小太監坐在地上，抬頭看著陳湛，嘴唇哆唆著，說不出話來。
陳湛低頭看了他一眼。
小太監連忙爬了起來，兩條腿還在抖，扶著門框站穩了，彎腰把摔在地上的食盒蓋子撿起來，扣在食盒上，雙手抱在懷裡。
“走。“
小太監走在前面，陳湛跟在後面。
出了院門，小太監的腳步還是抖的，走了十幾步才漸漸穩下來。
陳湛的步態換了，不再是啞巴那種貼地滑步，改成了太監的碎步，步子小、頻率快、上身不晃，走起來一顛一顛的。
中年太監走路的樣子他方才看過了，進門到擺飯那幾步路，步幅、節奏、身體晃動的幅度，現在被他學得惟妙惟肖。
兩個人沿著甬道往東南方向走。
白天的紫禁城和夜裡完全兩個樣子，到處是人，搬東西的雜役、端茶送水的小太監、提著拂塵低頭走路的中等太監、偶爾經過的宮女。
紅牆金瓦在日光底下亮得晃眼，空氣裡瀰漫著石灰和檀香混在一起的氣味。
迎面走來一個提著掃帚的老太監，看了他們一眼，目光在陳湛臉上掃了一下，沒有停留，低頭繼續掃地。
拐過一道彎，經過一處值房，值房門口站著兩個御前侍衛，腰間挎刀。
小太監路過的時候縮了縮脖子，腳步快了些。
陳湛不緊不慢地跟著，和侍衛擦肩而過的時候，目光平視前方，表情淡漠，和宮裡其他辦差的太監沒有分別。
侍衛沒有多看。
走了兩道宮門，穿過一條長廊，遠處飄來了油煙和飯菜的氣味，混在一起，濃得很。
御膳房到了。
一座獨立的大院子，前後三進，院門敞開著，裡頭煙火繚繞。
灶臺上架著鐵鍋和蒸籠，熱氣往上冒，灶間的火光把牆面映得紅彤彤的。
七八個灶頭同時開著火，十幾個廚子在裡面忙活，切菜的切菜、顛勺的顛勺、揉麵的揉麵，案板上的刀剁得梆梆響。
院子裡擱著幾張長條桌，桌上擺著碼好的食盒，黑漆的、紅漆的、黃漆的，顏色不同，規制不同，送去的地方也不同。
黑漆的是給普通主子的，紅漆的是給妃嬪的，黃漆的只有一套，單獨擱在桌子最裡頭，旁邊站著一個胖太監看著，那是給太后的。
小太監走進院子，找了個角落站住了。
陳湛站在他旁邊，目光掃過院子裡的情形，御膳房是全天不停火的，很多菜需要烹飪很久。
御膳房裡忙碌嘈雜，沒人專門盯著陳湛看，太監們進進出出，端食盒的、提熱水的、傳話的，每個人都低著頭辦自己的差事，誰也不多看誰一眼。
宮裡的規矩，管好自己的事，別人的事不該看就不看。
陳湛壓低聲音，問小太監：“太后的膳，誰送？“
小太監的聲音還在抖：“李李公公點人，從御膳房挑四個人送過去，每頓都不一樣。“
“怎麼送？“
“食盒裝好了，四個人一路，從這邊出去走西六宮的甬道，過月華門，到儲秀宮，交給儲秀宮門口的值守太監，值守太監再往裡傳。送膳的人進不了儲秀宮的院子，在門口交接完就回來。“
儲秀宮。
太后住在儲秀宮。
陳湛記住了這個名字：“午膳甚麼時辰送？“
“未時之前，菜備好了就走，大概午時三刻出發。“
陳湛看了一眼天色，日頭已經升到了東南方向，巳時過半了，距離午時三刻還有一個多時辰。
他靠在牆根底下，和小太監一起等著。
御膳房裡的灶火越燒越旺，廚子們開始備午膳的菜了，蒸籠一屜一屜地摞上去，鐵鍋裡的油燒得滋滋響，各種菜餚的香味飄得滿院都是。
陳湛站在角落裡，和牆融在一起，不說話，不走動，和宮裡那些等著辦差的太監一模一樣。
偶爾有人從他面前走過，瞥一眼，目光不停留，各忙各的。
小太監站在他旁邊，低著頭，肩膀還在微微發顫，他不敢跑，也不敢喊，脖子上被掐過的印子還在疼，方才那個中年太監死在面前的畫面在腦子裡來回轉，怎麼都甩不掉。
一個時辰過去了。
午時到了。
御膳房裡的動靜更大了，廚子們進入了最忙碌的時候，案板上的刀剁得更快了，蒸籠裡的熱氣呼呼往上冒。
黃漆食盒被那個胖太監搬了過來，開啟蓋子，一道一道菜往裡裝。
裝好了，蓋子扣上，胖太監在院子裡喊了一聲。
“送儲秀宮的，過來！“
四個太監從院子各處湊了過來，都是年輕的，二十來歲，手腳麻利，每天干的都是這個活，輕車熟路。
陳湛拍了一下小太監的肩膀。
小太監身體僵了一下，回過頭來看他。
陳湛的目光落在那四個太監身上，又落回小太監臉上，意思很明白。
小太監咬了咬嘴唇，低著頭走過去，到了胖太監面前，彎腰賠笑，說了幾句話。
大意是李公公今天臨時吩咐他跟著送膳，多一個人搭把手。
胖太監皺了下眉，上下打量了小太監一眼，又看了一眼站在角落裡的陳湛，陳湛低著頭，站姿規矩，手搭在身前，一副等著辦差的樣子。
胖太監哼了一聲，沒再多問，揮了揮手，意思是跟著去吧。
宮裡的事就是這樣，李公公的名頭一報，底下的人不會再多嘴，誰知道李公公又安排了甚麼差事，問多了反而惹麻煩。
陳湛走了過去，站到送膳隊伍的最後面。
四個太監加上小太監加上他，六個人，排成一列，最前面的兩個抬著黃漆大食盒，後面的人端著小食盒和湯盅，小太監提著一壺熱茶，陳湛端著一個裝點心的紅木匣子。
隊伍從御膳房的院門出去，沿著甬道往西走。
日頭正烈，紅牆被曬得發燙，甬道里沒有風，悶熱得很，隊伍走得不快，步子整齊，太監們走慣了這條路，閉著眼都走得出來。
經過一處宮門，門口的侍衛掃了一眼隊伍，看見黃漆食盒，讓開了路，沒有盤查。
給太后送膳的隊伍，每天都從這裡過，熟得不能再熟了。
查菜，那是後面的事。
前面，一座宮門橫在甬道盡頭，門楣上掛著一塊匾，藍底金字。
月華門。
過了月華門，就是儲秀宮。
隊伍沒有停，徑直往門洞裡走，月華門的門洞裡站著兩個侍衛，比之前幾處的侍衛站得更直、更警覺，手按在刀柄上，眼睛盯著走過來的每一個人。
陳湛低著頭，端著紅木匣子，跟在隊伍最後面，腳步和前面的太監保持著一樣的節奏。
侍衛的目光從他臉上掃過去。
一息，移開了。 陳湛穿過了月華門。
眼前的視野變了，一座精緻的院落出現在面前，正殿五間，兩側廂房，院子裡種著海棠和玉蘭，花期已過，枝葉濃密，投下大片的陰影。
殿前的臺階上鋪著紅毯，臺階兩側站著四個太監、兩個宮女，全都低眉垂手，紋絲不動。
儲秀宮。
太后就在裡面。
送膳的隊伍在院門口停下來，前面兩個太監把黃漆大食盒交給了儲秀宮門口值守的太監，其餘的人把手裡的東西一樣一樣遞過去。
陳湛站在隊伍最後，手裡端著紅木匣子。
輪到他了。
儲秀宮值守的太監伸出手來接匣子。
陳湛把匣子遞了過去。
遞的時候，他的目光越過值守太監的肩膀，看向儲秀宮正殿的方向，殿門半開著，裡面的光線昏暗，能看見一道屏風的輪廓，屏風後面有人影晃動。
門口到正殿，不到二十步，他把匣子放在值守太監手上，收回了手。
接過匣子的太監姓崔，單名一個恆字，宮裡的人叫他崔總管。
崔恆五十出頭的年紀，身量不高，肩膀窄，腰板卻挺得筆直，站在儲秀宮門口和一根旗杆似的。
臉上皮肉緊實，沒有尋常太監那種鬆垮浮腫的樣子，顴骨高，眼窩深，兩道眉毛又濃又長，眉尾往上挑著，配上一雙不大的眼睛，看人的時候眼皮半垂，露出一線視線，擱在那裡不動。
他的手接過匣子的時候，陳湛感覺到，是個高手。
五指搭在紅木匣子的底部，只輕輕觸及，看著漫不經心，但指腹和匣底之間的接觸面上傳來一股極為沉穩的勁力，穩得像生了根。
匣子到了他手裡就像粘在了掌心上，不會偏、不會有一絲一毫的顫動。
這種指力，沒有二十年以上的內家功底練不出來。
崔恆把匣子往身後一遞，身後一個小太監接了，轉身去殿內的偏桌上放好。
另一個小太監已經開啟了黃漆大食盒，從裡面取出碗碟，拿出一根銀針，一道菜一道菜地扎過去。
銀針刺進菜裡，拔出來看一眼顏色，沒變，擱到旁邊，紮下一道。
驗膳。
每一道都要驗，每一盅湯、每一碟點心、每一壺茶，銀針扎過才能端進去。
崔恆站在門口看著驗膳的過程，手背在身後，目光掃過送膳隊伍裡的幾個太監，挨個看了一遍。
看完了，揮了一下手。
“回去吧。“
送膳的四個太監轉身就走，走得乾脆利落，這條路每天走，流程每天一樣，交完東西就撤，不多待一息。
幾人跟著轉了身，剛走了一步。
身後崔恆的聲音響了起來：“站住。“
聲音不大，很平，落在儲秀宮院子裡安安靜靜的。
崔恆看著的是那個小太監。
小太監站在那裡，整個人僵住了。
崔恆走過來，到了小太監面前站定，低頭看著他，崔恆比小太監矮了半個頭，但小太監被他看得縮了脖子，反而顯得更矮了。
“你怎麼流這麼多汗？“
小太監的額頭上、鬢角上、脖子上全是汗，汗珠子順著臉頰往下淌，下巴上掛著一串，滴在前襟上洇出了一片深色。
六月的天確實熱，甬道里悶得像蒸籠，走一趟路出汗正常。
但不該出這麼多。
送膳的其他四個太監也走了同樣的路，額頭上有汗，但沒有到這種地步。
小太監渾身上下像從水裡撈出來的一樣，後背的衣服貼在了身上，汗漬把布料浸成了深灰色。
崔恆的眼皮抬了一下，露出更多的視線。
“問你話呢。“
小太監嘴唇動了動，擠不出聲音來。
他的腦子裡在轉。
從早上到現在，經歷的事情在他腦子裡反覆翻湧，中年太監被一掌打死在面前，那個人捏著自己的骨頭把臉變成了另一副模樣，逼著自己帶路，逼著自己混進了送膳的隊伍，一路走到了儲秀宮門口。
他知道這個人要幹甚麼。
刺殺太后。
如果太后死了，他跟著進來的，送膳的路上沒有聲張，和同謀沒有分別，凌遲處死都是輕的。
如果這個人被攔住了、被殺了，自己還是脫不了干係，協助刺客混入儲秀宮，死罪。
怎麼走都是死。
唯一的活路，就是現在。
當著崔總管的面揭穿，自己是被脅迫的，被掐著脖子逼過來的，脖子上的勒痕還在，可以作證。
崔恆還在看著他，眼皮半垂，等著他回話。
小太監的嘴張開了。
“他他他他！“
“他是刺客！“
聲音從喉嚨裡擠出來，尖銳，淒厲。
小太監伸手指向陳湛，手指抖得幾乎指不準方向，聲音尖得破了音，在儲秀宮的院子裡炸開來，驚得廊下的宮女和太監齊齊抬頭。
崔恆的反應快到了極致。
小太監喊出“刺客“兩個字的時候，崔恆的身體已經動了。
他的右腳往後撤了半步，腰胯下沉，左手從背後甩出來，掌心朝前，擋在了儲秀宮正殿大門的方向，整個人的身架像一道閘門，把殿門口封死了。
他右手同時按在了腰間一個不起眼的位置，那裡繫著一條暗紅色的絛帶，絛帶底下藏著一把短兵，制式和御前侍衛的佩刀不同，更短、更窄、更薄。
他的目光從小太監身上移開，落在了陳湛背上。
陳湛的背對著他。
背上的長衫在同一刻鼓了起來。
佩刀。
奕訢的祖傳佩刀，別在腰後貼著脊背藏了一路的那把刀，在小太監喊出第一個“他“字的時候，陳湛的右手已經反手摸上了刀柄。
小太監喊出“刺客“的時候，刀已經出鞘了。(本章完)