當長安朝廷推行的度田變法在關中、益州如火如荼展開，漢室威勢日漸隆盛之際，天下諸侯亦未停滯不前。
其中以河北的袁熙與中原的曹操，暗中的小動作不斷。
二者皆洞悉漢室復興之勢不可逆轉，若坐視其繼續壯大，終將面臨被吞併的危局，遂在暗中達成默契，形成了一股對抗朝廷的隱秘聯盟。
袁熙坐擁冀、幽二州，雖承繼了袁紹昔日的部分基業，卻深知自身實力與如今的漢室相差甚遠。
自劉浪平定益州、整編“無當飛軍”，關中因百萬隱民補充而重現繁華後，袁熙愈發感受到來自西方幷州的壓力。
馬超麾下本有五萬鐵騎，如今朝廷又派張任將三萬步兵，進駐幷州，其意不言自明。
張任雖敗與劉浪，但卻是公認的良將，劍門關一戰，有勇有謀，憑藉地利，阻攔劉浪十萬大軍，名動天下，非等閒之輩。
馬超張飛皆是虎將，如今張任入幷州，那真是如虎添翼。
八萬大軍如同一把利劍，頂在冀州的咽喉之上，令袁熙晝夜難眠。
他麾下謀士也多次進言，稱漢室據關中、巴蜀之利，兵精糧足，若東出函谷，首當其衝便是冀、幽二州，到時幷州馬超也自井陘而入，則河北首尾不能相顧，敗亡只在旦夕之間。
袁熙本人亦自負難以與朝廷抗衡，更擔憂長期孤立無援會加速覆滅，遂決定改變此前與朝廷曖昧的態度。
表面上遣使前往長安，向漢獻帝上表，表達“願尊朝廷正統、協同抵禦外敵”的意願，甚至主動獻上一批戰馬與糧草，營造出一副臣服朝廷的假象，實則以此麻痺長安，為暗中聯絡其他勢力爭取時間。
而盤踞中原的曹老闆，對漢室的崛起同樣充滿忌憚。
他歷經數年經營，雖整合了青、兗、豫三州之地，梳理吏治、積蓄糧草，麾下亦有荀攸、荀彧等謀士與夏侯惇、夏侯淵等猛將，卻始終不敢輕視漢室。
曹老闆深知，漢室擁有“天子正統”的名義，更有劉浪這樣能征善戰的統帥與徐庶、法正這等運籌帷幄的謀臣，且關中、巴蜀已成為穩固後方，其綜合實力遠超自己。
此前曹老闆曾試圖暗中聯絡益州世家阻撓度田，卻被法正迅速平定，未能奏效；如今見漢室變法順利推進，勢力與日俱增，他亦意識到只憑借自己單獨抗漢難以成事，急需尋找盟友共同制衡朝廷。
恰在此時，袁熙派來的密使悄然抵達許昌。
密使向曹操轉達了袁熙的意圖：願以“平分關中巴蜀之地、共拒漢室”為條件，與曹操結成秘密同盟，雙方約定互不攻伐，若朝廷東出，則共同出兵抵禦；若一方遭遇朝廷進攻，另一方需出兵相助。
曹老闆見袁熙主動伸出橄欖枝，正中下懷。
冀、幽二州地處北方，可從側翼牽制朝廷兵力，若能與袁熙結盟，中原與河北便能形成夾擊關中的格局，大幅減輕自身壓力。
為表誠意，曹操當即派心腹謀士荀攸作為回訪使者，前往冀州鄴城與袁熙密談。
雙方在鄴城達成多項秘密協議：其一，曹操將青州部分邊境城池劃歸袁熙管轄，以換取袁熙提供的戰馬與兵源支援；
其二，袁熙承諾在朝廷東出時，從幽州出兵襲擾幷州，牽制漢軍北線兵力；
其三，雙方共享情報，若察覺朝廷有東進動向，需第一時間互通訊息；
其四，約定在許昌與鄴城之間開闢秘密商道，互通有無，充實各自府庫。
儘管袁熙與曹操的結盟極為隱秘，對外仍保持著互不往來的姿態，甚至偶爾還會因邊境摩擦發生小規模衝突，以掩蓋真實意圖，但蛛絲馬跡間仍難完全遮掩。
長安朝廷的細作很快察覺了二者的異常：袁熙向朝廷獻上的戰馬與糧食數量遠超其往年產能，其中大多是產自中原，顯然並非出自冀、幽二州。袁熙對此辯稱是暗中收購中原所得，為的是削弱曹操。
但曹老闆在青州的駐軍突然向邊境集結，卻未對冀州採取任何軍事行動，反而與袁熙的邊境守將頻繁接觸。
朝廷中又不全是傻子，豈會看不到這種種跡象，皆表明河北與中原之間，已形成某種默契。
訊息傳回長安，天子與劉浪、徐庶等重臣雖未掌握二者結盟的具體證據，卻已預判到袁曹再次聯合抗漢的可能性。
劉浪直言不諱的說道：“袁熙畏我而聯曹，曹操懼我而結袁，二者皆為自保，其聯盟根基在於共同抗漢，然其二者之間，亦頗多恩怨，若我等暫緩東出，專注鞏固內部，時日已久，其等必然生怨，待其聯盟因利益分歧出現裂痕，再行出兵，必能事半功倍。”
徐庶亦補充道：“當務之急，是加快度田變法進度，充實府庫與兵力，同時加強幷州、關中的防務，防止袁、曹突然發難，為將來一統天下做好萬全準備。”
自此，天下格局已悄然轉變。
長安朝廷專注內部革新，積蓄力量；袁熙與曹操則在暗中鞏固聯盟，共同提防漢室。
……
當北方漢室推行度田、袁曹暗中結盟之際，南方的荊、揚二州卻陷入了一場持續三年有餘的拉鋸戰。
這場圍繞江夏郡展開的爭奪，既是荊州牧劉表與江東孫策兩大勢力的核心利益衝突，也深刻影響著南方的格局走向。直至建安十三年春，這場曠日持久的戰事才終於分出勝負。
江夏郡地處長江要衝，東接江東柴桑，西連荊州江陵，北通中原南陽，南鄰洞庭湖區，既是荊州抵禦江東的“東大門”，也是孫策突破長江防線、染指荊州腹地的唯一跳板，其戰略價值堪稱“南方鎖鑰”。
自三年前，孫策斬殺黃祖，佔據江夏後，江東軍就如同一柄“達摩克利斯之劍”，時刻懸在襄陽頭頂，令荊州上下坐立難安。
臥榻之旁，豈容他人鼾睡！
劉表自然不願意自家門戶被孫策佔據，命大將文聘，水師都督蔡瑁等人，率軍奪回江夏郡。
荊州佔據本土作戰，佔據主場優勢、補給便捷、人多勢眾，奈何江東兵更加精銳，小霸王孫策勇猛無敵，美周郎算無遺策，江東水師更是在長江上，屢次擊敗荊州水師，獨霸長江水運，力保江東糧道無憂。
雙方因此拉鋸三年之久。
三年間，雙方在江夏境內大小百餘戰，夏口城更是數度易手，長江水面漂浮著雙方士兵的屍體與破損的戰船，沿途郡縣因戰亂淪為焦土，百姓流離失所。
孫策再一次擊潰荊州軍的進攻，斬首數千，繳獲無數，令荊州軍潰敗數十里，江東又取得了一場酣暢淋漓的大勝。
眼看荊州軍的攻勢越發後繼無力，江夏郡也越發穩固，孫策決定出營打獵，來以此慶祝這場大勝。
但孫策自持勇武，素來輕而無備，哪怕是身處戰場之上，出營打獵也是照樣只帶數騎親衛跟隨。
而且此次打獵，孫策不僅未帶足夠護衛，他還特意選擇了一處偏僻的山林。
因為大軍交戰，獵物都躲進了更深的密林之中，孫策為了不空軍，只能選擇更加偏僻的山林。
這一疏忽，恰好給了潛伏已久的許貢門客可乘之機。
許貢原是江東吳郡太守，因反對孫策割據江東、向朝廷密奏“孫策驍勇，若不早除必為後患”，事洩後被孫策誅殺。
其門下三位門客立誓復仇，潛伏數年之久，終於摸清了孫策的行蹤，抓住了這千載難逢的機會。