咸陽。章臺宮。
時值深秋，階前落葉堆了厚厚一層。宮門口的銅獸讓秋雨衝得發亮，天還沒徹底放白，中官們已經端著銅盆在臺階上潑水掃塵。
嬴政坐在大殿正中的御案後面。
今天沒穿朝服，一件素色深衣，腰間繫著那枚跟了他幾十年的蟠龍玉佩。
面色不好。
不是發怒的那種不好。
大殿兩側，文武百官分列站好。
左丞相李斯站在文官之首，手持笏板，低著頭，面無表情。右邊武將序列的位置上，王賁站在第一位，蒙毅站第二位，兩個人目不斜視。
殿中央，擺著東西。
三百口鐵皮箱子。
整整齊齊，五列六十行，鋪滿了大殿正中從御階到殿門口的全部空地。
箱子是標準的軍需箱規格——三尺長、二尺寬、一尺半高，鐵皮包角，銅鎖釦合，上面用小篆打著“金源商會”的戳記。
箱子全是空的。
每口箱子的蓋子都敞著，甚麼都沒有。
有的箱子底部還殘留著銅錢的綠鏽印痕，像乾涸的河床上留下的水位線，告訴你這裡曾經滿滿當當裝過東西。
三百口空箱子，就這麼晾在天底下，對著滿朝文武，無聲地張著嘴。
是張蒼送來的。
準確說，是張蒼在朔方城的金源商會賬房裡翻了三天三夜的賬本，翻到最後快要瘋掉，然後一紙急報連同這三百口空箱子一塊兒，八百里加急發到了咸陽。
急報上寫了甚麼，在場的人都已經知道了。
——金源商會截止今年秋末，合計撥付北疆軍費一千二百萬秦半兩。
朔方城防建設、九原軍冬裝改制、火炮與燧發槍彈藥補給、羊毛收購墊資、戰馬草料採購、十五萬苦役口糧。
一千二百萬。
花光了。
不是說“快花光了”，是真的一枚銅錢都不剩了。
而且這還不算西征。
劉邦帶三萬人穿越西域的軍費，走的是另一條線——蘇齊在朔方以礦山開採權做抵押，向咸陽的幾家大商戶先借了三百萬。
嬴政看著那三百口空箱子，沒說話。
他已經看了一刻鐘了。
整個大殿安靜得能聽見鐵皮箱子上的銅鎖被穿堂風吹得晃動的聲音。
叮——叮——叮——
“一千二百萬。”
嬴政終於開口了。
聲音不大，但殿裡的迴音把每個字碾得很清晰。
“朕記得，去年秋天，全國一年的賦稅摺合秦半兩，是多少？”
李斯向前邁了半步。
“回陛下，去年全國農業稅折算後，約二千三百萬秦半兩。加上鹽鐵專賣與市稅，合計三千一百萬。”
“三千一百萬。北疆和西域，花了一千五百萬。”
嬴政的手指點在御案上，點了一下。
“朕問你們。”
他的目光從左到右，緩緩掃過整座大殿。
“剩下的一千六百萬，夠不夠撐到明年？”
沒人吱聲。
嬴政等了三息。
“蒙毅。”
蒙毅出列，拱手。
“長城沿線三十萬駐軍的糧餉，一年要多少？”
“回陛下，八百萬。”
“郡縣官吏俸祿？”
李斯接話：“四百六十萬。”
“阿房宮？”
工部的一個老臣哆嗦著聲音答了：“已……已減半，仍需二百二十萬。”
“驪山？”
“一百八十萬。”
“道路驛站、水利灌溉？”
“合計約二百萬。”
嬴政的手指在御案上一項一項地敲。
殿裡更安靜了。
所有人都會算賬，手裡只有一千六百萬。
缺口，二百六十萬往上。
這還沒算蘇齊在朔方搞的那些新花樣——紙坊、鐵坊、火藥坊、羊毛紡織作坊。這些東西未來能賺大錢，所有人都知道，但“未來”是甚麼時候？明年？後年？五年後？
嬴政的手指停在御案上。
“蘇齊呢？”
李斯拱手。
“蘇侯目前在朔方城，主持後勤排程與歸化司事務。”
“讓他來。”
“……北疆事務繁重，此時調蘇侯回京——”
“朕說了，讓他來。”
他退後一步，側身示意身後的傳令官去辦。
“散朝。”
嬴政站了起來。
“明日再議，都好好想想賦稅的事。”
百官跪送。
——
咸陽到朔方，八百里。快馬加鞭，五天。
嬴政的口諭到朔方城的時候，是第六天傍晚。
“蘇先生，陛下口諭，速赴咸陽。”
蘇齊沒抬頭。
“多快的速？”
傳令兵是蒙毅的親信，老老實實答：“蒙上卿的原話是——騎最快的馬，走最短的路，別磨蹭。”
蘇齊把炭筆擱在耳朵上，站起來。
“行。”他說，“讓我先去看個東西。”
他走到鐵坊隔壁的一間小庫房。
庫房裡堆著各種雜物——鐵錠、銅料、幾卷舊圖紙、一筐碎木頭。角落裡有一面木架子，架子上釘著一張巨大的牛皮地圖。
這張地圖和咸陽朝堂上掛著的不一樣。
那些標準的大秦疆域圖，最東面畫到遼東，最北面標到陰山，西邊——自從西征之後——延伸到了蔥嶺。
蘇齊這張圖不一樣。
他在東邊畫出了一大片海域。
海域裡，畫著幾個島。
他拿起炭筆，在最大的那個島嶼鏈上，畫了兩個圈。
一個圈的旁邊，寫著三個字：石見。
另一個圈的旁邊，寫著兩個字：佐渡。
他盯著這兩個圈看了很久。
炭筆在手指間轉了幾圈，最後被他叼在嘴裡。
“張蒼。”他頭也不回地喊。
“你喊我？”
“準備一下，跟我去咸陽。帶上你那把算盤。”
張蒼瞥了一眼牆上的地圖，又看了看蘇齊叼著的炭筆。
“你又要幹啥？”
蘇齊把炭筆從嘴裡拿出來，在地圖上那兩個圈旁邊各補了一個數字。
石見旁邊，寫了一個數。
佐渡旁邊，又寫了一個數。
張蒼湊過來看了一眼。
他的算盤珠子撥了一輩子，甚麼數字都見過。但這兩個數字擺在一塊兒的時候，他的手頓住了。
“這個數……”張蒼的聲音有點幹，“你確定？”
“我甚麼時候在數字上騙過你？”
張蒼盯著那兩個數字，盯了足足十息，嘴巴張了兩回，又合上。
最後他把算盤往腋下一夾。
“走。”