“姓王的去了空墨書坊？”吳知府看起來頗感意外。
下首有人稟告：“是，暢談許久才離開。”
吳知府沉吟半晌，“可探聽清楚都談了些甚麼？”
“這……多是咬文嚼字的話，屬下只聽了個大概。”探子身手非凡，可文化程度卻不高。
吳知府眉頭擰起又鬆開，“這些日子他倒是去了幾個地方，多是無關痛癢，派幾個手下盯著聶二和宋家的舉子，王御史那裡還是你親自盯著。”
等下屬領命離開，他又獨自坐在椅子上喃喃自語：“難道是他？可若是他拿到了東西就不會入昌平了……莫不是想從我手中得些好處？”
——
谷青縣縣衙——
除了城門處還守著人，縣衙計程車兵已經被撤走了，如同來時一樣，這群人並不屑給個小小的縣令甚麼理由，說來就來，說走也無人敢攔截。
嚴昶笙和衙役們從附近受災最嚴重的村子回來，吳知府不上報朝廷，沒有朝廷發放的救災糧。但往年收成好的時候，他會用餘下的錢財屯上些糧食，算是他的私糧。
嚴昶笙無父無母，無妻無子，用膳簡單，後宅裡早年還有書童照顧他起居，還有個後來收養的小柳。後來書童死了，小柳也走了，他花銷就更簡單了，往往幾個饅頭就是一天的伙食。
衣裳只有每季兩身的換洗和一身半新不舊的官袍。
俸祿餘下都買了糧食囤，但這點糧食又能夠多少戶百姓所食？不過是杯水車薪。
哪怕谷青縣的許多村莊早在發洪水之前就已經被他命令撤離，保住了家裡的錢財和人命，哪怕此時谷青縣是整個昌平受災最輕的縣城，可仍舊避免不了百姓流離失所。
為了活命其他縣城流浪的災民又去爭去搶，撐不下去背井離鄉的流民越來越多，若再等不到朝廷賑災撥款，嚴昶笙縱然有心為民，可一樣毫無辦法。
幾縣災民，不知最後會死傷多少，又有多少父母失去孩子，多少孩子成為孤兒。
看著滿目瘡痍的村莊，他眉宇間是無奈和憤怒，無奈自己官階低微，憤怒頂頭上司是吳知府這樣貪婪的餓狼，為了自身前程不給百姓留一條活路。
他如今也只能帶著衙役先從受災最重的村子開始，組織青壯年開採縣衙管束下的公山木材，用以多蓋些臨時住人的草棚，讓居無定所的百姓能有個遮風避雨的地方，不至於在暴雨的沖刷下風寒等死。
生了病的百姓同樣要隔離開來，還要派人照顧，可藥材同樣要錢，他只能同當地鄉紳商議，放下臉面在他們手裡賒賬。
他忙的暈頭轉向，今天終於能回縣衙歇息，用涼水衝了澡，小柳從外面買包子回來，兩人坐在桌旁安靜的吃完飯。
看著嚴昶笙疲憊的臉，小柳將他推去休息，自己收拾了桌子，然後拿著他換下的髒衣裳去院裡洗。
那群官兵走了後，小柳就從鄉下返回到縣衙，有時也會去找嚴昶笙，不過嚴昶笙不是在上山就是在下田，他去了之後只會瞎搗蛋，後來他就不去了，在縣衙等待，也學著怎麼照顧勞累的嚴昶笙。
院裡有水井，小柳打了水將嚴昶笙換下的粗布衣裳扔進水盆裡搓。
“小柳，我自己洗就可以。”
嚴昶笙走過來想奪過衣裳，卻被小柳躲過去，“你都累成甚麼樣了，快去歇著，我能行，這些年我在外面學了可多了……”
話音剛落，手裡的深藍色衣裳就被撕下了一條袖子。
小柳和嚴昶笙面面相覷，拿著手裡的破損的粗布衣裳尷尬的解釋：“昶笙，你聽我說，我真不是故意的，我會洗衣裳的。”
嚴昶笙眸色溫和下來，疲倦的目光中帶著絲欣慰，“嗯，我知道，小柳長大了，也會幫我做事了。”
被他這麼一誇，小柳反而不好意思了，“也沒有啦，我還會補衣裳，等衣裳晾乾了，我就幫你補好。”
就用針線縫嘛，明天他去布莊裡找人請教請教，肯定不難！
小柳搓衣裳搓的更來勁了，不過這次他控制了力道，儘量不讓本就傷痕累累的衣裳再受傷害。
嚴昶笙搖頭笑笑，邁步向書房走去。
太陽西下，暖色的光輝映照到他身上，使他全身上下都覆上了一層金光。
——
齊盛二十四年，十月十一日。
前一天一家子熱熱鬧鬧的給孟晚過完了生日，今天一早，他和宋亭舟就要出發去盛京。
這回去盛京不光是宋亭舟帶著孟晚，連祝三爺也要同行去送兒子。鏢師照舊僱傭妥當，他們需先乘馬車到奉天府，再從奉天府坐船南上入京。
馬留在家中，雪生將自家的行李都搬到僱傭的馬車上，總共八個木箱。不算多，反正到了盛京也要再添置，帶著路上緊缺的就是了。
離別總是傷感的，好在常金花已經有些習慣，畢竟這次上京是好事，兒子要去準備明年初春的會試。
今日天氣晴朗，高空萬里無雲，他們清晨出發，路邊的草葉上還掛著晶瑩的露珠，被陽光一照，霎時變得五彩斑斕。
車馬路過的震盪顛簸到小草葉，露珠便順著葉片滑到草心，滋潤著新生的嫩葉成長。
剛出昌平府南城門不遠，前方官道就被人堵得嚴嚴實實，祝三爺吩咐鏢師上前檢視，等了一炷香的時間人還沒回來。
祝三爺和宋亭舟親自下了車，往前步行了小會兒，越是靠近，越是發現場面不同尋常。前頭有護衛戒備，禁止人群過往，若發現可疑人員，便會被護衛扣押，他們的鏢師就正被他們扣著。
看樣子，前頭的車隊裡是個大人物。
祝三爺是個老江湖了，嗅覺敏銳，當機立斷說：“別過去了，咱們撤，繞小路過去。”
鏢師猶豫著說：“那虎哥他們怎麼辦？”同時還被前頭的官兵押著。
祝三爺沉聲道：“他們就是探個路，又沒犯事，不會被怎麼樣的，別廢話了，走！繞東邊的小路。”
宋亭舟叫住他，“伯父，從西邊繞過去。”
他雙目深沉，裡面是沉甸甸的、祝三爺看不懂的情緒，卻讓他心頭翻湧，忍不住聽從了宋亭舟的話。
“從西邊繞。”祝三爺吩咐前邊開路的鏢頭。
鏢頭不解，“三爺，西邊是農莊。”
田邊的路不好走就算了，踏壞了田地還要賠錢。”
祝三爺不耐的重複一遍，“爺都說了走西邊，磨嘰個屁！”
宋亭舟往回走的前一瞬，雙眼緊緊盯著前方的車馬，以及……跪在馬車前面，一身知縣官服的人。
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“……自八月初谷陽縣水壩被洪水衝破，谷文、谷青兩縣水壩接毀，到如今已有兩月，三縣百姓有六成都已流離失所。”
“卑職有心聯合兩縣的縣令一起上報朝廷，卻被谷陽、谷文兩縣的縣令出賣，將訊息捅到了吳知府手中，吳知府派遣府兵圍困谷青縣，另下官不得外出。”
“如今三縣田地裡的莊稼都被洪水泡毀，百姓沒了過冬的口糧，若朝廷再不救濟，明年年初不知會死多少人！”
“卑職所說句句屬實，還請王大人回京上奏陛下，請他派人嚴查昌平知府吳衍！安置災民，移粟就民，賑給糧粥！”
嚴昶笙跪在馬車前，句句哀痛，聲聲泣血。
馬車上傳來一道平淡的聲音，“你說的這些稱得上是駭人聽聞了，但我記得四年前昌平知府曾上奏戶部，撥款維修昌平內的幾處大壩，怎麼可能一朝決堤所有堤壩盡毀？我且問你，越級狀告頂頭上司，朝廷三品大員，可有實證？”
嚴昶笙從懷裡掏出兩本冊子，仍是跪在地上的姿勢，雙手捧著獻上，官服幾年未換新的，已經洗的泛白。他聲音激昂，誰都能聽出他音調裡的怒火。
“卑職身為知縣絲毫不知此事，更沒有收到知府撥下來的修堤款項！三縣境內民不聊生，只要大人往北走去親自一觀，便可知道卑職所說皆無虛言。除了昌平三縣被隱瞞下的水患之災，這兩本賬目上還記錄著吳墉聯合皇商祝氏私造鹽井，以私鹽充官鹽售賣給百姓，和為了勒索下官，將朝廷下發的數萬斤土豆种放爛在府衙糧倉！”
他所說之事太過驚駭，王大人終於露了面，他掀開車簾對身邊保護他的護衛沉聲道：“將書冊拿過來給我。”
護衛剛一動作，東邊的林子裡便傳來了人聲，一眾兵馬瞬間包圍了整個車隊和所有帶刀護衛。
王大人從馬車上下了，眉頭深皺，“吳知府這是何意？”
“下官擔心王大人路上會遇到危險，這才帶兵過來相送，還請大人不要誤會。”吳墉嘴上輕描淡寫的說著話，卻帶領了數千府兵圍剿全場。
真刀真槍的面前，人數較少的護衛們並不敢妄動，任由吳墉上前抽走了手中的書冊。
嚴昶笙眼睜睜的看著賬本就這麼輕而易舉的落到吳知府手裡，氣得渾身發抖，額頭上的青筋暴起，眼眶瞪得通紅，已經是憤怒到了極致，“你怎麼會知道我會來找王大人？”
吳墉看他的眼神就像在看一隻在他腳下掙扎的螻蟻，“我倒是不知道是你這種小貨色，能從我書房盜走東西，倒也有幾分膽色。”
嚴昶笙驀然想到了甚麼，他站起身子的瞬間又被兩個士兵拿刀按跪在地上。
嚴昶笙聲音慘淡，“原來如此，你是故意將訊息散播出去，想引我上鉤！”
“哼。”吳墉冷哼一聲，“倒也沒那麼蠢，只是走錯了路。”
既然已經中計，吳知府是不會讓他活著回到谷青了，嚴昶笙只有將所有希望都寄託在王御史身上。
“王大人，卑職萬死不辭，但昌平的百姓何其無辜，他們不該枉死啊！請王大人救救他們吧！”
王御史離他只有三米遠，他背倚著車廂沉默不語，沒有回應嚴昶笙的話，放眼望去四周全是吳墉的人。
他聲音不怒自威，“本官是替天子出來巡視，吳大人難道要對天子不敬嗎？”
吳墉忙跪在地上，“下官不敢，但旗下縣令擅離職守，危言聳聽，冒犯了王大人，下官是定要將他拿回去定罪的。”
他嘴上說著恭敬的話，但神色卻沒幾分敬意，甚至不等王御史發話，他已經自行起身了。
“王大人巡視北地下一站應是安平府吧，一路舟車勞頓，太過辛苦，不如讓下官的人送大人前往。”
如王御史所說，吳墉不敢將他扣押或在昌平境地殺害，但安然放他回京已是不可能了，乾脆將他送去安平。
安平府乃最北地，姓王的就是返京也要兩月之上，到時絲毫證據沒有，只靠一張嘴，看國君信不信他的一番話，便是信了，這兩月時間也夠他花費數十萬銀兩打點好上面，屆時只將所有事情都甩鍋在幾個知縣的身上，如此便可高枕無憂。
吳墉眼睛一眯，已經將所有細節想遍，自然再無遺漏，心中得意之下又看向跪在地上的嚴昶笙，卻見對方眼裡的怒火不知甚麼時候已經平息。
嚴昶笙抬首望著不再言語的王御史，對方卻不肯與他對視，此情此景他還有甚麼不明白的，王御史為求自保，是不會管了。
他慘笑一聲，悲慼高喝：“田間無粟百姓飢，洪災無情官無義。華樓滿砌紅白物，皆是蒼生血鑄成……”
吳墉抓著他的衣領，一把將他從地上拽起，聲音飽含危險，“我看你是一刻都不想多活了。”
嚴昶笙仰天大笑，所有悲苦、恨意、憤怒、失望，種種情緒糅雜在一起，竟然生生吐出一口汙血，染紅了吳墉大半張臉，還沒等吳墉發火，他便掙脫對方桎梏，一頭撞在了王御史身後的車轅上。
鮮血噴灑在破舊的官袍上，讓這身紅色官服，添上了一層新色。嚴昶笙緩緩倒在地上，頂著涓涓流血的傷口，死死盯著拿帕子擦臉的吳墉，嚥下了最後一口氣。
王御史不忍的閉上了雙目，吐出一口渾濁的氣息對身旁的護衛說：“將嚴大人就地掩埋了吧。”
“這就不勞王大人費心了，下官來處理了就好。”
吳墉臉上的血滲進面板，怎麼擦都擦不乾淨，他就頂著這一張滿是血汙的臉，抽出下屬官兵的長刀，狠狠刺在嚴昶笙的遺體上。十幾刀下去，刀上沾染的除了血跡，還有破碎的內臟碎屑，吳墉這才滿意的收了刀往旁邊一扔。
“王大人，請吧，下官親自送你出昌平境地，之後的路也會由府兵們相送的。”
王御史的車駕漸漸遠去，只留下五人收拾嚴昶笙的屍體，準備回昌平。
見人都走遠，這五人中不免有人抱怨，“真是倒黴，留下幹這種活。”
有人勸他，“知足吧，不比去安平強？”
嚴昶笙屍體中斷幾乎被人砍碎，幾人抬了幾次沒能成功，便找了個麻袋過來裝，裝到一半前方幽幽飄過來一道穿著紅衣的身影。
五人戒備起來，“你是誰，官府辦事，不可再前行了，還不快滾開！”
小柳眼睛直勾勾地盯著他們手裡染血的麻袋，雙目赤紅，懷裡還抱著件縫補粗劣的藍色長衫，但剛縫好沒幾天的長衫這麼一會兒的功夫就在他手裡扭曲變形。
“昶笙，你騙我，你竟然騙我！”