穆明姝被推到一旁，看得心驚膽戰。她雖不懂武功，但也看得出那絡腮鬍大漢明顯技高一籌。
他的刀法大開大闔，看似粗獷，實則精妙無比，每一刀都帶著雷霆萬鈞之勢。
凌昭弘劍法雖也精湛，但似乎有些力不從心。十幾個回合下來，已是漸露疲態。
“王爺身上有傷，還是別逞強了。”大漢忽然收刀後躍，意味深長地說，“再打下去，吃虧的可是你自己。”
凌昭弘冷哼一聲，不但不收手，反而催動內力，劍勢更猛。然而不過數招，他忽然臉色一白，動作明顯滯澀了一瞬。
大漢看準機會，一掌拍出，正中凌昭弘胸口！
“噗——”凌昭弘噴出一口黑血，踉蹌後退數步，用劍拄地方才穩住身形。
那大漢見狀，忽然抽了抽鼻子，臉色微變：“不對，你這不只是受傷，還中了毒？”他立刻收刀入鞘，擺擺手道，“罷了罷了，我穆某人從不趁人之危。既然你身上帶傷又中毒，這場架打得不痛快。”
令人意外的是，凌昭弘吐完黑血後，反而覺得胸口那股鬱結之氣暢通了許多。
他擦去嘴角血跡，仔細打量著大漢的武功路數，忽然眼睛一亮。
“方才那一掌，可是穆家堡的'千山鎮嶽掌'？”凌昭弘突然丟開手中長劍，抱拳行禮，語氣變得十分恭敬，“晚輩凌昭弘，見過穆前輩。”
這下輪到那大漢愣住了：“你認得穆家堡的武功？”
凌昭弘微微一笑：“家祖凌老將軍與穆老堡主乃是故交，曾多次提及穆家堡的獨門武功。晚輩幼時常聽家祖講述與穆老堡主並肩作戰的往事，對穆家武功略知一二。”
他頓了頓，繼續說道：“穆家千山鎮嶽掌剛猛無儔，中掌者初時如遭雷擊，但片刻後反而會覺得氣血通暢。晚輩方才中掌後吐出淤血，反而覺得舒暢許多，這才敢確認前輩身份。”
大漢摸著絡腮鬍，嘿嘿一笑：“凌老將軍的孫子？難怪有幾分眼熟。你小時候我還抱過你呢，不過那會兒你才這麼點大。”
他比劃了個高度，“轉眼都長這麼大了。”
凌昭弘恭敬道：“原來前輩就是穆家堡的穆淨塵穆幫主。家祖常提起您，說您是穆家這一代中最出色的武學奇才。”
穆明姝站在一旁，聽得目瞪口呆。穆家堡？穆姓？
忽然想起自己的親生母親穆甜，不就是出自穆家堡嗎？
她再也按捺不住，快步上前，激動地問道：“穆前輩，您可認識一個叫穆甜的人？”
穆淨塵轉頭看向她，目光忽然變得柔和：“甜丫頭？那是我大哥的閨女，我的親侄女。你怎麼會認識她？”
穆明姝眼圈頓時紅了：“穆甜是我的親生母親！”
穆淨塵大吃一驚，上下打量著穆明姝，忽然一拍大腿：“難怪我覺得你面善！你這眉眼像極了你爹楊慶霄，但這鼻子和耳朵，活脫脫就是我們穆家人的樣子！”
他越看越激動，繞著穆明姝轉了兩圈，連連點頭：“像！真像！特別是這倔強的小表情，跟甜丫頭年輕時一模一樣！”
穆明姝淚水奪眶而出，顫抖著聲音試探地叫道：“叔...叔姥爺？”
穆淨塵被這稱呼噎了一下，假裝不悅地撇嘴：“叔姥爺？聽著多老啊！我今年才四十有五，正值壯年呢！”但眼中卻滿是笑意，顯然並不真的反對這個稱呼。
穆明姝破涕為笑，乖巧地改口：“那...穆叔叔？”
穆淨塵這才滿意地點頭：“這還差不多。對了，聽說你從小被抱錯，與你母親分隔兩地，你如今可還怨恨她？”
穆明姝聞言，所有急切都僵在了那雙清亮的眼眸裡，指節微微發白。
她萬沒想到，日夜惦念的母親訊息沒等來，先等來這樣一句直戳心窩子的反問。
怨恨？這兩個字太重，砸得她心口發悶，一時竟不知如何作答。
穆淨塵那雙眼睛銳利如鷹，不放過她臉上一絲一毫的變化，沉默地等待著。
短暫的死寂後，穆明姝深吸了一口氣，再抬眼時，眸中雖仍有水光，卻已是一片坦然。
“怨恨？”她輕輕重複，搖了搖頭，“我為何要怨恨母親？”
她目光微垂，落在自己交疊的手上，像是要透過它們看見十七年前的驚惶。
“爹雖不願多提舊事，但我早知道，當年娘在亂軍廝殺的破廟裡生下我，九死一生，何等艱難。能活下來已是萬幸。”頓了頓，語氣裡沒有半分委屈，只有深切的體諒，“那時兵荒馬亂，人命如草芥，一個剛生產完的虛弱婦人，如何能片刻不離地看住襁褓？調換孩子的罪魁禍首，是那起了歹心的昭平侯府丫鬟白芷，是侯府那對心術不正的夫婦！這筆賬，怎麼也算不到我娘頭上。”
提及楚明鈺，穆明姝唇角甚至牽起一絲極淡的弧度，不是苦笑，而是看透後的平靜。
“至於楚明鈺……她進京欺辱於我，是她自個兒心性不善、行事惡毒。爹的信裡說得很清楚，她是瞞著我娘偷偷跑出來的。我娘若知曉，斷不會容她如此。說來可笑，我娘苦心養育她十餘年，她卻揹著我娘行此忘恩負義之事，我娘不也是受害者嗎？”
她抬起頭，目光懇切而真誠地望向絡腮鬍俠士：“叔姥爺，我從未怨恨過母親半分。我只知道她生我受了天大苦楚，養我又被人矇蔽，至今骨肉分離。我日日盼，夜夜想，只求能早日見到她，親口告訴她，女兒理解她，女兒從未怪過她。”
一番話語，沉靜而有力，全然不似一個剛剛歷經波折的少女所能言。
那裡面蘊含的豁達，讓一旁靜聽的凌昭弘眼中掠過一抹激賞。
而那絡腮鬍俠士，自穆明姝開口起，面上那複雜的神情便慢慢褪去，轉而化為一種更深沉的震動。
嘴唇囁嚅了一下，似是想說甚麼，最終卻只是化作一聲極輕的嘆息，眼神裡交織著欣慰與一種更沉重的痛色。
就在這時，凌昭弘上前一步。
他身體已大致恢復，挺拔如松，目光如電，落在絡腮鬍俠士那隻手上。
“前輩方才所用的掌法，剛猛沉雄，勁力內含而意發先至，出手間如磐石墜地，收勢時又如江潮回流。”
凌昭弘聲音沉穩，語氣卻極為肯定，“若本王沒看錯，這應是穆家堡秘而不傳的絕學——‘千山鎮嶽掌’。據聞此掌法非穆家嫡系核心子弟不傳，且修煉門檻極高，能達至前輩這般收發隨心境界者，放眼天下更是鳳毛麟角。”
他目光灼灼，直視對方那雙銳利起來的眼睛：“而穆家堡上一代中，將‘千山鎮嶽掌’練至大成，並以此絕技名震江湖、開創竹蓮幫的，唯有一人，便是竹蓮幫的前任幫主，穆淨塵穆老前輩。”
凌昭弘微微一頓，看了一眼身旁因這突如其來指認而再次愣住的穆明姝，繼續道：“穆老前輩乃是明姝外祖父的同胞幼弟，按輩分，明姝該喚您一聲叔姥爺。本王所言，可是有誤？”
“穆淨塵”三個字如同驚雷，轟然炸響在穆明姝耳邊。
她猛地扭頭，難以置信地瞪向那絡腮鬍俠士，臉色瞬間褪得血色全無，嘴唇微微顫抖起來：“不……這不可能！你怎麼會是穆淨塵叔姥爺？”
巨大的震驚讓她幾乎語無倫次，她下意識地後退半步，靠在桌邊才穩住身形。
不對勁！
父親親口所說，三年前，淮南傳來噩耗，叔姥爺因練功出差，身染重疾，藥石無靈，早已溘然長逝！訊息確鑿，家中還曾設過衣冠冢，對方到底是人是鬼？
她腦中一片空白，父親楊慶霄沉痛告知她這位素未謀面的叔姥爺死訊時的情景歷歷在目，那絕不會是假的。
可眼前這人，被廣陵王凌昭弘親口指認，武功家世淵源說得一絲不差……
這究竟是怎麼回事？
那絡腮鬍俠士面對凌昭弘的揭破，面色沉靜如水，並無半分驚慌。
他先是深深看了一眼凌昭弘，眼中閃過一絲對這位王爺眼力和見識的訝異，隨即目光轉向渾身發抖的穆明姝，那目光裡充滿了難以言說的複雜情緒，有關切，有痛惜，更有一種沉埋已久的悲愴。
並未直接回答“是”或“不是”，只是那沉默的態度，已然預設了凌昭弘的判斷。
雅間內落針可聞，只剩下穆明姝急促而混亂的呼吸聲。
她看著眼前這本該躺在墳墓裡的叔姥爺，只覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，所有的認知在這一刻被徹底顛覆。
母親下落未明，本該早已去世的叔姥爺活生生站在眼前……
這一切交織成一張巨大的網，將她緊緊纏繞，幾乎喘不過氣。
穆明姝只覺得一股寒意順著脊背爬升，比方才面對刺客時更甚。
一個被父親親口證實的逝者，竟活生生地站在眼前？
幾乎是本能地，她腳下微動，向身旁的凌昭弘靠近了一步。
此刻，相較於這位身份詭異的“叔姥爺”，顯然是廣陵王更值得信賴一些。儘管知他對自己或許別有心思，但至少暫無性命之憂。
她強壓著心頭的驚濤駭浪，微微側首，用極低的聲音對凌昭弘道：“王爺，此事蹊蹺至極。我父親之前親口告知，穆淨塵叔姥爺因練功出岔，已重病身亡，訊息來源確鑿無誤。此人身份存疑，萬萬不可輕信。”
凌昭弘聞言，眉峰驟然鎖緊，眼中掠過一絲錯愕。
飛快地瞥了一眼絡腮鬍俠士，再看向穆明姝蒼白的臉，心下頓時瞭然。這並非認親，而是撞破了某種驚人的隱秘。
他對穆明姝點了點頭，示意自己已知曉，心中警惕瞬間提至最高。
兩人的竊竊私語和眼神交流雖快，卻並未逃過穆淨塵的眼睛。
他濃眉一擰，聲若洪鐘，帶著明顯的不悅：“喂！你們兩個娃娃，湊在一起嘀咕些甚麼？莫非是在說老夫的壞話？”
雅間內的空氣，因他這一嗓子再度繃緊。
穆明姝深吸一口氣，從凌昭弘身側稍稍移出半步。她知道躲避無用，既然疑竇已生，就必須當面弄清。
她鼓起勇氣，迎向穆淨塵那銳利的目光，努力讓自己的聲音保持平穩，卻仍帶著一絲微顫：
“前輩恕罪。並非議論您，只是此事著實令人難以置信。廣陵王殿下根據掌法認出您乃穆淨塵叔姥爺，但據小女所知，穆淨塵叔姥爺確已於三年前病故。此事乃家父親口所言，絕非虛言。”
“故而，小女斗膽，請前輩如實相告，您究竟是何人？”
她緊緊盯著對方，不肯錯過他臉上任何一絲表情變化。
然而，穆淨塵並未如她預想那般勃然大怒或急於辯解。他只是靜靜地看著穆明姝，那目光深沉，彷彿透過她在看別的甚麼，又彷彿包含著千言萬語卻無法出口。
半晌，忽然哼笑一聲，那笑聲裡聽不出是喜是怒。
“小丫頭片子，膽子不小，腦子也還算清楚。”他粗聲粗氣地說著，並未直接回答她的問題，反而話鋒一轉，提出了一個出人意料的條件，“你想知道我是誰？也想知道你娘穆甜如今身在何處，是死是活？”
穆明姝的心猛地被“穆甜”兩個字揪緊，呼吸都漏了一拍，立刻應道：“是！請前輩明示！”
“好！”穆淨塵大手一揮，指向雅間內側一處用屏風略微隔開的小包間，“跟你娘有關的事，牽扯甚大，老夫只能告訴你一人。你，單獨跟我進去。你想要的答案，裡面自有分曉。”
單獨進去？穆明姝心頭一凜，下意識地看向那幽靜的小包間，又看向眼前這位身份不明且武功極高的神秘人。風險不言而喻。
但她迅速權衡：此人方才出手擊殺刺客，救了她與廣陵王；他所使的穆家絕學做不得假；他提及母親名字時的語氣，以及那複雜難言的眼神……似乎並無明顯的惡意。
最重要的是，母親的下落，她必須知道！
對母親的擔憂瞬間壓倒了內心的恐懼與疑慮。她只是稍作遲疑，便毅然點頭：“好！我跟你進去！”
“不可！”凌昭弘立刻出聲阻攔，一步擋在穆明姝身前，目光如電般射向穆淨塵，“閣下身份未明，行事詭異，豈可讓明姝與你獨處一室？若有話，在此處說便是！”