新帝登基，朝堂可以說是翻天覆地，朝廷如今急需新鮮血液注入，今年的會試錄取人數也比往年更多。
眾考官在貢院忙碌了半個多月，終於將排名擬定。
被糊住的名字、籍貫等資訊一一揭開，宋亭舟來回走在屋內巡視，在掌卷官按序抄錄排名的時候，用自己的硃筆圈了其中幾個名字，冷淡開口道：“黜。”
都察院王瓚與翰林院李連嵩驚疑不定地對視一眼，王瓚謹慎開口，“宋大人，這是何意？”
宋亭舟已經在貢院待了兩個月，吃睡條件不說多糟糕，但絕對稱不上多好。他下巴上冒出一層黑色的胡茬，消瘦了一圈的臉部線條比之前更顯冷冽，垂眸看人的時候眉峰孤冷，氣質沉斂，使人不敢長久對視，“聖意如此，還望兩位大人能謹守秘要。”
冉大人也從主位上走下來，他年紀大了，這次會試陛下派他擔任主考官，更多是借用他的名頭當作震懾，老頭時不時查抽幾篇策論，考場內的眾多事物皆以宋亭舟為主。
但如今宋亭舟要從中榜的人當中剔除人下去，稱得上是一件捅破天的大事，王、李兩人不敢大意，紛紛觀望冉大人的臉色。
冉大人看了兩眼宋亭舟圈起來的名字，並沒有甚麼驚異之色，反而點頭附和道：“兩位大人莫慌，就按照宋大人說的辦，聖上對此事自有定奪，等殿試的時候你們便能知曉了。”
王瓚心思轉動得快，他到底是“自己人”，看著那幾個名字的姓氏，心中瞬間有了猜想，果斷道：“那就任憑宋大人做主吧。”
他都開了口，剩下的李連嵩縱然一頭霧水，也沒有再多說甚麼。
——
三月初六，禮部官員將填好的正副榜單蓋上禮部官印，將密封好的榜單移交給提調官，讓其與監臨官共同看管。
卯時一刻，提調官、監臨官攜密封榜單至貢院外張貼，杏榜被張貼在貢院外牆的瞬間，便湧入大量人群。
每三年一次的會試都會見證一場屬於天下書生的盛會，成則一步登天，敗則需再埋頭苦讀三年。
羅家四位嫡系一個也沒露面，只派兩個小廝過來看榜，小廝滿心忐忑地擠到前面看榜，半晌後又灰頭土臉地退了出去。羅湛遠遠瞧見他們這副樣子，猜到羅家無人中榜，嘆了口氣倒也沒說甚麼，反倒是羅應承有些心如死灰，一蹶不振的樣子。
那天從貢院出來之後，他自覺顏面掃地，窩在客棧裡半月都沒有出門，之前相談甚歡的舉子竟一個也沒有前來探望的。
先前他越是高傲，如今就越承受不住這樣的落差，對於本就重視的會試，更是如同抓住救命稻草一般，真若是高中了，起碼不會太過難看，若是不中……
羅應承看中會試春榜，強忍內心的煎熬踏出房間，甫一出門，便覺得有人在窺探恥笑於他，但凡有人多看他兩眼，心裡就如同爬滿了螞蟻一樣酸澀難忍。
當下真從小廝口中得知自己落榜的訊息，更是不堪承受，扶住車廂眼前一陣發黑，喉頭一甜，竟是直接嘔出一口血來。
“應承！”
“公子，公子你怎麼了！”
“快去醫館請郎中來！”
有人歡喜有人愁，春榜前又何止羅應承一人痛苦絕望？
高中者被親友簇擁著歡呼雀躍，名落孫山者則失魂落魄地擠在角落，一遍又一遍地望著榜單上密密麻麻的名字，雙目幾乎要泣血。
此刻貢院深處，眾考官牽頭整理所有朱墨卷、草榜底稿、閱卷批註，分類裝箱加封，封條上標註好宣正元年會試相關資訊。禮部暫且沒有尚書只有個新上任的侍郎在頂事兒，冉大人便親自將其送往禮部檔案房封存起來。
除此之外，順天府還要為眾考官設“宴勞宴”總結考務，宋亭舟這個順天府尹再贈禮致謝。
自己給自己致謝贈禮，也是罕見了。
此舉不在應酬，主要是完成考務收尾的禮節性環節，大家走個過場也就罷了。
隨後四位主考官再攜考務總結文書入宮去面見皇上，彙報本次會試閱卷、定榜的詳細流程。
四人入宮後，除了李連嵩這個參加過歷屆春闈的萬能翰林外，剩下三人中冉大人是陛下親舅舅，宋亭舟和王瓚則是陛下心腹。
李連嵩眼見冉大人年邁，率先回家休養，但宋、王兩人腳步不動後，敏銳地察覺到甚麼，連忙先向皇上請旨告罪，說惦念家中尚在襁褓的孫子，想回去看看，得到上首帝王應允之後，忙腳底抹油，溜之大吉。
宋亭舟比他還想回家，不等皇上發問，主動上前回稟道：“陛下，吳家此次並未派族人赴京會試，甚至連偏遠旁系也無。”
皇上端坐在龍椅上，哪怕殿內只有幾個弓腰不敢直視天顏的內侍和兩位近臣，他腰背也無半分鬆懈，挺而不僵，自有一股天潢貴胄的氣度。
“吳巍死前想必也有一番安排，否則吳家家主就算不派族人，也會派幾個外姓之人入京查探。”
帝王指尖輕叩著龍椅扶手上的雕刻，聲音平穩，無半點波瀾，卻帶著不容置疑的威壓：“也罷，當日朕既承諾給吳家一線生機，等年底朝覲時，讓他那個回鄉給他丁憂侄兒，外派出去吧。”
聽皇上所說的意思，那位曾經執掌權柄半生的禮部尚書，死前竟是心甘情願做了新帝的墊腳石，所為的，只是給族人留一個喘息之隙。
王瓚心中一凜，不自覺瞥了身旁的宋亭舟一眼，對方持重老成，神色內斂，正靜立御前恭聽皇上聖諭。
“……頒行均田令，沒人比你更合適。只要南地順利推行，北地便同樣能順勢而為。”
但是萬事開頭難，嶺南這一潭死水宋亭舟當年能攪得動，換作是世家任立的整個南地，那就不是死水，而是渾水了。
皇上目光落在宋亭舟身上，帶著野心勃勃的期許，“朕知道這差事棘手，南地世家盤根錯節，他們絕不會輕易放棄自己已經吞到肚子裡的利益。你此去，需步步為營，既要讓政令落地，又不能激起太大民怨，更要防備那些老狐狸暗中使絆子。若遇阻力，可直接密摺上奏，朕給你做後盾。”
皇上不是叫宋亭舟做一柄有來無回的利箭，而是要將對方打磨成一把既能開疆拓土、又能收放自如的刀斧，在南地的渾水中劈砍出一條明路來，這不僅是對宋亭舟能力的極致信任，更是一場關乎新朝根基穩固的豪賭。
均田令，簡單樸實的三個字，背後卻是千鈞之力，是無數人的生計與命運，也是朝堂權力格局的重新洗牌。
宋亭舟清楚，此去南地，便是一場沒有硝煙的戰爭。
他緩緩屈膝，以頭觸地，沉聲道：“臣定不辱使命，竭盡所能，助陛下推行新政。”
初春的寒意尚未完全消退，清晨晚間仍有寒氣不散，宋亭舟從皇宮中出來，打馬直奔家中。
彼時孟晚搬了個小凳子坐在大門口的影壁前面，橘色的日光照到影壁上鏤雕的空隙處，又有昏厚的光影映在宅門懸掛的硃紅色綵球上，孟晚盯著綵球輕輕晃動，細看實際雙目放空，心思不知飄到了何處。
馬蹄踢踏的聲音似夢似幻，由遠到近……
孟晚精神一振，迅速從凳子上站起身來，快步走向門外。豈料外面的宋亭舟動作更快，比他還先一步進門。
“晚兒？”宋亭舟含笑著將撲過來的人接住。
孟晚被他半摟著腰帶的往裡走，口中小聲抱怨道：“早就聽說你和冉大人他們入宮了，冉大人早早便回了家，你怎麼這麼慢？”
宋亭舟安撫性地碰了碰他臉頰，“陛下留下我多交代了些事情，等殿試結束之後……”
他話沒說下去，孟晚抬眸看他，“殿試結束後要如何？”
宋亭舟凝視著他漂亮的眸子，神態並沒有多凝重，“我先去洗漱，夜裡再與你細說。”
天氣寒冷，貢院裡住處簡陋，並沒有條件日日洗澡，頂多用熱水擦洗擦洗身子。宋亭舟先回了正院，將自己洗得一身清爽，這才出浴桶換了身乾淨衣裳。
孟晚趁他絞溼發的時候坐到他腿上，稀奇地摸摸他下巴上半寸長的鬍子，“長這麼長了啊？”
頭次見宋亭舟留這麼長的鬍子，他還怪新鮮的。
下一秒孟晚唇上一熱，近距離感受了下宋亭舟的鬍鬚。
宋亭舟長驅直入徑直撬開孟晚齒縫，溼滑的舌尖交纏在一起翻騰攪拌，他親的又狠又急，把送上門來的人揉進懷裡蹂躪，一手禁錮著孟晚柔韌的腰身，一手靈巧的解開他半指寬的腰帶，將手探了進去。
時間不夠，現在做點甚麼又來不及，不過解解饞也夠了。
直到後院葦鶯來叫人吃飯，兩人才分開黏連在一起的唇舌，孟晚氣息不穩，微微張著口輕喘，“扎人的慌，我下巴都磨疼了。”
“一會兒回來便用刀刮掉。”宋亭舟說完將他從自己腿上放下，兩人身上的衣襟都被扯出了褶皺，重新整理一番才出門去。
家裡知道今日宋亭舟就能回家，只是不確定時辰，常金花久不見兒子，親自張羅了一大桌子的飯菜。
通兒近來都在宋家和阿硯在西院住，兩人本來頭挨著頭在炕上看話本子，見楚辭無聲起身向剛進門的宋亭舟和孟晚行禮，皆下地正正經經地向其問好。
鄭肅不光教導他們學問，禮儀、雅藝等也嚴格指導，武藝騎射方面有葛全、蚩羽、雪生三人挨個教導，不說通兒，阿硯也是會功夫的。
再加上畫技又有孟晚時常指點，比起宋亭舟當初一路自己摸索，阿硯和通兒享受的便是勳貴家公子的待遇。
“嗯，吃飯吧。”宋亭舟說著摸了摸兒子腦袋。
阿硯仰頭彎起眼睛看他，那雙眸子像是會說話似的，無聲對宋亭舟撒嬌。
宋亭舟趁孟晚和常金花說話的時候，從袖兜裡掏出一隻巴掌大的精美絹人塞給阿硯，他今天忙成這個樣子，也不知是從哪裡摳出這麼點時間給阿硯買絹人。
阿硯飛快接過宋亭舟遞給他的絹人，將其塞進自己袖兜裡，嘴角揚的高高的，抱著宋亭舟胳膊好話一籮筐的往外倒。
“爹爹我好想你啊，你被人關起來的時候有沒有想阿硯？”
“今天夫子還誇我了，說我下棋聰慧，過幾年就會超過他了。”
“爹你吃這個，這是祖母新學的菜式，可好吃啦！”
孟晚就坐在宋亭舟身邊，開飯之後看他對宋亭舟大獻殷勤，孟晚一猜就知道有貓膩，他也沒有戳破，只是頗覺肉麻。
“宋硯！你給我好好吃飯，話怎麼這麼多？”
“鄭先生沒教過你食不言寢不語嗎？”
阿硯被罵了也不生氣，安靜了一會兒後又開始和楚辭、通兒說話。
因著楚辭大婚，他和通兒都向夫子請假了，明後兩天他都能在家，正和通兒商量他們也要邀請自己的朋友過來玩。
從常金花院裡回到正院，孟晚洗漱後和宋亭舟在院裡溜達了一會兒，邊走邊說起家裡近來發生的事情，“幸好你今日回來了，明天阿尋的嫁妝就要送來家裡，後天便是他和小辭的昏禮，就差這麼兩天，還好還好。”
宋亭舟知曉婚事繁瑣，常金花也幫不上甚麼忙，都靠孟晚自己操持，不免心疼地說：“新科進士要進宮習禮，朝廷暫時沒有甚麼要緊事，我已經同皇上告假了，等小辭大婚之後，我便陪你出城踏青去。”
院內四處都掛著紅燈籠，廊柱上也纏著紅綢，彩繪宮燈分四角和中間排布，共懸掛了十二盞，孟晚站在其中一盞宮燈下面，面容彷彿被籠罩了一層薄紗般朦朧，“垂柳綠遮騎馬路，落花紅襯釣魚船。西城郊外有湖，到時候咱們叫上錦容葛大哥，知遙和樂正崎，小草太小了，昭遠哥他們肯定不捨得帶出去，就咱們三家遊湖釣魚怎麼樣？”
宋亭舟牽著他，不知不覺將他從宮燈下，一直拉到他們倆的臥房門口，推開門，雙手抄到孟晚腿彎處，略一用力便將人整個抱起來。
“好，只我們二人也好，叫上他們也好，都聽你的。”