第553章 災民
寧城！
門樓巍峨矗立，青黑城磚被歲月磨得發亮，如一頭蟄伏的巨獸。
城門緊閉，門栓上銅鎖明晃晃，透著拒人千里的冷硬。
城樓下，災民密密麻麻，如狂風捲來的枯草。
衣衫襤褸，面黃肌瘦，有人拄著斷棍，有人抱著奄奄一息的孩子。
渾濁的眼裡只剩疲憊與茫然，唯有望向城門時，還藏著一絲微弱的希冀。
“知縣有令！為防疫病蔓延，城門即刻關閉，所有災民，一律不許進城！”
城樓上，兩名青袍公差手持銅鑼，厲聲吆喝，聲音穿透人群，帶著幾分冷酷：
“城郊已搭災民棚，衙役施粥，爾等速往，不得逗留喧譁！”
災民臉上的希冀，瞬間被冷水澆滅。
沒人敢反抗，沒人敢抱怨。
亂世之中，能有一口粥，已是天大恩賜。
他們相互攙扶，拖著沉重的腳步，緩緩走向城郊。
人群深處，一個高大卻枯槁的漢子，揹著一位老嫗，步履蹣跚。
漢子名李石，本是鄰縣農戶。
家鄉遭災，家毀人亡，妻兒皆亡，只剩他與老母相依為命。
“娘……再撐撐，進城我就求大夫，給您治病。”
背上老嫗瘦弱得一陣風就能吹倒，呼吸急促微弱，微微睜眼，目光落在兒子後腦：
“娃……別費力氣了……都是命……孃的病，治不好了……”
“不，娘，能治好！一定能！”
李石聲音哽咽，眼眶瞬間通紅，滾燙淚水混著塵土，在臉上劃出兩道黑痕。
他咬牙想加快腳步，可雙腿早已被飢餓掏空，每一步都如踩刀尖。
老嫗輕拍他肩：“走吧……去災棚……有口粥，娘就知足……別再執著進城了。”
李石再也忍不住，壓抑的哭聲從喉嚨溢位，他的腳步卻愈發沉重，揹著老母，一步步融入人流。
……
城郊災民棚，以破草與木棍搭成，密密麻麻一片。
黴味、汗臭、濁氣刺鼻。
棚間空地，躺滿災民，蜷縮在地，眼神空洞，毫無生氣。
“排隊！都給老子排隊！不許插隊，不許喧譁！”
幾名皂衣衙役手持棍棒長鞭，面色兇戾，眼神狠厲。
棍棒敲打地面，咚咚作響，震懾人心。
一個瘦弱孩童忍不住往前擠，一鞭抽在背上，孩童疼得大哭，卻不敢再動，縮在原地瑟瑟發抖。
施粥點設在棚區中央。
一張破木桌旁，老衙役慢悠悠舀粥，滿臉不耐，身後木桶裡的粥，稀得能照見人影，碗底還沉著細沙。
“倉廩有限，只能略盡薄力，諸位暫且忍耐。”
老衙役隨口唸叨，沒有半分憐憫，只有敷衍。
一個年輕災民排到前頭，接過一碗粥，低頭一看，沙粒清晰，稀得見底。
他一言不發，仰頭飲盡。
粗砂磨得喉嚨生疼，黴味瀰漫口中。
放下碗，他攥緊拳頭，低低咒罵：
“這群狗官，拿百姓糧，卻給我們吃豬食！”
身旁白髮老者苦澀搖頭，壓聲勸道：
“後生，別怨！有得吃就不錯了，他們怕咱們吃飽有力氣鬧事。”
年輕人沉默，緩緩鬆開拳，怒火被無奈取代。
他逃荒一路，見過太多城池連粥都不肯施捨，官差直接棍棒驅趕。
寧城一碗稀粥，竟已是“仁厚”。
可他心裡清楚，這粥，施不了幾天。 只會越來越稀，沙子越來越多。
到最後，斷粥減水，趁夜把他們趕去鄰縣。
而寧城官員，便可向上虛報政績：
“流民自行前往鄰縣就食，本縣安撫得當，境內安定。”
“流民數千，粥廠常開，境內無一餓殍。”
冠冕堂皇，不過是欺上瞞下、博取功名的工具。
“一人一碗，不許多要！”
老衙役的聲音，再次打斷年輕人的思緒。
李石揹著老母，好不容易排到前頭，雙手接過兩碗稀粥，小心翼翼護在懷裡，生怕灑出一滴。
他慢慢蹲身，將粥遞到老母嘴邊，聲音放得極柔：
“娘，喝粥，慢點，別嗆著。”
老嫗微微張口，李石舀起一勺，吹了又吹，才緩緩喂進她口中。
“嗯，你也喝，娃，你也餓壞了。”
李石點頭，端起另一碗，仰頭一飲而盡，粥水入喉，沒有半分暖意，只覺口乾舌燥。
可他仍覺得，這是最珍貴的一餐。
他舔了舔乾裂的唇，想再求一碗，可對上衙役兇戾的目光，終究把話嚥了回去。
這時，老嫗卻輕輕推回他的手，把自己剩下的小半碗粥遞到他面前：
“你喝……娘喝了也是浪費……你多喝點，才有力氣揹著娘走。”
李石淚水瞬間決堤。
“娘，您喝！您快喝！”他哽咽不肯接，“我不餓，我能撐，您身子弱，必須多吃！”
母子二人推讓不休。
周圍災民看在眼裡，默默低頭，滿眼痠楚。
一碗稀粥，重逾千金！
不多時，粥桶見底。
衙役們罵罵咧咧收了傢伙，轉身離去。
災民們癱倒在地，連說話的力氣都沒有。
不是不想鬧，是餓到連鬧事的力氣都沒了，那碗稀粥，不過是勉強吊一口氣。
日頭西斜，棚區裡又起了動靜。
幾名穿綢緞、面色紅潤的鄉紳，帶著家僕與管家，慢悠悠走進棚區。
目光挑剔，如同挑選牲口，腳踢踢蜷縮在地的災民：
“手腳麻利的，跟我走，當僕役，管吃管住！”
“模樣周正的姑娘，回府當丫鬟，日後不愁吃穿！”
這話一出，萎靡的災民瞬間精神，掙扎起身，爭相表現。
有些拍著胸脯說自己力氣大，有些整理衣衫強裝笑臉。
這是他們唯一的活路！
這個年景，能有一口飽飯，一處落腳，已是天大幸運。
李石也動了心，可望向背上老母，終究放棄，他走了，老母無人照料。
……
黃昏至，夕陽染紅天際。
災民漸漸沉入絕望時，遠處忽然傳來馬蹄與車輪聲，清脆吆喝打破沉寂：
“張家施粥了！”
“吳家施粥了！還有熱水！”
災民眼前一亮，紛紛掙扎爬起，朝聲音望去。
一隊馬車緩緩駛來，車上插著“張”“吳”“趙”等旗號，桶桶糧食，米香瀰漫。
“是鄉紳！是來施粥的善人！”
“我們有救了！”
災民歡呼，眼中重燃希望。
荒年之中，肯給流民施粥的鄉紳，少之又少。
這些慈善鄉紳，皆是陳勝的信眾！
(本章完)