小樹家的軋車嘎吱響，坐著的人搖動的人卻不是方素。
軋車不危險，卡棉籽的位置只是兩根木軸，小樹要幹活，方素便隨他去了。
“小樹，”方素臥床聽著嘎吱聲，忍不住出聲道：“你要不要歇一歇？”
“我不累！”沒過多久小樹就跑進房裡，手裡端著一碗水，小臉皺著：“阿孃，喝水……是不是很難受啊？”
頭昏腦漲，隱隱發熱，方素頭包布巾臉上浮紅，嘴唇卻蒼白無色。
她嚥下有點辣嗓子的姜水，卻點頭說，“好多了，娘沒事。”一年四季，每逢換季就容易頭疼腦熱，她習慣了，小樹是小孩，無論經歷幾次都很擔心害怕，方素只好往好的說。
小樹眼睛裡滿是擔憂，他拉高被子幫阿孃蓋好，趴在床邊不願意離開。
“小沈大夫不是說了嗎？喝過藥好好休息，不吹風不受涼，很快就能好起來。”
“那是甚麼時候？”
“素娘——小樹？”
“哎。”娘倆一齊往門外看去，對視一眼，小樹剛要跑出去看，來訪的人就先一步進屋了。
“蓮奶奶。”小樹喊道。
“素娘，”蓮大娘挎著一個籃子進屋，瞧見方素躺在床上先是“哦呦”一聲憐惜感嘆，沒等她說話，方素就緊張地看向小樹，生怕她當著小孩的面說些不合時宜的，打斷說：“小樹，去給蓮奶奶倒碗水。”
等小孩出門，蓮嬸子才對著人一板臉，說：“你當我是幹啥來了。”
“小魚走回家時碰見我，我問他去哪兒回來，他說來找小樹玩，說你生病了，沒想竟是真的。”
方素鬆了一口氣，面上尷尬，“是我想岔了，辛苦您跑一趟……沒甚麼大事。”
蓮大娘前頭是來找人說親，沒成也就算了，現下真的是來看人，這一瞧，方素那意思是覺得自己為那事不死心來勸唄，便語氣生硬道，“在你眼裡，哦，我就是那種不管不顧、說親不成還死纏爛打的長輩。”
“蓮嬸子，我不是那個意思，我是擔心小樹、”
“蓮奶奶，喝水！”小樹端著碗進屋，方素瞬間收了話，蓮嬸子也收起板著的臉笑道，“哎，蓮奶奶這就喝。”
小樹知道大人要說話，懂事走去堂屋，不一會兒傳來軋車搖動的嘎吱聲。
好歹是長輩，方素壓低聲音道歉：“蓮嬸兒，是我想岔了，您別生氣。”
蓮嬸子給小樹面兒低頭喝完手裡水，沒再留下惹人嫌，只說道：“這雞蛋你們娘倆吃著，好好養身子吧，我便先走了。”
說完起身去堂屋喊來小樹找籃子放雞蛋，小樹可能想進屋問阿孃意思，蓮嬸子的聲音傳來：“你阿孃知道，去吧，拿籃子。”
方素沒起身推辭，反而翻了個身，面朝牆壁。
屋外的腳步聲漸漸消失，堂屋又響起軋車的聲響。
說她不識好歹也行吧，方素心裡暗想，她寧可沒人來走動探望，也不想費心神應付人說話。
阿孃生病的日子，小樹在她身邊寸步不離，周向陽和虎子來尋他也不出門，反倒是方素催他：“小樹，出去玩會兒吧，悶在家好些天。”
方素生怕他像自己一樣悶出病來。
小樹不覺得無聊，他有好多事要幹，軋棉花、一點點清理菜地、熬藥做飯、餵雞、曬後院的木柴——解開一捆攤在空地上晾曬，晚上收回來，曬乾的木柴冬天燒柴不冒煙。
五天之約到了，他也沒去山腳找人。
倒是有人坐不住了。
這日李力去河邊揹回一捆麻桿，在家坐半天，眼看就要黑天也沒等到小孩上門……如今的孩子氣性都這麼大嗎，說一句“小孩子家家”，就、就不來啦？
他看向牆角放著的那捆泡得發臭的東西，無人說話，無事可做，乾脆動手剝了麻。
天黑透後，村裡偶爾傳來一兩聲犬吠。
小樹白日干活累，晚飯後早早來房門口喊了聲阿孃，關好門便回房睡沉了。
方素翻了個身，忍耐著喉頭的癢意。
突然間，她聽到兩下有規律的敲擊聲，方素嚇得心頭一緊，昏暗裡下意識伸手抓住床邊的扁擔，她按著胸口屏息凝氣，就在以為是自己聽錯時，敲擊聲再次響起。
方素咽咽口水，立馬慌張起身穿鞋往兒子房裡趕，結果起身太猛，在本就昏暗房裡更是兩眼一黑，扶住牆壁好一會兒才緩來。
興許是精神太緊繃，油燈點了好幾次才點亮。
第三次聽到敲擊聲時，走到堂屋的方素突然頓住了，緊握扁擔的手指漸漸放鬆——那聲響是後門傳來的。
她往兒子房門看了一眼，沒再往那頭走，而是舉著燈、再次握緊扁擔壯膽慢慢走向後門。
燈光微弱搖曳，卻在黑夜裡十分亮眼。
木門門縫毫無保留地漏出光亮。屋外的人沒再敲門，只低低說道：“別怕，是我。”
那聲音近得像是抵著門說的。
說完這句，漢子似乎是不知該說些甚麼，風裡久久、久久沒有別的聲音。
屋外沒響起腳步聲，屋裡燈光也沒消失。
“……門外有東西，明早記得拿，晚上別開門。”
“我走了。”
腳步聲重了些，像是為了讓人放心。聲響漸漸遠離，方素靠著牆壁軟軟滑坐。
後背全汗溼了。
有人深夜來訪，有人深夜閒聊。
周爹點著油燈在床邊寫寫畫畫，周孃親睡不著，乾脆坐起來和人有一句沒一句地閒聊。
“感覺幹活後，我飯量大了。”
“是嘛？有嗎？”周爹應聲，連身子都沒轉過來，敷衍的後果就是被人強硬掰過臉來看，周孃親細眉微蹙，“我說真的，我是不是胖了點？”
周爹只好放下筆認真打量人，是長了點肉，但也沒到胖的程度。
從前吃得精細量少，一直沒長起來，如今幹活出力，胃口大點也正常，“胖點好，健壯有力不易生病。”
那就是胖了，周孃親嘆了口氣，伸手捶捶腿，說：“粗茶淡飯，竟也能長肉。”
這話叫周爹心下一動，他湊近妻子耳邊低聲問了一句。
周孃親聽後美目圓睜，下意識低頭捂住肚子，想起旁的才鬆口氣。為了緩解心跳加快的不適，她伸手打了一下週爹，真是嚇著了，“胡說八道，正常著呢！”
周爹討了打，臉色悻悻，抓住妻子的手親親無聲道歉，看向紙張不敢再說話。
周孃親兀自坐著，翻來覆去地想，顯然對丈夫的話上心了，“可別亂來，小寶都這麼大了，你不嫌丟人，我還嫌丟人。”
話是周爹先挑起的，這會兒過不去了，他將手裡的紙筆放下，順勢接住話討論：“真不要了？你我還算年輕，再攢一份家業也能成。”
“……”
漢子們都希望開枝散葉、多子多福……可她想不了太多，就是偏疼十幾年一直陪在身邊的獨子。
周孃親就著幽幽燈光看向丈夫，錢財養人，前半輩子他過得富足順當，養足了面相神態，近兩年的艱難沒有磨損他的精神氣，反倒因為歲月沉澱多了幾分豁達氣度。
這樣的人在哪裡都過得不差，如果他真的想要……
“從前想也沒有，現下要也不見能。”
“你想要，就自己要去吧！反正家裡的東西要留給小寶。”
她說完就躺下，長髮胡亂撒在枕頭也不理會，拉起被子一蓋，丈夫的臉不想看了。
周爹一愣，自己要，他自己上哪要去。
明明就是睡前閒聊，隨口扯到的一句，怎麼就惹到人了，這下是真的有點慌，周爹挪到妻子身邊哄道：“哎哎，彆氣啊，家裡的東西當然要留給小寶，沒說不給，不是，我哪句說錯了？”
“犯人砍頭前還有頓斷頭飯呢，我這案子怎麼不明不白，蘭清大人，冤枉啊……”
周舟哪裡知道孃親為他和爹爹惱上了，他這會兒笑眯眯等著，期待鄭則量身高。
為了讓人看清楚，他特意舉高油燈，腦袋頂上的漢子又是“嘖嘖”、又是“哎”，聽得周舟好奇心愈發強烈，眼睛不停往上瞄，“到底怎麼樣嘛！長了嗎，……沒長嗎？”
鄭則就是不回答，手上的小刀磨磨蹭蹭在門邊劃，都劃半天了，周舟語氣帶了點惱意：“鄭則！”
“喊錯了，不給看。”
周舟生氣轉身，鄭則早有預料地一巴掌蓋住劃痕，連帶去年劃的也一併遮得嚴實。
“給我看！”可惜他端著油燈，一隻手死活拉不動，周舟無奈服軟，換了個稱呼：“……小則。”
牆上的手沒有挪動半分，使壞的人故意望天望地，顯然不太滿意。
“小氣，不就是白天沒帶你出門嗎，小氣鬼小則。”周舟叉腰往回走，撅著腦袋賭氣道，“我偏不看。”
明早再看，鄭則真能捂一晚上不成，這人肯定會擠進他的被窩，搶被子睡覺。
眼看煮熟的鴨子要飛，軟乎乎的夫郎要跑，鄭則右手又在牆上捂著，他只好伸出長腳把人往回勾，姿勢狼狽地哄道：“別走別走，小寶——再喊一聲鐵定給你看。”
“你不想知道高了多少嗎？”
周舟心中一喜，哈！真的長高了，他果斷轉身笑眯眯貼近人，不計前嫌哄道：“小則，小則哥哥～好相公，最好的相公，哎呀快給小寶看吧。”
說到最後忍不住拉扯，兩人黏成一團。
“求你。”
扯不動，求得十分果斷。
也不知是哪一句喊到鄭則心坎上，油燈不算明亮，可他那漲紅的面龐——瞧得那叫一個一清二楚！
表情快要大笑又強行忍住，嘴唇緊抿，視線左右躲避，嘴角翹得老高。
不笑出聲是他最後一點無意義的堅持。
那臉上早就寫滿倆字：爽了。
“咳，咳咳，”鄭則終於低頭，看向眨眨眼睛還在認真求自己的周舟，受不了，最後逃不過破功，閉眼笑得一抖一抖。
瘋癲小則……周舟逐漸快失去耐心，“冷呢，煩人，再不給看我走了。”
這人終於慢吞吞挪開手指，“哇！高了這麼多嗎，你有沒有故意劃高？”
鄭則靠在牆邊搖頭：“絕對沒有。”
周舟興奮伸手去比，嘴裡念著：一截、一截半。長了快一截半指節的高度！天哪，他努力回想，到底是骨頭湯有用，臘肉有用，還是鮮魚有用？
明年冬天之前要多吃點……
睡了一覺美夢的周舟，次日仍要幹活。
冬至之前，一家人就忙炒瓜子一件事，瓜子炒了一半，鄭則開始去鎮上問價。
仍舊先去“一品堂”。
吳掌櫃見到吊著手臂的鄭則，客套招呼的話頓在嘴裡，笑臉迅速緩下，換上另一副表情關心道：“鄭老闆這是怎麼了……”
鄭則暗暗乍舌，真想叫粥粥來見識見識。
今年炒貨多，在一品堂談妥後，踏出門，鄭則讓馬伯帶他去別地轉悠，就去先前賣蝦皮魚乾的幾家看看。
日子一天天冷，衣服一日日加厚。他斷斷續續往鎮上送貨，偶爾買粗鹽回家，炒瓜子慢慢來，下雪足不出戶的時候更好賣。
這天，鄭則帶回周舟要求買的東西，掀門簾進屋，正巧聽到製衣裳的阿孃仰頭大笑：“ '逢五單改、逢十變位，各位數要交錯橫放'，哎呦，魯康，大娘再多聽幾遍全能背下來了！”
沒下雪，屋裡沒有火盆，厚厚的門簾擋住寒意，倒還算暖和。
“大哥！” “大哥……”
“嗯。阿孃，粥粥。”
周舟起身接過東西，鄭則走近，八仙桌上擺著黃色的玉米粒和一根根光滑整齊的小棍子，這是在學算數。
兩個小孩看向鄭則。孟辛眼神黑亮，眉眼間早早展露聰慧伶俐，坐在一旁大好幾歲的半大小子魯康卻眉頭緊皺、愁眉苦臉。
大哥面無表情瞧不出啥樣兒，反正他都聽到了，魯康就紅著臉主動交代：“玉米粒我就記得，算籌橫橫豎豎，多了我就記不得……”
鄭則坐下就懟人：“你往後院丟兩個紅薯，再問黑豆吃了幾個，它都給你叫兩聲。玉米粒，玉米粒是鐵蛋那年紀學的。”
鄭大娘沒忍住，仰頭又是一陣大笑。
魯康立馬扁嘴了。
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（9.3 拿鐵：今晚不更）