青冥山脈的夜比想象中更冷。楊辰裹緊披風，看著篝火旁蜷縮成一團的玄鐵衛，他們的鎧甲上還沾著虛空獵手的黑血，凝固成醜陋的硬塊。三天前從落羽城出發時，這支二十人的小隊還士氣高昂，此刻卻只剩七人，每個人的眼睛裡都蒙著一層疲憊的灰。
“楊統領，斥候還沒回來。”一個斷了左臂的年輕衛卒低聲說，聲音發顫，“會不會……”
楊辰往火堆裡添了塊松木，火星濺在他的玄鐵靴上，燙出細微的焦痕。“再等等。”他從懷裡掏出塊乾硬的麥餅，掰成七份遞出去，“張斥候是老兵，知道怎麼在霧林裡藏蹤跡。”
話剛落，霧林深處傳來三聲短促的哨音——是玄鐵衛的求救訊號。楊辰猛地站起身，歸墟劍在鞘中輕鳴，他對剩下的人低喝：“守住火堆，我去去就回！”
霧林裡的瘴氣帶著股甜膩的腥，吸進肺裡像有針在扎。楊辰展開神識，捕捉到張斥候的靈力波動在東南方百丈外，很微弱，像是被甚麼東西壓制著。他腳下發力，玄鐵靴踏在腐葉上悄無聲息，歸墟劍出鞘時帶起的氣流吹散了眼前的瘴氣，露出一棵扭曲的古榕，樹幹上纏著道熟悉的玄鐵甲——張斥候被倒吊在離地三丈的樹杈上，腳踝被根粗如兒臂的藤蔓緊緊勒著，藤蔓上的尖刺刺進皮肉，正往他血管裡注著墨綠色的汁液。
更要命的是，古榕的樹洞裡盤踞著條水桶粗的“絞殺蟒”，鱗片在瘴氣裡泛著青黑，正吐著分叉的信子，繞著樹身遊動，顯然在等張斥候徹底失去力氣。這畜生最擅長用毒液腐蝕鎧甲，玄鐵衛的制式甲冑在它面前撐不過一炷香。
楊辰摸出三枚淬了靈犀粉的飛刀——這粉末能暫時麻痺妖獸的神經。他屏住呼吸，屈指彈出第一枚飛刀，精準地釘在絞殺蟒的七寸；第二枚削斷纏著張斥候腳踝的藤蔓；第三枚則射向樹洞，炸開一團白霧，干擾蟒的視線。
“抓緊！”他暴喝一聲，歸墟劍化作青金色的流光，斬斷下落的藤蔓，同時飛身躍起，在張斥候墜地前將他撈住。絞殺蟒被白霧激怒，猛地從樹洞竄出，張開血盆大口咬來，獠牙上的毒液滴在石頭上，瞬間腐蝕出坑洞。
楊辰抱著張斥候後退，左手捏了個法訣，掌心騰起一簇幽藍的火焰——這是用落羽城的靈露和星核碎片煉化的“淨靈火”，專克邪祟。火焰落在絞殺蟒身上，它頓時發出淒厲的嘶鳴，鱗片簌簌脫落，轉身想逃進樹洞。
“想走？”楊辰眼神一冷，歸墟劍挽出個劍花，劍氣順著地面蔓延，在樹洞口織成道光網。絞殺蟒一頭撞在光網上，被彈回來，身上的青黑鱗片在淨靈火灼燒下漸漸變紅，最終像融化的蠟油般滴落，露出裡面血肉模糊的軀體。
“多謝統領！”張斥候掙扎著起身，左臂以不自然的角度扭曲著，臉色青黑，“這林子不對勁，瘴氣裡混著‘蝕骨瘴’，我的玄鐵甲……”他指了指自己的鎧甲，表面已出現蜂窩狀的孔洞，“剛才遇到一隊穿著黑甲的人，他們用的弩箭能穿透玄鐵，像是……”
話沒說完，他突然劇烈咳嗽起來，咳出的血沫裡帶著黑色的絲狀物。楊辰心裡一沉——是絞殺蟒的毒液順著藤蔓侵入了血脈。他立刻從懷裡掏出個小玉瓶，倒出三粒乳白色的丹丸塞進張斥候嘴裡：“這是落羽城的清瘴丹，能暫時壓制毒性。”
就在此時，霧林深處傳來整齊的腳步聲，不是玄鐵衛的重靴聲，而是種更輕、更密集的踏葉聲，像有支輕裝小隊正在逼近。楊辰將張斥候背到背上，歸墟劍橫在胸前，神識鋪展開——足足十五人，穿著暗灰色的軟甲，手裡握著淬了毒的短弩，正呈扇形包抄過來，動作迅捷得像貓。
“是影衛。”張斥候在他背上虛弱地說，“他們是皇室直轄的暗部，怎麼會在這裡……”
楊辰心裡咯噔一下。影衛從不參與地方防務，除非……青冥山脈的虛空裂隙比他想象的更嚴重，連皇室都驚動了，甚至不惜派影衛來“清理”知情者。
“跟我走！”他不再隱藏行蹤，歸墟劍劈開擋路的巨木，朝著火堆的方向疾衝。影衛的弩箭破空而來，擦著他的肩頭飛過，釘在旁邊的樹幹上，箭尾的引信燃著幽藍的火，很快在樹上燒出個黑洞。
“他們用的是‘幽冥火’！”張斥候急喊，“這火能燒靈力，玄鐵都擋不住！”
楊辰猛地轉身，歸墟劍劃出道圓弧，青金色的劍氣撞上射來的弩箭，將幽冥火擋在三尺外。但影衛的速度極快，已經追到身後五十丈，領頭的那人戴著張青銅面具，手裡的短刀泛著和絞殺蟒鱗片一樣的青黑光。
“楊統領，別管我了！”張斥候突然掙扎著要下來，“您帶著訊息出去，比我這條命值錢！”
楊辰沒理他，反而加快了速度。他知道火堆旁的七個弟兄肯定聽到了動靜，只要衝回去匯合，依託火堆的淨靈火，影衛的幽冥火就不好使。可就在離火堆只剩百丈時，前方突然傳來慘叫聲——影衛竟然分兵繞後，已經端了他們的臨時營地！
楊辰目眥欲裂，歸墟劍爆發出刺眼的光，青金色的劍氣撕裂瘴氣，將追來的影衛逼退三丈。他看清了營地的慘狀：火堆被踩滅，六個弟兄倒在血泊裡，暗灰色的軟甲上全是幽冥火灼燒的黑洞，只有那個斷臂的年輕衛卒還在掙扎，被兩個影衛踩著手腳，短刀正架在他脖子上。
“放下劍。”戴青銅面具的影衛首領開口了，聲音像磨過的石頭，“束手就擒，留他全屍。”
楊辰的手指關節捏得發白，歸墟劍的劍身在顫抖。他看到年輕衛卒的嘴唇動了動，無聲地說：“別信……”
就在影衛以為他要妥協時，楊辰突然將張斥候往樹後一推，歸墟劍反手刺向地面，青金色的劍氣順著樹根蔓延，引爆了之前埋下的“靈火符”——這是他出發前讓弟兄們在營地周圍佈下的後手。
轟然巨響中，地面炸開無數道火牆，幽冥火遇靈火符的陽火，瞬間反噬，燒得影衛們慘叫連連。楊辰趁機衝到年輕衛卒身邊，歸墟劍橫掃，斬斷兩個影衛的手腕，將人拽到身後。
“撤！”青銅面具男見勢不妙，低喝一聲，帶著剩下的影衛沒入霧林深處，連同伴的屍體都沒顧得上帶。
楊辰檢查弟兄們的傷勢時，心一點點沉下去——六個弟兄都沒了氣息，斷臂衛卒的脖子上劃了道深可見骨的口子，只剩最後一口氣。“統領……他們說……裂隙後面……有座城……”他抓著楊辰的手腕，血沫湧進喉嚨，“全是……活屍……”
話沒說完，頭歪了下去。
楊辰將七具屍體並排擺好，用歸墟劍在空地上掘出個深坑。瘴氣在他周身繚繞，卻被歸墟劍的青光逼開。他脫下玄鐵盔，對著深坑行了三個叩首：“今日之仇，我楊辰記下了。他日必讓影衛血債血償！”
剩下的張斥候靠在樹上，看著楊辰用石塊壘起簡易的墓碑，突然低聲說：“統領，咱們可能被算計了。影衛不是衝著裂隙來的，他們是衝著您來的——落羽城的星核碎片，是不是在您身上？”
楊辰摸了摸懷裡的星核碎片，碎片傳來溫熱的觸感，像是在回應。他抬頭望向霧林深處，瘴氣似乎更濃了，隱約能聽到城牆坍塌的轟鳴。
“走。”他扶起張斥候，歸墟劍扛在肩上，“去裂隙。不管他們打的甚麼主意，總得親眼看看那座‘活屍城’。”
張斥候一愣：“可是……弟兄們都……”
“他們的血不能白流。”楊辰的聲音很冷，卻帶著不容置疑的力量，“只有找到真相，才能讓他們瞑目。”
兩人的身影很快消失在霧林深處，身後的墓碑在瘴氣中漸漸模糊，只有歸墟劍留下的青金色光痕，像道永不熄滅的印記，刻在冰冷的土地上。夜風吹過，帶來遠處更密集的嘶吼，那是虛空獵手的咆哮，還是影衛的追殺？或許都有。但此刻，楊辰的腳步沒有絲毫猶豫——退路已斷，唯有向前，才能找到全身而退的生機。