平原郡
青州軍的大帳內。
袁譚正與郭圖等謀士商議破敵之策。
帳外忽然傳來急促的腳步聲，一名信使斥候踉蹌闖入，手中高舉軍報，聲嘶力竭地喊道：“報——主公，臨淄緊急軍情！曹賊以臧霸為先鋒，夏侯淵為主將，率八萬精銳出兵青州，兵鋒不日即到臨淄，請主公速速回援！”
“甚麼？”袁譚猛地從案後站起，腰間的寶劍，將案上的竹簡掃落在地。
帳內諸將聞言皆大驚失色，面面相覷。
青州乃袁譚根基所在，臨淄更是州治重地，一旦有失，大軍便成無根之萍。
恰在此時，帳外突然響起隆隆戰鼓，聲震四野，驚得帳內燭火劇烈搖曳。一名侍衛衝進帳中，急報道：“主公，袁尚率大軍在營外列陣，指名要與主公決戰！”
前有袁尚主力緊逼，後有曹操偷襲青州老家，兩路夾擊之勢已成。袁譚臉色煞白，手扶案几才勉強站穩，一時間手足無措，眼中滿是慌亂。
帳內諸將亦是人心惶惶，有人低聲議論：“若臨淄失守，家眷皆在城中，如何是好？”
郭圖見狀，心頭一緊。
他深知袁譚麾下主力多為青州子弟，老家被襲的訊息一旦傳開，必然引發軍心動盪，屆時無需袁尚、曹操動手，大軍自會潰散。
他當機立斷，向前踏出一步，厲聲對袁譚道：“主公，此信使必是袁尚所遣細作，故意假傳軍情，亂我軍心！若不嚴懲，恐動搖全軍士氣，請主公將此人梟首示眾，以正視聽！”
袁譚聞言，如遭棒喝，瞬間回過神來。他雖慌亂，卻也明白軍心的重要性，當即咬牙道：“左右，將此妖言惑眾之徒拖出去斬了！”
“主公饒命！”
信使被兩名親兵按住，仍拼命掙扎，聲嘶力竭地呼喊，“卑職所言句句屬實！夏侯淵大軍已過琅琊，臨淄守將連連發信告急，絕無虛言啊！主公若不信，可遣人速查！”
其聲淒厲，帳外隱約已有士兵駐足傾聽。
郭圖見狀，知道遲則生變，不等袁譚再作猶豫，猛地抽出腰間寶劍，一個箭步上前，一劍刺入斥候心口。斥候瞳孔驟縮，口中湧出鮮血，最後的呼喊卡在喉嚨裡，終是氣絕。
帳內瞬間死寂，唯有燭火噼啪作響。
郭圖收劍回鞘，對袁譚躬身道：“主公，此等謠言已除，當即刻整軍，出戰袁尚。只要擊潰袁尚，再回師青州，尚可補救。”
袁譚深吸一口氣，強壓下心中的驚濤駭浪，點頭道：“善。傳令下去，全軍備戰，隨我出戰！”
帳外的戰鼓聲依舊震天，袁譚帶著強作鎮定的面容走出大帳，身後的諸將雖各懷心事，卻也只能緊隨其後。
平原郡曠野上，兩軍對壘的殺氣瀰漫在風裡。
袁譚跨坐戰馬，望著對面冀州軍的陣旗，心頭如被烈火灼燒：臨淄危在旦夕的訊息雖被強行壓下，卻像一根毒刺紮在他心底，讓他恨不得即刻擊潰眼前的袁尚，星夜回援青州。
“傳令下去，全軍猛攻！今日務必衝破袁尚陣腳，先入敵陣者，封將軍，賞萬金！”袁譚拔出佩劍，直指敵陣，聲音因急切而有些沙啞。
他深知，拖延一日，青州便多一分危險，此刻已顧不得傷亡，只想以最快速度擊破袁尚，擺脫糾纏，回援臨淄。
重賞之下必有勇夫！
戰鼓聲驟然變得急促，如驚雷滾過原野。
青州軍士兵在重賞的刺激下，個個奮勇當先，挺著長矛衝向冀州軍陣。
前排的盾牌手結成堅陣，頂著箭矢與投石向前推進；後排的弓弩手則以密集箭雨壓制敵軍，掩護步兵衝鋒。
一時間，青州軍攻勢如潮，竟將原本邀戰的冀州軍逼得連連後退。
對面陣中的袁尚見狀，嘴角勾起一抹冷意。
他今日邀戰，本就無意死拼，只想死死纏住袁譚的主力，不讓他撤軍回援青州。
曹操的大軍已入青州，只要拖到臨淄失守，袁譚的青州軍自會不戰而潰。
是以，他即刻下令變陣：中軍收縮，兩翼以弓箭手固守，將戰線拉成弧形，任憑青州軍衝擊，只守不攻，如同一張韌性十足的網，不斷消耗著對方的銳氣。
冀州軍依託預設的防禦工事，以滾石、擂木阻擋衝鋒，前排士兵倒下，後排立刻補上，陣腳始終穩固。
袁尚親率精銳騎兵坐鎮中軍，目光緊盯著青州軍的攻勢，見對方衝勢漸緩，便命兩翼稍作反擊，將青州軍的突擊勢頭一次次瓦解。
這場大戰，從清晨持續到午後。
青州軍發起十餘次猛攻，屍橫遍野，血流成河，卻始終無法徹底衝破冀州軍的防線；冀州軍雖處守勢，卻也因對方的悍不畏死而傷亡不小，只是憑藉著“拖延”的戰略定力，硬生生扛住了每一波衝擊。兄弟二人麾下的兵馬纏鬥多日，彼此知根知底，戰法套路早已熟悉，幾番交鋒下來，依舊是平分秋色的局面。
夕陽西斜，金色的餘暉灑在佈滿屍骸的戰場上，將雙方的旗幟染得愈發沉鬱。
袁尚見天色已晚，估摸著曹操那邊應已得手，遂鳴金收兵。
冀州軍聞令後有序後撤，陣型絲毫不亂，顯然是早有準備。
袁譚見狀，雙目赤紅，拍馬便要追擊：“袁尚休走！今日定要與你決一死戰！”
“主公不可！”
郭圖急忙上前拉住韁繩，沉聲道，“敵軍退而不亂，必然有詐。我軍激戰一日，傷亡慘重，士卒疲憊，若追擊不利，反遭反噬。且夜色將至，不利於大軍行動，不如暫且收兵，明日再做計較。”
袁譚望著冀州軍遠去的背影，又想起臨淄的危局，心中焦灼如焚，卻也明白郭圖所言有理。
他狠狠勒住馬韁，佩劍在夕陽下閃著寒光，最終咬牙道：“收兵！”
青州軍拖著疲憊的身軀返回營寨，傷兵的呻吟與掩埋屍體的動靜交織在一起，營中瀰漫著壓抑的氣氛。
袁譚坐在帳內，望著案上的地圖，手指反覆點在“臨淄”與“平原”之間，袁尚的拖延之計昭然若揭，而他卻找不到破局之法。
只得轉頭看向自己的謀主郭圖，想要看看他是否有良策應對此時的危機。