第248章 鹿鳴宴
九月秋風漸涼，吹落滿城秋葉，卻吹不散貢院外那一片黑壓壓的人潮。
等了好久終於等到今天！
數以千計的考生自四面八方匯聚而來，人聲鼎沸，眾學子無不期盼，又無不忐忑。
大門徐徐拉開，嘈雜的人群為之一靜。
“退避！”
府兵開道，官吏抬著一卷卷桂榜走出，開封府試、國子監試和別頭試三榜齊放，相繼高懸於貢院外，墨跡猶新。
人群中突然爆發出一聲驚呼：
“中了！我中了！”
眾人循聲望去，只見一青衿書生激動得麵皮漲紅，振臂歡呼不止，狂喜之色顯露無遺。
“恭喜容直兄！”
“賀喜袁解元！”
“容直兄魁星高照，今科折桂有望！”
相熟的學子紛紛拱手道賀，滿面豔羨——此人正是今科開封府試的解元袁轂。
“咦？這位列第二的蘇軾是何許人也？”
無人識得，亦無人在意，眾人齊齊抬首，於桂榜中找尋自己的名字。
“恭喜子瞻！”
“哥哥厲害！”
蘇轍、王汾和胡宗愈由衷替蘇軾高興。
王、胡二人略有些意外，寄應六子平日裡經常“商業互吹”，他二人以為是互吹，豈料蘇子瞻來真的……
蘇轍卻不以為怪，以哥哥的才學，考取第二名理所應當。
“子由，你瞧！”
蘇軾眼尖，很快在榜單中段找到弟弟之名。
兄弟倆相顧欣然，十年同窗磨一劍，今朝齊躍第一關，千言萬語湧到嘴邊，化作一言：“今夜，吳記川飯！”
王汾和胡宗愈亦榜上有名。
人群中慶賀聲此起彼伏，間或夾雜著低低的抱怨和咒罵。
蘇軾四人奮力擠出人潮，林希、林旦早已候在人群之外。別頭試的參考者較少，榜單不過寥寥數行，一眼便可覽盡，不須費甚麼工夫。
六人相視，見彼此面上皆帶笑意，心知這第一關已盡數跨過。
細問之下，方知林子中高居別頭試榜首！
蘇軾笑道：“早知子中兄才思過人，幸而去了別頭試，倘若在府試參考，我等只怕要各降一名！”
“僥倖而已！”林子中連連擺手，“府試可謂千軍萬馬爭渡，子瞻能輕取榜眼之位，才學深厚，林某歎服！”
一時間，賀喜之聲與商業互吹交織，六人意氣風發，笑語不絕。
程顥和程頤則顯得沉靜許多。
二人抬眼掃視榜單，面色如常，唯緊抿的嘴唇稍微洩露了內心的忐忑。
當兩人的名字先後映入眼簾，兄弟倆才暗暗鬆一口氣，彼此相視而笑，一切盡在不言中。
劉幾亦約上二三同窗一起看榜。
他一眼便看見自己的名字高居榜單前列，心中激盪如潮湧，面上卻浮起一絲遺憾。
“唉……”他輕嘆一聲，口吻略帶著不滿意，“竟只得此位，實在有負胡公厚望……”
眾人肚裡暗罵“裝甚”，面上卻不得不附和：“惜哉！以之道兄之才，若非一時失手，解元豈會旁落他人？”
“正是，之道兄大才，來年省試定當一鳴驚人！”
劉幾謙虛兩句，唇角不禁高高揚起。
他擠出喧嚷的人群，沒走幾步，早有十數名富商家的院公蜂擁迎上，個個畢恭畢敬，爭相延請。
循著眾院公所指望去，只見不遠處，十數乘裝飾華貴的青幃小轎靜靜停駐，皆有健僕環護。轎中所坐，正是意欲“榜下捉婿”的京中巨賈。
這些富商早將眾士子的底細摸透。
劉幾齣身貧寒，少失怙恃，既未娶妻，又是今科奪魁的大熱，自然成了富商眼中炙手可熱的乘龍快婿。
目光掃過眾人，劉幾揚聲問道：“哪位是通利坊謝家的管事？”
此語一出，餘人皆默然，唯見謝家管事王伯挺直腰板，越眾而出，叉手恭敬道：“老僕在此，恭請劉小官人移步。”
劉幾早已打問清楚，謝家乃京中巨賈，家中有女初長成，不僅美貌賢淑，更通曉詩書禮易，琴棋書畫。
娶商賈之女雖為資財，卻也不能唯財是取。唯有這等才貌雙全、容德兼備的佳人，方堪與他相配。
轎子裡，謝居安面沉如水。
那逆女離家出走已逾三月，京中稍有名望的庖廚皆已尋遍，竟杳無音訊。
他不禁起疑：那逆女寄回來的書信，莫非只是幌子？她其實根本不曾拜師，說不定是同哪個男人私奔了……
每念及此，便覺怒火上湧，難以遏制。
逆女雖未尋回，榜下捉婿之事卻耽擱不得。
今科參考的眾學子中，他最看好劉幾。
不止他，京中的富商巨賈，十有八九亦作此想，爭奪之烈，可想而知。
早在解試之前，謝居安便已遣人密會過劉幾，彼時欲以六百貫系捉錢先行定下婚約。
對方未肯應承，只道“秋闈之後再議”，顯是待價而沽。
如今秋闈放榜，劉幾果然高中，這系捉錢少說也得翻倍。
這倒無關緊要，只要能聘得乘龍快婿，千金何吝？只那逆女不知所蹤，真個氣煞人……
“老爺——”
轎外傳來王伯的呼喚。謝居安深吸一口氣，斂去眉間陰霾，面帶些許笑容，掀簾而出。
雙方見禮畢，謝居安道過賀，隨即切入正題：“前番所議之事，不知小官人意下如何？謝某已備下系捉錢一千二百貫，小女的妝奩亦不下萬貫之數。”
“劉某尚在權衡，王家可是許以一千五百貫……”
見其抬價，謝居安反倒安下心來：肯抬價，便是存了結親之念，至少不會推到省試之後。
區區三百貫，於他不過九牛一毛。
但謝居安到底是生意人，哪能任由對方漫天要價？
他正色道：“謝家女兒是何等品貌才情，小官人該當有耳聞，絕非尋常商賈之女可比！非是謝某誇口，以小官人之才學，必有錦繡前程，唯小女堪為良配。”
略一停頓，又道：“三百貫算得了甚？他日結為連理，謝家上下皆是小官人的臂膀！”
劉幾心中確已屬意謝家這門親事。
他豈不知省試之後，系捉錢還能水漲船高？
然秋闈放榜，無論中舉與否，按規矩皆須遷出太學，另覓居所。沒了太學發放的例錢和免費餐食，在吃穿用度上難免捉襟見肘。
這幾日又在吳記川飯連享美食，早已囊中羞澀。距省試尚有數月，他急待銀錢週轉，同謝家定親，無疑是解這燃眉之急的上上策。
一千二百貫，數目已相當可觀。且這系捉錢是白拿的定金，縱使今科落榜，也無需退還分毫。
當然，以他的才學，斷無可能落第，無非是名次高低之別罷了。 劉幾本欲再抬價碼，轉念一想：自己寒窗十載，飽讀聖賢書，豈能行那市儈之舉，自墜身份？
遂改口道：“婚姻大事，終非兒戲，可否容某與令嬡一晤？便是隔著屏風敘談片刻，亦是好的。”
有道是耳聽為虛，眼見為實。謝家千金是否真如謝掌櫃所宣稱的那般品貌才情俱佳，攀談幾句，自見分曉。
“這……”
謝居安知其用意，此乃常情，並不過分，只恨那逆女……
一念及此，怒意又生。
他強壓心頭火氣，頷首應允：“自然使得。只是小女自幼深居閨閣，不曾與外男敘過話，性子靦腆羞澀，需容她有個準備。兩日後，再遣人請小官人過府一敘，如何？”
“如此甚好！”劉幾欣然拱手，“那劉某便靜候謝掌櫃佳音！”
目送劉幾的背影沒入人潮，謝居安的臉色逐漸沉下來。
他扭頭吩咐王伯：“加派人手暗查！名廚查盡便查無名之輩，廚娘無果便訪男廚！還有那些洗手不幹的庖廚，也須仔細探問，看誰最近新納了徒弟！”
眼下唯有這條線索，他只能循著這條線索查下去。
王伯躬身應“是”，領命而去。
榜下人群漸散，幾家歡喜幾家愁。
中舉者自是意氣風發，三五結伴，相約登樓，談笑間，已以“同年”相稱，暢想著瓊林賜宴的光景。
落第者則形色黯然，或低頭疾走，恨不能立時遁形；或捶胸頓足，直呼“蒼天不公”；或神情恍惚，呆立榜前，一遍又一遍查驗榜單，猶自不信……
唯有一僕役打扮的男子逆著人流擠至榜前，伸長脖頸，在國子監試的桂榜上凝神搜尋。
他反覆看了三遍，確認無誤後，這才轉身折返。
歐陽府中，歐陽發只覺坐立難安。
他不敢親臨放榜現場，唯恐榜上無名，徒惹恥笑不說，更令父翁蒙羞。只遣了個識字的僕役代為探看，此刻心焦如焚，如坐針氈。
“小官人！”
見僕役歸來，歐陽發的心猛地提到嗓子眼，忙問：“如何？”
眼中不由得燃起一絲希冀，說不定會有奇蹟發生……
僕役卻只是搖頭，如實道：“榜上未見小官人大名。”
“你確定沒看錯榜？”歐陽發仍不死心，“我參考的是國子監試，而非開封府試……”
“不會有錯，小的仔仔細細核驗了三遍，確鑿無疑。”
“……”
歐陽發喉頭一哽，懸著的心終於死了。
……
今日是放榜日，吳銘並未刻意關注過秋闈的相關訊息，只是店中往來食客不乏考生，難免會有所耳聞。
謝清歡揣測道：“今日怕又是考生雲集……”
“非也！”吳銘搖頭，“放榜之後，來店裡光顧的考生定會驟減。”
謝清歡一怔，稍一琢磨，立時明白過來。
考取功名如千軍萬馬過獨木橋，過關者寥寥，而佔了大多數的落榜者，哪裡還有閒情逸致飲酒作樂？更無顏與昔日同窗相見。
果不其然，較之昨日，今日店中的青衿數量銳減，連每日飯時必至的歐陽發也未現身。
到店的書生無不春風得意，即便是程顥、程頤這般沉穩持重之人，眉宇間亦難掩喜色。
二蘇入夜方至，寄應六子中的另四人另有宴約，並未同來，同行者換成了四張新面孔。
聽六人間的交談稱謂，吳銘認出其中一人，正是今科開封府試的解元袁轂。
歷史上的蘇軾和袁轂因科舉相識，頗有些交情，後來俱在杭州為官，搭檔期間，互有詩詞唱和。
只可惜，袁轂雖在解試一鳴驚人，省試卻慘遭滑鐵盧，直到下下屆科舉才考中進士。
“吳掌櫃！”
吳銘叉手賀道：“恭喜二位蘇君高中！”
蘇軾笑道：“我二人不足道哉！容直兄乃今科解元，這才是真才子！”
“僥倖罷了！”袁轂擺擺手。
此類恭維之詞，他今日已聽得無數次，初時悅耳，久則無味，索性岔開話頭：“久聞吳掌櫃廚藝卓絕，我等特來叨擾。”
吳銘引六人落座，遞上食單。
蘇軾奇道：“咦？吳掌櫃今日竟未在灶間掌灶，反在店堂裡迎客？”
“夜市麻辣燙由小徒烹製，其味與吳某烹製一般無二。”
“麻辣燙？”
吳銘將此菜的吃法告知。
六人皆覺新奇有趣：吳掌櫃又出了新花樣！
蘇轍更關切另幾樣菜餚：“可有炸鮮奶？紅糖涼蝦哩？”
得知皆無，略顯失落：“那便來杯涼茶罷。”
點完菜，吳銘回櫃檯坐定，繼續當他的掌櫃。
不多時，李二郎呈上一應餐具，袁轂等人乍一見剔透瑩潤的琉璃杯，無不瞠目結舌。
這都快成吳記川飯的保留戲碼了，新客到店基本都要走這個流程，吳銘早已見怪不怪。
一碗濃香滾燙的麻辣燙落肚，四位初來乍到的新客已被徹底征服，讚不絕口。
蘇軾卻不以為然地搖搖頭，言辭間帶著幾分行家的挑剔：“若是在別家嘗得此味，某必稱其佳妙。但這裡是吳記，我只能說，不過爾爾。”
他擱下見底的瓷碗，臉上猶帶饜足之色：“吳掌櫃的拿手好菜，唯有提前預定雅間，方能品嚐一二。”
四人聞言，相顧驚詫。
此等佳餚，在蘇子瞻口中竟似不值一提！
卻不知吳掌櫃的拿手好菜，又該是何等的美味！
袁轂喉頭連滾，忽然靈光一現，提議道：“既然官府不辦鹿鳴宴，我等何不自開筵席，湊份子訂個雅間，一飽口福？”
所謂鹿鳴宴，指由各地州府官員為得解舉子餞行、勵志的酒宴。
此風俗起源於唐代，北宋時達到鼎盛。
只不過，京師通常不辦，一來不必踐行；二來，地方州府的解生多則數十人，少則僅一二人，開封府的解生卻有足足四百人，委實請不起。
京城的解額遠遠多過地方，這也致使宋代的“高考移民”屢禁不止。
歐陽修和司馬光曾就此發生過激烈辯論：前者主張分數面前人人平等；後者主張分地區錄取。
考試公平和地域公平自古以來便是教育決策的兩個基本維度，這個問題直到今天仍未解決。
袁轂的提議得到眾人的一致贊同，齊聲喚道：
“吳掌櫃——”
(本章完)