不多時，便看見街道轉角處走來一支十幾人的隊伍，抬著一具厚重的棺木。
走在最前面的，不是沈明珠又是誰。
她帶著沈維楨的骸骨回來了。
家中早已提前佈置妥當，靈堂清淨肅穆，四處懸著白色燈籠，僕役腰間皆繫著白綾。
母親孫氏帶著眾人出門相迎。
沈明珠“噗通”一聲跪在母親面前，開口已是泣不成聲。
“母親，我把哥哥帶回來了。”
孫氏一雙眼睛早已哭腫。
自三日前接到沈明珠的信，得知沈維楨在永州城內病故，她已接連哭暈過兩次，幸得桂嬤嬤在一旁勸阻。
即便早有心理準備，可真到了這一日她依舊難掩傷痛。
不過幾日功夫，她兩鬢已隱隱生出斑白髮絲。
孫氏伸手扶起沈明珠，輕輕拍著她的手，聲音沙啞：“辛苦你了。”
她像是在安慰女兒，又像是在自言自語：“這是好事。你哥活著也是受罪，早去也是早登極樂。”
母女二人抱頭痛哭。
沈平安年紀小，不懂發生了甚麼，可看著母親與姐姐哭得傷心，竟也跟著哭鬧起來。
沈家人一時哭作一團。
哭到力竭，孫氏才忽然拉過身旁一位腹部微隆的婦人。
沈明珠抬眼一看，頓時愣住，剛要抬手便被母親按住。
“你哥臨走前留下了血脈。”孫氏聲音輕顫，“芳娘如今已經懷孕四個月，是你哥臨走前懷上的。好歹算是給我們沈家留了一點念想。”
沈明珠僵在原地。
抬眼望去，芳娘一身素白，頭上簪著素花，眼眶微紅，正不住地抹著眼淚。
沈明珠回過神，勉強扯出一絲笑意：“真是老天垂憐。往後咱們可要好好照顧芳娘子。”
孫氏左右張望，卻沒看見徐青玉的身影，眉頭一皺：“徐氏呢？”
沈明珠也跟著看了一眼，見門口圍聚著不少看熱鬧的人，當即揚聲答道：“嫂嫂與哥哥是分頭行動的，我已經派人去送信，想必這幾日便能趕回來。”
這般節骨眼上，絕對不能讓外人知道嫂嫂也出了事。否則沈家便當真陷入群狼環伺的境地。
裴紹元上前勸了一句：“夫人，二小姐，先讓大公子入內吧。”
沈家眾人這才重新忙活起來。
沈明珠擦乾眼淚，一眼便看見那些早已與沈家切斷關係的沈家族人，竟一個不差地全都出現了。
一想起大伯沈齊民，她便恨得攥緊了手中帕子。
沈明珠只能將這口氣硬生生嚥下去，轉身回房換衣，順便讓人將碧荷叫了進來。
“你方才可瞧見了？那芳娘肚子微隆。”
碧荷紅著眼眶。
她自幼服侍沈維楨，與沈維楨情誼深厚。擦了擦眼淚，碧荷低聲道：“二小姐，我方才已經找人打探過了。”
“就在公子離開後幾日芳娘便查出身孕。夫人與桂嬤嬤極為謹慎，將院子裡裡外外都排查了一遍，她們也問過大夫，都說芳娘肚子裡的確是大公子的孩子。”
沈明珠取過一根素色腰帶系在身上。她本就年紀尚輕，一身素白更壓不住氣質，瞧著愈發孱弱。
可那雙眼睛卻亮得驚人，很像是……狼崽子。
“此事你怎麼看？”
碧荷面露遲疑。
沈明珠乾脆直接問道：“我大哥當真與芳娘圓過房？”
她向來瞧不上芳娘，哥哥更是看不上。
從前母親沒少往哥哥屋裡送人，可哥哥從未屈從。難不成臨終之際反倒改了主意？
沈明珠不像母親那般只知欣喜。
母親是關心則亂，早已忘了大夫早說過，兄長身子虧空至極，在生育一事上極為艱難。
她私下也問過大夫，對方只是說得含蓄，想給母親留一絲希望。
可實情是兄長常年被藥湯浸透，根本難以生育。
那芳娘腹中的孩子，又是從何而來？
碧荷卻低聲道：“大公子確實在芳娘屋裡留宿過。”
沈明珠微微蹙眉，抬手揉了揉發沉的眉心：“是母親逼迫的？”
碧荷點了點頭：“是。”
沈明珠心中瞭然。
或許是嫂嫂拗不過母親，或許是嫂嫂在其中暗中促成。
可如今嫂嫂生死不明，她實在拿捏不準這個芳娘。只是芳娘腹中的孩子至少能暫時攔住外面那些豺狼虎豹，也能轉移母親的注意力。
沈明珠片刻便拿定主意：先將芳孃的事擱置一旁，先處理好兄長的後事。
沈家大公子身故的訊息，早已傳遍青州城。
往日與沈家交好的人家紛紛前來弔唁。
靈堂、素花、法事道場，一應俱全。
沈府大門大開，門前車馬絡繹不絕，陸續有賓客前來弔唁。
不多時，院中便站滿了人。有人躲在廊下，盯著棺木前的芳娘與沈平安竊竊私語。
芳娘懷有身孕，跪不了多久便被孫氏請到後堂歇息。
只是自始至終，都沒人看見沈家少夫人——徐青玉。
有人看著跪在棺木前的少年沈平安，嗤笑著對同伴道：“你看那沈平安，兄長死了，他還咧嘴笑呢。”
“就是個傻子，只知道吃喝拉撒。”
“沈家這是真沒人了。”
另一人笑道：“沈維楨兩腿一蹬，一了百了，如今連個摔瓦打盆的人都沒有。實在淒涼。”
“兄臺此言差矣。他家那位妾室肚子裡不是還懷著一個嗎？”
“誰知道是男是女，萬一生個女兒，這萬貫家財還不是要落到旁人手裡？沈維楨這一輩子就是給別人做嫁衣。”
“話說回來，怎麼只看見沈家二小姐忙前忙後，那位少夫人呢？”
有人看見穿梭在人群中的沈齊民，連忙拉住他打聽徐青玉的下落。
沈齊民先是重重嘆了兩口氣，隨後欲言又止。
“我那位侄媳婦兒……”他又嘆了一聲，“我二弟妹根本管不住她。早跟她說，這段時間執安身子不好，讓她多守著些。她倒好，偏偏這時候跑得老遠去做生意。你說說這叫甚麼事。”
他搖著頭，一副無可奈何的模樣：“我們這些做長輩的也不好多說。說多了，反倒顯得我們有二心。”
“這有甚麼說不得的？”
人群中忽然傳來一道女聲。
眾人循聲望去，只見是近來在青州城裡風頭正盛的沈玉蓮。
據說這婦人是大戶人家出身，自己開著鋪子，與城中不少富戶太太、官眷都有交情，這半年來在青州城內極有聲望。