不知怎的，沈明珠眉頭越皺越緊。
她一向對孫氏乖巧順從，此刻卻冷淡地抽回了自己的手。
“母親。”
“有一種女人，能活得瀟灑自在。”
孫氏一怔：“誰？”
沈明珠抬眸，目光堅毅：“招贅在家的女兒。”
這話一出，四下寂然。
連一旁桂嬤嬤，也猛地眉心一跳。
桂嬤嬤在沈家時間不算短，自認對三個孩子的脾氣了如指掌：沈維楨面冷心熱；二小姐文靜內向，卻也有主見；三公子心智如同孩童，單純可愛。
可她萬萬沒想到，這位二小姐竟有如此膽量與主見。
孫氏腦子裡彷彿被驚雷炸過，甚至來不及細想，手已經先一步抬起——
“啪”的一聲，給了沈明珠一個響亮的耳光。
沈明珠從小乖巧懂事，從未捱過孫氏一句重話，更別說這般打罵。
她捂住被打的左臉，緩緩跪了下去。
桂嬤嬤臉色驟變，連忙上前拉住孫氏：“有話跟孩子好好說，動手做甚麼？”
孫氏氣得胸口劇烈起伏，艱難地扶著椅子坐下，右手食指幾乎戳到沈明珠臉上，聲音發顫：
“今日這場事……是你安排的，對不對？”
桂嬤嬤心口猛地一跳，驀地轉頭看向跪在地上的沈明珠。
今日這場事？
哪場事？
桂嬤嬤腦中飛速一轉，才艱難地將整件事拼接完整——
難不成，是沈二小姐要退婚？
可是她這般自毀名聲到底是為了甚麼？
沈明珠捂著臉，一言不發，只是跪在那裡，背脊挺得筆直，臉上卻很倔強。
“你……你好大的膽子！”
孫氏聲音在抖。
那一巴掌落下的瞬間，她便已後悔。
可看著沈明珠這副神情，她哪裡還能不明白——這丫頭，竟然揹著她做了這麼大的事！
“你真是跟你那兄長一模一樣！你們兄妹倆都好大的主見！一個揹著我求娶徐氏，一個揹著我退掉婚事！你們眼裡到底還有沒有我這個母親？”
沈明珠咬了咬下唇，雙手交疊覆在額前，朝著孫氏重重磕了一個頭。
“母親。”她聲音裡帶著哽咽，“我不想嫁去鄭家。我實在沒有辦法才出此下策。”
“蠢貨！蠢貨！蠢貨！”
孫氏連罵三聲蠢貨：“你平日裡看著精明，怎麼關鍵時候如此糊塗？你如今自毀清白，除了讓鄭家拿捏把柄退婚之外，你以為你以後的名聲能好到哪裡去？羅氏今日擺明拿這事拿捏我，你反倒主動送上把柄！若是她要挾不成，明日便將此事鬧得人盡皆知，你以後還想不想嫁人？”
沈明珠跪在地上，一字一句，冷靜清晰：
“母親，我本就無意嫁人。”
孫氏又氣又急：“那你到底想做甚麼？”
她方才還後悔動手，此刻卻恨那一巴掌打得不夠狠，沒能將她打醒。
沈明珠抬眸，眸色亮得驚人：
“母親，我想招婿上門。”
小娘子說話擲地有聲，顯然並非一時衝動，而是思慮許久。
這話一出，莫說孫氏，連桂嬤嬤都嚇了一跳。
孫氏厲聲怒斥：“這家裡有徐氏，有你弟弟沈平安，你招哪門子贅婿？”
“母親。”沈明珠定定看著她，“嫂嫂年輕，將來或許還會改嫁。若真到了那時候，誰來護住您和弟弟？”
孫氏怒火中燒：“好端端的，你嫂嫂改甚麼嫁？她就得一輩子守在咱們沈家！她生是沈家的人，死是沈家的鬼，這輩子哪都別想去！”
“母親！”沈明珠跪著上前兩步，拽住母親的衣角，“我實在放心不下您和弟弟。我若是嫁了人，日後生活必然諸多掣肘。我也是沈家人，您為何不能像信任兄長一樣信任我？”
孫氏心疼女兒的體貼懂事，更心疼她竟為了照顧弱母幼弟，不肯成親。
她愛憐地撫著女兒臉頰：“明珠，母親絕不願意你為了我和平安，留在家裡做個不嫁人的女兒。且不說流言蜚語能淹死人，你當真以為，不嫁人、留在家裡，就能順心順意過一輩子嗎？”
“你須得像男人一樣在外打拼，與男人們爭食。後院這一方天地，雖禁錮了婦人的見識與腳步，卻也護住她一生風雨無憂。”
沈明珠搖了搖頭：“母親，我不信任何人，我只信我自己。”
“真心或許難得，可真心也瞬息萬變。女兒不願意將自己的後半輩子，託付給一個全然不知品性的人。若真是那樣，我寧願信我自己。”
“人生本就是一場賭博，買定離手。女兒自己下注，就算最後輸得傾家蕩產，我也無怨無悔。”
“你！”
孫氏氣得急了眼，伸手一巴掌拍在她肩上：“到底是甚麼人讓你把心變得這麼野了？”
還能有誰！
自然是徐氏！
她也說了狠話：“你雖說姓沈，可到底是個女兒家，終究有一天是要嫁出門去的。沈家的事不用你操心，我和你弟弟也用不著你操心，自有徐氏打理這個家。”
“母親……”沈明珠定定看著孫氏，喉頭滾動，緊緊咬住下唇，“嫂嫂她……嫂嫂她終究是外姓人。更何況，以嫂嫂的脾性，她絕不可能一輩子困在這沈家之中。”
孫氏怒從心起：“你今日到底是怎麼了？你嫂嫂待你這般好，你為何還要疑神疑鬼？難不成你也信了那羅氏的挑撥，真以為你嫂嫂沒給你留嫁妝？你放心，你放一百個心，你嫂嫂做事周到，早就將一切安排好了，你只管安心出嫁便是。”
沈明珠跌坐在地上，雙手死死摳著地面青磚。
緩緩，她重新站起。
伸手往衣袖中摸索——那封和離書，一直被她貼身緊揣，時常拿出來看。
看著兄長那力透紙背的字跡，想著兄長生前最掛心的事。
頭腦一熱，她將那封和離書掏了出來，輕輕攤在孫氏身旁的小几之上。
“母親，兄長生前早已簽下和離書，他的遺願便是放嫂嫂自由。嫂嫂本就不是池中之物，她年輕，又有抱負，絕不可能一輩子困在沈家後院。終有一日，她會離我們遠去，我們必須儘早籌謀。”
孫氏看到那封沈維楨的親筆信，臉色驟然一凝。