向上游。
隨著這支奇怪的船隊距離武漢三鎮越來越近，漢口、武昌、乃至漢陽碼頭上的人們漸漸停下了手中的活計，側耳傾聽這從未聽過的聲響。
蒸汽轟鳴聲穿透江面的霧氣，越來越近，越來越清晰，帶著一種令人心悸的威壓。
突然，有眼尖的孩童指向下游江面，發出一聲變了調的驚呼：“煙！江上有煙！好大的黑煙！”
越來越多的人目光被吸引過去。
只見下游水天相接之處，數柱濃重如墨的黑煙沖天而起，彷彿一支巨大的汙穢毛筆，正在湛藍的天幕上肆意塗抹。
翻滾的黑煙之下，幾艘前所未見的巨大船隻，正以一種違背常理、快得驚人的速度，逆著江水，劈波斬浪而來！
“我的娘誒……那是……那是啥子怪物？！”
“快看江上！那是甚麼怪物？渾身冒黑煙！”
“這是船麼？”
“老天爺！這麼大的船，不用縴夫拉縴，竟也能逆流跑得如此之快？咄咄怪事也！”
“瞧那大輪子！比十盤磨盤加起來還大！能翻江倒海，這得有多大勁！”
“我要是有這麼大，會自己動的磨盤一天得能碾磨多少米豆啊？”
伴著陣陣驚呼炸響，長江兩岸的武漢三鎮江岸陷入了陣陣騷動之中。
或是驚恐萬狀，或是好奇的武漢三鎮百姓湧向江邊，擠在堤岸碼頭上，爭相目睹這駭人的景象。
孩童被嚇哭，婦人掩口驚呼，連連後退，議論聲、驚歎聲、猜測聲、甚至孩童的哭鬧聲混雜在一處。
堤岸上的場面十分混亂，若非碼頭上有北殿士兵竭力維持秩序，恐怕早有膽大的想劃小船湊近去看個究竟了。
那怪物越來越近，其形貌也愈發清晰。
隨著幾聲沉悶、悠長、彷彿洪荒巨獸嘶吼的汽笛聲，毫無徵兆地撕裂長江上空慣有的風聲、水聲、號子聲。
六艘蒸汽明輪船拖曳著三艘載有燃煤的駁船漸次靠岸。
這六艘蒸汽明輪船拍排水量都在三百噸以上，尤其是為首懸掛白船旗的百合花號，排水量逾六百噸，要比其他周遭的其他蒸汽明輪船大上一圈。
這些蒸汽明輪船船身巍峨如山，遠勝武昌百姓過往見過的任何官船或漕運巨舶，令他們大開眼界。
最令人駭異的是，船體兩側巨大無比、瘋狂轉動、極為有勁的水輪（明輪），居然能激揚起如山般的白色浪花。
彭剛於臨江的漢陽門城樓負手而立，面如止水地凝望著已經靠岸的蒸汽明輪船。
比之武漢三鎮百姓的驚駭，彭剛更多的是對這種過渡階段的混動船隻感到好奇。
眼前的這些蒸汽明輪船看著光鮮唬人，其實缺點也很多，被更先進的暗輪船，即靠藏在船體水線下的螺旋槳推進的船隻取代，只是時間問題。
畢竟任何新技術都不是一蹴而就的，早期的蒸汽機效率很低，非常耗煤，故障率也比較高。
19世紀中葉是蒸汽明輪船，尤其是遠洋航行的蒸汽明輪船，幾乎全都是蒸汽機加風帆動力組合的混合動力方案。
只有在風力聊勝於無，有穩定燃料補給站、維修站的內河航道，才會摒棄風帆，使用蒸汽動力進行航行。
彭剛的目光聚焦於懸掛白船旗的英艦百合花號上，這艘英艦和彭剛在後世在照片中看到的鴉片戰爭中的明星英艦復仇女神號很像。
彭剛身側的左宗棠則望著壓迫感十足的蒸汽明輪船喃喃自語道：“彼之機巧，已至於斯乎？這便是林公口中的船堅炮利吧。”
後面的話，左宗棠不敢再說下去，只剩下無盡的危機感與惶恐。
雖說左宗棠曾在湘江夜話時聽林則徐跟他講述過洋人的火輪船，魏源的“洞夷”之書《海國圖志·火輪船說》中也圖文並茂地簡要描述介紹過火輪船。
但言語文字的描述與親眼所見帶來的震撼相比，是兩種完全不同的感覺。
一個是需要靠自己腦補想象的文字，一個則是真真切切地就呈現在自己面前。
漢陽門城樓上的左宗棠，甚至已經能夠隱約聞到刺鼻嗆人的煤煙味。
(本章完)