孟晚吃飽了就開始裝深沉，他語氣凝重道：“這就是悲苦弱勢群體的現狀，你光想著逃離是沒有用的，只有禹國所有小哥兒的地位提升，你我二人才能安然在此地度過餘生。”
羅霽寧吃餛飩都不香了，他放下筷子，仿若白玉的俊秀面容上滿是凝重，孟晚還以為他要說出一番見解出來，就見此人怒罵一句：“真他媽倒黴！”
孟晚無語至極，差點叫人直接送客。
“我能做些甚麼？”羅霽寧終於吐出句人話。
孟晚微笑，“你都會甚麼？”
羅霽寧張口想說“我會吃”，但轉念一想，自己高中就留學出去了，天天睜眼閉眼都是白人飯，吃個屁的吃。
“那個……我會說英語。”
孟晚笑意一僵，很好，拉出去砍了吧。他不死心地問：“你的香皂不是做得挺好嗎？別的東西呢？”
羅霽寧心虛解釋：“我初中有個同學家裡是開香皂廠的，我去他家玩過。”他一個靠錢被爹媽送去國外讀金融鍍金的，指望他腦子裡裝多少知識！
孟晚本來也沒抱太大期待，但也沒想到羅霽寧如此無用，思來想去一圈，他剛才的雞湯不能白喂，拍拍羅霽寧肩膀，“兄弟，你不是要去東南邊境嗎？乾脆給你們家易江軍當軍師算了，在當地搞搞民生，陛下要在邊境建造灰粉工坊，西南邊境靠海，扶桑人大大地壞，你就算一時半會想不起來甚麼，眼界也是有的，再不然三國演義也是看過的吧？將來禹國就靠你為國爭光了！”
“我這麼有用的嗎？”羅霽寧熱血沸騰。
他們倆談天說地地聊了半天，連街上打更的“邦邦”四聲梆子響都沒聽見。
“夫郎，前面易江軍叫易夫郎回家，說在前院等著他。”枝繁過來站在門外稟告。
羅霽寧臉上的笑意漸凝，他站起來，披上放在椅子上的斗篷，聲音有些低沉，帶著些許難過，“我走了啊？下次見面也不知道是甚麼時候了。”
他知道孟晚說的很多話都是在胡說八道，但除了孟晚，也許再也沒人用那種語氣叫他哥們了。
孟晚也穿了外袍，“你走之前提前給我送帖子，我去城外送你，東南邊境那邊靠海，我認識一夥人專門做海上的營生，領頭的叫範二，是我朋友，你若是遇見了，沒準能幫你一二。”
羅霽寧低頭，悶悶地說了句：“孟晚，我想回家了。”
孟晚一愣，好一會兒沒說話。
羅霽寧是蜜罐子里長大的，和他不同，他有小聰明，卻沒有歸屬感。他的家，始終是那個人人平等的和平年代。
穿過遊廊和拱門，快行至前院的時候，孟晚低聲說了句：“羅霽寧，沒有別的選擇，好好活著，讓自己‘活’起來，你就有家了。”
羅霽寧隱在黑暗中的臉看不清神色，許久之後才輕輕地“嗯”了一聲。
送走羅霽寧之後，孟晚心情有些低落，宋亭舟看出來了，還沒來得及寬慰幾句，孟晚就自己想開了。
“易鴻飛孤家寡人一個，又與皇上有幼時的情分在，除非有意作死，不然這輩子能保羅霽寧一世安寧。”若非是真的放心，皇上也不可能讓易鴻飛拖家帶口地走。
當今聖上敢用人，也善用人。
年後宋家的鄰居換了熟人，去年罪臣承恩伯死後被抄家，承恩伯府正好被騰出來賞給樂正崎。
承恩伯爵府的牌匾換成了惠恩伯，孟晚和聶知遙自是高興。
聶知遙是個懂得享受的人，孟晚則更重實用性，穿得睡得要舒服，其他富貴人家願意鑽研的園林景觀就不怎麼感興趣了。
“大冷的天，你這是從哪兒運來的花木？這是柳樹？都快死了吧？”孟晚站在熟悉又陌生的院子裡，對著一車車的怪石花木嘖嘖稱奇。
聶知遙嗔他大驚小怪，“這叫銀柳，是我高價從別人家買來的，如今遠處的不好運，等過陣子暖和了我非要從蘇州運些黃石、紫石和玉蘭來。”
孟晚失笑，“還不如把房子都推倒重蓋呢！”
“別說，有的房屋是該重新起了蓋。”聶知遙竟然還真有這個想法。
孟晚目瞪口呆，“至於嗎？”
聶知遙反問：“要住一輩子的地方，你說至於不至於？”
孟晚一琢磨，想起他家小辭成親的院子，生怕自己準備得不妥，乾脆將聶知遙也拉過去了。
“你幫我看看缺甚麼沒有，若是缺，你家又不著急用，工匠先借給我。”
聶知遙稀裡糊塗從自家被他拉到宋家，二進院的東西兩側各一個小院，東邊就是給楚辭和阿尋準備的婚房。
這會兒裡頭已經被重新規整過一番了，房子上的瓦片都是新的，踏進院門就是兩間倒座房，左右兩側廂房，一排正房兩間耳房，其中一間耳房被改成了小廚房，正正方方的一間四合院。
“你家下人不多，就算往後有了孩子，再加上奶媽，這院子也足夠他們小兩口住了。”聶知遙踏進堂屋裡，堂屋左邊是臥房，右邊那兩間房空著，可以隨他們意願自己改。
聶知遙粗略看去，房間裡架子床、衣櫃、聯二櫥、頂豎櫃、鏡臺、盆架、屏風、炕桌、小几、羅漢床一應俱全。屏風上鋪的是細密的白紗，上頭還畫了兩隻胖乎乎的喜鵲，親親熱熱地站立在樹梢上，落款是阿硯。
“臥房裡的架子床是黃梨花木的吧？多少兩銀子訂的？”他問起跟在後面還在打量屋子裡缺了甚麼的孟晚。
孟晚伸出手，把食指和拇指露出來比了個手勢。
聶知遙挑眉，“八百兩？算上木料和雕花，倒也差不離，不過你是真捨得啊？不光床，這一屋子都是黃梨花木的傢俱吧？”
“還好吧，成婚是大事，該好好給他們張羅。”反正孟晚現在最不缺的就是錢，這床做得精細，料子也值，夠得上這個價錢。
“嘖，阿硯成婚也是這個規模？不然咱們定個娃娃親算了，把我家緋哥兒嫁到你家來。”聶知遙用開玩笑的語氣說道。
若是從前，他是不好說這個話的，宋亭舟如日中天，家風又正，城中想和宋家結親的恐怕數不勝數，只是一來阿硯還小，二來沒有第一個出頭試探的，女方自認矜持，都在觀望。
小哥兒嫁人本來就都是低嫁，樂正崎又只是個七品小官，他要是提，多少有點不知情知趣了。
宋家人口簡單，族規他也聽孟晚提過一嘴，風正朗清，孟晚又是自己好友，緋哥兒若真嫁給阿硯，他和樂正崎再也不用操心甚麼，這才試探了一句。
孟晚明白聶知遙的意思，難得正經的回了一句，“長大孩子們願意，我自然同意，小的時候還是算了，咱們是朋友不假，卻也不能仗著是做父母的，不顧孩子意願就這麼定下了他們一生。”
聶知遙一愣，隨後笑了，“你和宋大人才算真正的為人父。”
“第一次當爹，也都是摸索著瞎帶吧。”孟晚真沒覺得自己盡責了。
惠恩伯爵府按照聶知遙的意思還要折騰一陣子，暫且還不搬家，況且棉坊那邊還要聶知遙忙活。
年前棉坊的棉花娃娃賣得一般，反倒是過完年突然火熱起來，盛京城裡許多平常百姓家裡都給孩子買了，便宜的二十文一隻，貴的也不超過五十文，若是家裡大人不給買的，過年的壓歲錢也夠了。
棉坊的小工們被叫去幫忙的，過年都開了三倍工資。聶知遙作為老闆之一，也給大家發了一份年禮，其中以言哥兒得的最多，他一天沒休息，從年前忙到年後，不光賺得最多，也最賣命，還被聶知遙提拔做了棉坊內的小管事。
因為工人都是小哥兒女娘，住得也由遠有近，孟晚還還專門請了個四十來歲的婦人做車伕，每天早晚車接車送。
初八清晨，婦人接了一圈的人，慢悠悠地駕著馬車往棉坊所在的巷子裡去，沒想到被堵在了巷子口。
“咦？都是誰家的車？”
“怎麼啦芳嬸，進不去了？”小工們見車停了都跳下車來。
“哇，怎麼這麼多車啊？”
“這邊這幾輛車子好怪啊，輪子怎麼是黑色的？”
棉坊門前停了七八輛馬車，將整個巷子都堵得嚴嚴實實，甚至有一半的車，車輪不是尋常的木輪，反而是怪模怪樣的黑輪子。
盈娘聽見聲音出來開門，“都快進來吧，門口的車一會兒就走了，芳嬸，勞煩你午後再來接人。”
芳嬸忙答：“欸，盈管事放心，我早早就來等著。”
言哥兒等進了棉坊，驚覺院裡居然多了許多陌生的哥兒女娘，多大年紀的都有，口音還都不一樣。
“給大家介紹一下，這些都是孟東家招來的工人，有幾個是師傅管事。”
——
楚辭阿尋終於自嶺南迴來了，同行的還有一大幫人，唐妗霜、餘彥東、那拓等人也比往年提前，都是來參加楚辭昏禮的。
除此之外還有一個孟晚都快忘到腦後的熟人……
“孟夫郎，在下終於不負所望。”陳振龍鬍子拉碴，眼含熱淚，拎起一筐經過精細挑選的作物，紡錘形、皮色硃紅，兩頭帶著長長的根鬚。
孟晚罕見地露出激動的情緒，震驚道：“紅薯！”
宋亭舟聽到這兩個字，突然想起一段許久之前的往事。
“紅薯”這個詞，他好像聽孟晚說過，可這筐東西，是陳振龍從呂宋帶回來的，孟晚又是如何得知？
陳振龍成為宋家的座上賓，孟晚先將阿尋安頓到方錦容家裡，成婚前他和楚辭要分開不能見面。然後迅速拋下一切，全心全意招待起陳振龍。
陳振龍這兩年過得很辛苦，自打從吉婆島回去之後，生意就一直做的不順，他後來打聽到孟晚夫君似乎是嶺南一帶頗受讚譽的好官，拖家帶口被調回盛京了，前途無量。
便想起當初孟晚託他的事，心中抱著微弱的希望，萬一能借機和宋亭舟搭上關係，哪怕只是借個名頭，他來往行商就會方便許多。
他本來就有意去呂宋做生意，在偶然發現了一種叫“巴塔塔”的作物時，驚覺此物耐儲易運、存放期長，而且口感甜糯，飽腹感極強。
但呂宋國嚴禁將巴塔塔帶出境外，港口對商船貨物逐件搜查，連船板縫隙都要搜尋得仔仔細細，直接攜帶巴塔塔的根塊和藤蔓很容易被發現，那就是大罪，要受鐵索絞刑的。
陳振龍倒也精明，他喬裝打扮成當地農夫，花重金向當地農人學習怎麼種植巴塔塔，知道巴塔塔的藤蔓耐溼耐折，只要儲存得當，即便脫離土壤也能短期存活，便剪下一截藤蔓，偷偷纏繞在商船的纜繩上，再用溼麻布層層包裹，外層塗抹上船底黏稠的瀝青做為遮掩，竟真將巴塔塔的藤蔓帶回了禹國境內！
“雖然將巴塔塔帶了回來，但我也怕此物在禹國境內不能生長，便遲了一年，先在家鄉里培育種植一年多，驚覺產量之高，竟然可以比擬土豆，便帶著東西立即赴京來找孟夫郎。”陳振龍談起這段經歷的時候雖然只有寥寥幾句，但外人仍能聽出其中的風險。
孟晚一臉正色，恭恭敬敬地行了大禮，“陳公此舉大義，造福的是禹國萬千百姓。你帶回的巴塔塔產量如此驚人，若能在全國推廣開來，往後百姓便再無饑饉之虞。”
陳振龍被他這鄭重一禮弄得有些手足無措，連忙側身避開，“孟夫郎言重了，在下不過是恰逢其會，不敢居此大功。”
孟晚盯著筐裡的紅薯，心中激盪的情緒漸漸平息，他腦子裡算計著甚麼，半晌後才道：“陳公且在我家安心住下，只是明早可能需要你隨我夫君入宮面聖。”
“入宮面聖？這……這……我……”陳振龍語無倫次，半是激動，半是害怕。
孟晚笑了笑，安撫他道：“陳公不必害怕，正好我家中有位曾在宮中做事的嬤嬤，你先好好休息，午後讓他教你一些宮中禮儀，而且有我夫君在，陳公就是說錯了話也不必害怕，只管將你在呂宋的所見所聞都呈於殿前即可。”
滋事甚大，這會兒屋裡的丫鬟都被支了出去，只有孟晚、宋亭舟和陳振龍三人。
只聽孟晚又低聲交代了一句，“只是陳公若想安虞，便無須將我託你尋糧種之事告知陛下了。”
宋亭舟聽到這話，情緒頗為複雜地看了孟晚一眼。
神色晦暗，藏思萬千。