三日後被關押在歷城的藤原泰仲悄然失蹤，與此同時本該在蓬萊的東倭軍隊悄無聲息地捨棄威海，包圍了歷城。
“東倭人果然狡詐，包圍歷城的人數比之前和易將軍對戰時多了五萬！”軍機廳內的一位將軍大掌猛拍桌子，上頭的茶盞都跟著跳起來灑了一半茶水。
五萬人說多不多，說少不少，在瞬息萬變的戰場上，這個數字，能瞬間改變局面。
“城內糧草不夠，趙將軍剛剛出發去漕運借糧，咱們城內正好缺了位將領，那群東倭人就打上門了。”
“那群東倭人怕是早就盯著歷城的虛實了，城內保不齊有他們的內應。”
“這群島國小矮子，下手又黑又狠，準備充沛，根本不按常理出牌，遠不是靺鞨那等牆頭草好對付。”
“藤原泰仲那廝失蹤，定是給城外傳了信，不然他們怎會來得如此精準，正好卡在趙將軍離城的空當！”
廳內聊得火熱，將領們各抒己見，帶兵打仗的不可能都是莽夫，事實上這些憑本事爬上將軍之位的沒有一個簡單人物，眾人很快商量好該如何抵擋東倭士兵，等待威海那邊的救援。
在角落整理藥箱的裴安緣有些心不在焉，那些將領們紛紛領命離開後，他提上自己的藥箱問秦艽，“我們會戰敗嗎？”
這話問得很直白，秦艽背對著他提刀的動作一頓，回了一句模稜兩可的話，“也許。”
裴安緣在欽州戰場上待過，但安南對於禹國來說不值一提，與這些東倭籌備已久的兇猛進攻明顯不同，他知道戰敗會發生甚麼事，秦艽作為主將，也有身死的可能。
“安緣，如果歷城真的被攻陷，我不會逃的。”秦艽平靜地說。
在他還沒踏上戰場的時候，父親就對他和姐姐說過，上陣殺敵之前，不該有半點退卻之心，勇往直前才是將領的宿命，他們身後揹負的是皇命，是跟隨他們奮勇殺敵的兄弟，還是禹國千千萬萬個百姓。
“我知道，我會陪你的。”裴安緣說得很認真，他自認為回答得已經相當完美，秦艽應當是感動的。
秦艽果然抱住了他，懷中溫度熾熱，他面上表情卻麻木中帶著痛苦。
他會死，裴安緣也不在乎嗎？
這場戰爭結束得比想象中還要快，東倭人帶人圍城不過一日，城門便被攻破，如此輕易，東倭將領反而心生疑竇，直到裴安緣站在城門後，親自對東倭將領說了一段東倭話。
“城內已經備好接應，歷城佈防圖與糧倉位置我也已經掌握，為免事情生變，我們需要在威海衛支援之前，徹底佔領歷城。”
守城計程車兵對裴安緣說東倭話的並不表現得有多詫異，只是神情隱忍中帶著不甘和怒火，如此一來才更有說服力。
裴安緣在東倭這邊的地位很古怪，言語間算得上尊敬，但他們並不聽從他的指揮行事。
東倭這邊的將軍自有打算，他謹慎地派先鋒鐵騎進城去探虛實，城外架起紅衣大炮打算一旦城內有變便炮轟城門。
見誘不進來敵人，秦艽也沒有過多失望，他直起身子放開裴安緣，頭也不回地帶著士兵衝下城樓。
戰鼓敲響，城內的先頭部隊進城的瞬間便全被拿下，守在門外的東倭軍隊被裡外包圍，本該去運糧草的趙將軍帶人殺了回來。
東倭士兵中了陷阱士氣大減，他們作戰風格很靈活，佔不到便宜就想撤退回蓬萊的大本營。可此時易鴻飛早已抄了他們的後路，佔領蓬萊將東倭的援軍牢牢防守在海面上。
易鴻飛和秦艽兩相夾擊之下將留在歷城的東倭人殲滅半數，剩下全部俘虜。
“剩下的事我來收場，藤原泰仲是東倭貴族，可能要你親自押回盛京。據他所說，你夫郎……是東倭天皇流落在民間的孩子，被北海出船的商賈帶回欽州。”易鴻飛言盡於此，拍了拍秦艽的肩膀後抽身離開，銀色長槍在半空劃出一個漂亮的弧度。
秦艽抹了把額上的汗水，望著他手持銀槍策馬賓士的背影看了一會兒，轉身步伐沉重地回了歷城。
“你早知道我的身份，所以故意把我放到你身邊？”裴安緣被關押在歷城府衙的地牢裡，坐在枯草堆上質問秦艽。
秦艽開啟牢門走進去，手指捏住裴安緣脖頸，動作很輕，甚至有些顫抖，“我給過你機會，不止一次，但凡你有哪次和我坦白，都不會落到今天這個下場。”
似是被他的動作刺激到，裴安緣心理防線突然崩潰，他一改往日溫柔體貼的樣子，喊得嗓子都快撕裂出血，“你這樣出身高貴，含著金湯匙長大的貴族怎麼會知道我受過的苦！我有選擇嗎？有人給我選擇嗎！”
紅血絲爬滿他的眼球，眼淚為他的癲狂配上一絲苦情之色，“我從小在禹國長大，跟隨父親在欽州行醫，長到八歲前我都很快樂，但是藤原泰仲找到了我，他說我不姓裴安緣，我叫安倍睛緣。”
秦艽閉上眼睛，手指在裴安緣脖頸處來回摩挲了幾次，也下不了手。他從懷中拿出一顆黑色藥丸，送到裴安緣唇邊。
裴安緣看見了，他張口吞了進去，然後語無倫次地說：“我爹死了，他是因為我死的，欽州軍營裡的軍醫根本不是我爹。”
秦艽眼角也流出淚水，他雙臂緊繃，用盡全身力氣把裴安緣抱在懷裡，手背上青筋橫挑，說話的時候心臟被人硬生生揉碎在胸腔裡，疼得他聲音都在顫抖，“安緣，下輩子，別選擇做東倭人了。哪怕你是東倭血脈也沒關係，只要你不回東倭就好。”
裴安緣唇角溢血，心中又悔又恨，眼底赤紅一片，幾乎要沁出血來。“我怎麼會是倭國人呢？為甚麼偏偏是我！就讓我做個乞兒也好，哪怕是孤兒也罷，為甚麼我要是倭國人呢！”
他們這段感情從開始就不純粹，秦艽因為太羨慕宋亭舟和孟晚，肆意妄為地毀了婚約要娶裴安緣。不光他給過裴安緣機會，皇上、皇后、忠毅侯夫婦，豈沒有給秦艽選擇？
秦艽不肯妥協，他一賭再賭，最後果然一輸又輸。
從地牢裡出來，他抱著裴安緣的屍體，褪去當初他作為侯府世子的矯逸肆意，只剩下滿身的疲憊。秋風吹過歷城的街巷，捲起地上的枯葉，發出嗚咽般的聲響，像是在為這段短暫而扭曲的感情奏響輓歌。
秦艽親手埋葬了裴安緣，也親手埋葬了那個曾以為能憑一腔孤勇改寫結局的自己。
忠毅侯府不止他一人，還有他姐姐，外甥，便是為了他們，自己也該撐起一片天來。
——
東南邊境捷報送回盛京的時候，孟晚正在沐泉莊涮火鍋。時隔多年，他終於吃到辣椒了！
陳振龍春天在皇莊中種了千畝番薯，還有辣椒等幾種海外菜種。事關身家性命及子孫後代的一世榮耀，陳振龍一個地地道道的商人愣是將自己逼成了農夫，孟晚前天看到他的時候差點沒認出面前的黑炭是誰。
好在成果喜人，番薯畝產甚至比土豆還高上一些，在陳振龍和其餘皇莊農戶的精心伺候下，畝產已經達到了一千五百斤。，而且不像土豆對土壤肥力有些許要求，番薯在貧瘠的土地上也有穩定的收成，並且不與主糧爭農時，在收糧間隙可以套種。
文昭對此自然龍心大悅，但他一直在暗戳戳地想辦法削藩，是絕對不會像先帝一樣動不動封個伯爵，陳振龍被他親賜了一塊《功濟倉廩》匾額，可世代相傳，又授他五品雜職官，賞白銀、黃金、布匹、糧米，內務府御賜之物數種。
恩蔭陳家子孫後代，不論是否商籍，皆可入官學，且不用服徭役。五代之內，不論犯何等滔天之罪，禍不及家人，只斬犯事者一人。
陳振龍是坐著御賜的車駕返鄉的，文昭喚他一聲“陳公”，他這一輩子都值了，本來他當日沒想那麼多，發現糧種時也只是想著此物神奇，或可幫襯貧困鄉里。然而在皇莊這一年，他反而胸口湧起一股豪言壯志。
若是禹國上下，都能吃到這番薯，在貧困飢餓的日子裡得一蒸熟的番薯果腹，他此生便也無憾了！
孟晚夾起一片燙熟的羊肉，在香油蒜泥碟裡滾了滾，塞進嘴裡滿足地眯起眼，辣椒帶來的辛辣刺激感瞬間點燃了味蕾，讓他幾乎要熱淚盈眶。
前世沒感覺自己多愛吃辣，這會兒簡直一口入魂。
“阿爹，我還要吃肉，還有木耳菠菜也要！”
“小叔我也想吃肉。”
孟晚回京就先把關在皇宮的兒子給接了回來，帶到莊子裡狠狠放縱幾天。
“枝繁，再去外頭摘點青菜進來，肉片也要，薄薄地切。”這會兒已經到了深秋，房間內窗戶掩了一條縫，大門敞開著，孟晚和阿硯通兒吃得滿頭大汗，鼻尖沁出細密的汗珠，三人絲毫沒有停下筷子的意思。
孟晚拿著筷子在紅油鍋裡撈肉吃，渴了就喝冰鎮的酸梅湯，食慾大盛。
沒一會兒枝繁端著一盤子洗乾淨的小白菜和一盤子肉片，“夫郎，聶夫郎尋來了。”
“你回京也有五六天了吧？天天就躲莊子裡吃暖鍋？”聶知遙一進屋便聞到了撲鼻的香氣，立即改了口，“好枝繁，給我也拿雙碗筷來。”
枝繁笑笑，“欸，奴再叫廚房添些菜肉來，聶夫郎愛吃羊肉還是豬肉。”
聶知遙脫了厚重的外衫掛在屏風上，“豬肉吧。”
“你怎麼找到莊子裡來了，下午我就回去了。”孟晚幫他拉了個小竹椅到火爐附近，枝茂又給鋪了層墊子。
聶知遙坐下，看著紅彤彤的湯底，聞著不自覺吞嚥了一口口水，“你還說呢，給你家送拜帖找不到門路，都送到我那裡去了。”
孟晚就猜到宋亭舟這麼大的動靜回來，他回府絕對會不得安寧，所以先躲到沐泉莊上鬆懈幾天再說，沒想到那群人追到了聶知遙家。
宋亭舟這趟南下得罪的人多，砍的人也不少，上面的大官就那麼幾個，他快砍了幾個重要府城三分之一的權貴了。
砍的時候已經有眾多來自各地的摺子遞到盛京來參奏他了，等宋亭舟辦了臨安的羅家，本來對摺子一直視而不見的文昭突然就發了難，連貶三十一位官員，其中甚至還有幾位是盛京六部的四品官員。
這一下就把和世家有牽扯的官員給打了個措手不及，辛辛苦苦考上進士，好不容易熬出頭，還沒來得及享受幾年清福，就因為那些姻親關係，落得個貶官流放的下場。一時間，盛京官場風聲鶴唳，再無人敢摻和進來。
曾經在朝堂上參了宋亭舟的，或者親戚朋友有人參了宋亭舟的，在宋亭舟回京後，紛紛使喚家中夫人或夫郎往宋府遞摺子，沒承想孟晚進京當晚就躲去了莊子上，宋亭舟又忙得腳不著地，根本見不到人。
他們在家著急上火，無奈同皇商聶家有關係的，只好將主意打到了聶知遙身上。
聶知遙夾了一筷子剛涮好的豬肉，在油碟裡蘸了蘸，邊吃邊道：“你以為躲到這莊子裡就清靜了？如今盛京城裡誰不知道宋大人立了潑天的功勞回來，那些想攀附的、想巴結的、還有些想探口風的，都跟聞到腥味的蒼蠅似的。你倒好，把爛攤子全扔給宋亭舟一個人，自己在這兒逍遙快活。”
“我家舟郎說叫我不必管。”孟晚吃飽了站起來伸了個懶腰，“想做甚麼就做甚麼。”
他最惦記番薯，所以回來就去皇莊上看望陳振龍，番薯早就收穫了，陳振龍一直沒走也是因為想在臨走之前再見見孟晚，讓對方嚐嚐自己親手種的番薯，僅此而已。
聶知遙也吃熱了，喝了口枝茂遞過來的果酒道：“別人你不管，茹娘快定親了，你還不回去看看？”
“沈家的動作也忒快了，這就要定親了？”孟晚詫異道。
聶知遙在孟晚面前也沒甚麼避諱，說話一針見血，“盛京這麼些待嫁的小姐公子中，茹孃的年紀算是最大的了。先不說沈大公子背靠沈家，就說他的才情德行，也是這一輩年輕官家子女中排到前幾的了，京中不少有人惦記，就算沈家不急，顧家心裡也是急的。”
“這倒也是。”而是孟晚還知道許多聶知遙不知道的內幕，應天府承宣佈政使高斯玉被斬首後，陛下是有意讓沈重山頂上布政使這個位置的，只是他資歷尚且不夠連躍幾階，只能熬上幾年，攢些功績。
沈家如日中天，想與他家聯姻的自然數不勝數，如聶知遙所說，沈公子不缺家世匹配的好姑娘，可沈重山還是有意顧家，其中又有諸多考量。
下午孟晚帶著兩個孩子入了城，一路上果然偶遇好幾次別家夫人夫郎，想方設法要與他搭話。
孟晚也沒擺架子，客客氣氣地與人說話，只是想從他口中套出甚麼訊息來卻是不能的。
聶知遙半路同他分開走，“緋哥兒要從尹傢俬塾中下學了，我過去接她，明日再到你家找你。”
“去吧，”孟晚對他擺擺手，“正好我從蘇州給你帶了些好料子，黃葉應該都規整好了，到時候你直接帶回家去。”
“那就謝啦！”聶知遙笑著撂下了車簾。
他的車到了尹家，才發現樂正崎已經把緋哥兒接了出來，父子倆騎著馬。
“我還以為你今晚要在孟夫郎的莊子上住，怎麼這麼快就回來了？”樂正崎把兒子抱上馬車上，自己也把韁繩交給小廝，和夫郎愛子同乘馬車。
“他本來就決定今天回家，我跟著蹭了一頓暖鍋吃，晚哥兒還是會吃的，那鍋子里加了呂宋國的辣椒，辣得人手熱腳熱，格外刺激，他還給我送了些，改天咱們也拿他吃暖鍋。”聶知遙把車上的竹籃拿過來給樂正崎看，布簾揭開，裡面果然是滿滿一籃曬乾的紅辣椒。
樂正崎深邃的眼窩裡映得是聶知遙溫潤的臉，口中笑著打趣道：“夫郎是一家之主，自然是你說吃甚麼就吃甚麼。”
聶知遙險些氣笑，“你說得好聽，衙門也不正經去點卯，整日裡不是接送孩子就是買花，真把自己當咱們家的姑爺了？”
心中積怨放下，樂正崎有夫有子滿心知足，他懶懶散散地靠在聶知遙身上，長睫灑下一片陰影，紅潤的唇比女娘抹了胭脂的唇瓣還要紅豔，“夫郎有掙錢的本事，我也只能靠你養養了。”
“緋哥兒還在看著，你能不能正經點？”
“緋哥兒也大了，咱們給他找個婆家嫁出去好了，我看阿硯就不錯，小几歲通兒也是成的。”
“口無遮攔，緋哥兒才幾歲，人家都是把孩子在家多留幾年，你張口閉口就是嫁了他！”
“不然招婿也可，我給他們帶孩子。”
“樂正崎！”