商隊離開暖泉綠洲後，沿著“金砂古道”向駝鈴驛站進發。古道兩側的戈壁灘上，稀疏的駱駝刺在風中搖曳，遠處的雪山若隱若現。蘇明理與哈桑並駕齊驅，身後是綿延數里的商隊，馬蹄聲與駝鈴聲在空曠的戈壁中迴盪。
“蘇大人，前面就是‘黑風凹’，這裡是墨風戈壁最容易遇到馬賊的地方。”哈桑勒住馬韁繩，指著前方一處凹陷的戈壁地帶，神色凝重，“去年有三支波斯商隊在這裡被馬賊劫掠，損失慘重。我們得小心應對。”
蘇明理點點頭，對身旁的周勇道：“周首領，你帶二十名兵士提前去黑風凹探查，若發現馬賊蹤跡，立刻回來通報。剩下的兵士分成兩隊，分別護在商隊前後，提高警惕。”
周勇領命，帶著二十名兵士快馬加鞭向黑風凹奔去。大約半個時辰後，周勇的兵士匆匆返回，神色緊張：“蘇大人，黑風凹兩側的沙丘後藏著大約一百名馬賊，手持弓箭與彎刀，看樣子是想伏擊我們！”
蘇明理心中一沉，對哈桑道：“哈桑總管，麻煩你讓波斯商隊的護衛集中到商隊中間，保護好地毯與香料；我帶大靖兵士去應對馬賊，務必不讓他們靠近商隊。”
哈桑立刻點頭：“蘇大人放心，波斯護衛定會守住商隊！你們也要小心，這些馬賊兇悍得很。”
蘇明理拔出長劍，對周勇道：“你帶三十名兵士從左側沙丘繞過去，突襲馬賊的後路；我帶二十名兵士從正面吸引他們的注意力，前後夾擊，一舉擊潰他們！”
周勇應聲而去，蘇明理帶領二十名兵士策馬向黑風凹衝去。剛到凹口，沙丘後便射出密集的弓箭，幾名兵士躲閃不及，被弓箭射中手臂。“舉盾！前進！”蘇明理大喊一聲，兵士們立刻舉起盾牌，組成一道盾牆，緩緩向沙丘推進。
馬賊首領見正面攻不破盾牆，大聲喊道：“兄弟們，衝啊！搶了他們的貨物，大家都有好處！”一百多名馬賊手持彎刀，從沙丘後衝出來，向兵士們撲去。
就在此時，周勇帶領的三十名兵士從左側沙丘衝出，手持長矛向馬賊的後路殺去。馬賊們猝不及防，頓時亂作一團。“不好，有埋伏！”馬賊首領大驚失色，剛想下令撤退，卻被蘇明理一劍挑落馬下。
失去首領的馬賊們更加混亂，有的扔下武器逃跑，有的則跪地投降。蘇明理看著投降的馬賊，對周勇道：“把投降的馬賊綁起來，受傷的馬賊給他們簡單包紮。等處理完這裡的事，再把他們交給駝鈴驛站的官員處置。”
周勇領命，開始安排兵士處理後續事宜。哈桑騎著馬趕來，看著地上的馬賊屍體與投降的馬賊，對蘇明理讚不絕口：“蘇大人，大靖兵士真是英勇！若不是你們，我們這次恐怕很難脫身。”
蘇明理笑著道：“這是我們應該做的。保護商隊安全，是我們共同的責任。現在馬賊已被擊潰，我們儘快離開黑風凹，以免再遇到其他麻煩。”
商隊繼續前進，傍晚時分，終於抵達駝鈴驛站。驛站負責人卡里姆早已帶領官員在門口等候，見到蘇明理與哈桑，連忙上前迎接：“蘇大人，哈桑總管，你們可算來了！波斯王與大靖皇帝都很關心此次貿易，特意讓我做好接待準備。”
卡里姆將眾人請進驛站，驛站內已佈置得十分整潔，大廳中央擺放著一張巨大的波斯地毯，兩側的桌子上擺放著新鮮的瓜果與玫瑰茶。“蘇大人，哈桑總管，你們一路辛苦，先休息一晚，明日再商議貿易事宜。”卡里姆笑著道，“驛站已為你們準備好最好的客房，還備了波斯的特色美食。”
蘇明理與哈桑道謝後，各自回客房休息。次日清晨，蘇明理剛起床，趙誠便匆匆來報：“蘇大人，漠北的烏桓與鮮卑兩部族已派商隊將良馬與皮毛運到駝鈴驛站，正在驛站外等候。另外，江南道的沈舟總管也帶著瓷器與棉布抵達了。”
蘇明理大喜，立刻與哈桑、卡里姆一同前往驛站外。只見驛站外停滿了馬車，烏桓商隊的巴力與鮮卑商隊的拓拔峰正指揮著牧民解除安裝良馬與皮毛；沈舟則帶著江南工匠，將青花瓷器與細棉布擺放在臨時搭建的展示架上。
“蘇大人！”巴力與拓拔峰見到蘇明理，立刻上前行禮，“我們帶來了八千匹良馬與一萬五千張皮毛，都是漠北最好的特產，您看是否滿意？”
蘇明理走到一匹良馬前，撫摸著馬的鬃毛，讚道：“很好！這些良馬體型健碩，波斯貴族定會喜歡。趙誠，你讓人將良馬趕到驛站西側的馬棚，皮毛則存入貨倉，派人看守。”
沈舟也上前道：“蘇大人，我們帶來了五千件青花瓷器與三千匹細棉布，還有最新燒製的‘粉彩瓷’，您看——”沈舟拿起一件粉彩瓷，瓷身上繪著精美的花鳥圖案，色彩鮮豔。
蘇明理接過粉彩瓷，對哈桑道：“哈桑總管，你看這粉彩瓷如何？波斯貴族若用它來盛放食物，定能增添不少情趣。”
哈桑仔細檢視後，連連點頭：“太精美了！波斯貴族肯定會爭相購買。我們計劃用地毯與香料交換這些瓷器與棉布，具體的交換比例，我們今日便可商議。”
眾人走進驛站的會客廳，卡里姆為大家倒上玫瑰茶。哈桑率先開口：“蘇大人，波斯商隊此次帶來了兩千塊地毯、一千斤金箔香料與五百斤普通香料。我們計劃用一塊上等地毯換五件青花瓷器或三匹雲錦絲綢，一塊中等地毯換三件青花瓷器或兩匹雲錦絲綢，一塊下等地毯換一件青花瓷器或一匹雲錦絲綢；金箔香料按重量算，一斤換十斤雲霧茶或二十石粟米制品，普通香料一斤換五斤雲霧茶或十石粟米制品。您看這個比例如何？”
蘇明理沉吟片刻，道：“這個比例很合理。不過我們還有漠北的良馬與皮毛，一匹良馬可以換兩塊中等地毯或三斤金箔香料，一張皮毛可以換一塊下等地毯或一斤普通香料。另外，江南的細棉布與粉彩瓷，一匹細棉布換半塊下等地毯或半斤普通香料，一件粉彩瓷換一塊中等地毯或一斤金箔香料。”
哈桑與巴力、拓拔峰、沈舟對視一眼，紛紛點頭贊同。沈舟道：“蘇大人擬定的比例很公平，我們沒有意見。”
巴力也道：“這樣一來，漠北的良馬與皮毛就能賣出好價錢，族裡的牧民們定會很高興！”
蘇明理叫來趙誠，“你立刻擬定貿易協議，將這些交換比例寫清楚，下午我們正式簽訂協議，明日便開始貿易。另外，你讓人在驛站內劃分出不同的貿易區域，分別擺放大靖、漠北與波斯的特產，方便雙方挑選。”
趙誠領命而去，卡里姆笑著道：“蘇大人，驛站已準備好足夠的貨倉與馬棚，還安排了五十名雜役協助貿易，確保貿易順利進行。”
下午，眾人在驛站的會客廳正式簽訂貿易協議。蘇明理、哈桑、巴力、拓拔峰、沈舟分別在協議上簽字蓋章，卡里姆作為見證人也簽下了自己的名字。協議簽訂後，哈桑舉起酒杯，道：“為了大靖、漠北與波斯的友好合作，乾杯！”
眾人紛紛舉杯，一飲而盡。蘇明理放下酒杯，道：“明日貿易開始後，我們要安排專人記錄每一筆交易，確保賬目不出現差錯。另外，貿易期間，驛站的護衛要加強巡邏，防止出現偷盜或衝突事件。”
卡里姆點頭道：“蘇大人放心，驛站的護衛已做好準備，定會保障貿易安全。”
次日清晨，駝鈴驛站內熱鬧非凡。大靖的絲綢、茶葉、瓷器，漠北的良馬、皮毛，波斯的地毯、香料，分別擺放在不同的貿易區域，吸引了眾多商人與驛站官員前來觀看。蘇明理與哈桑站在貿易區中央，看著雙方商人互相挑選商品、討價還價，臉上滿是笑容。
一名波斯商人拿著一匹雲錦絲綢，對沈舟道：“這絲綢真是精美！我要換十匹，用五塊上等地毯交換，你看如何？”
沈舟笑著道：“當然可以！這些地毯也很精美，我正好可以將它們運回江南，賣給江南的貴族。”
另一邊，巴力正與一名波斯商人商議良馬的交換事宜：“這匹良馬能日行千里，用兩塊中等地毯交換，很划算的！”
波斯商人仔細檢視良馬後，點頭道：“好！我換五匹，用來送給波斯王的大臣們。”
貿易進行得十分順利，到了傍晚，已有一半的商品完成了交換。趙誠向蘇明理彙報：“蘇大人，今日共交換出五百匹雲錦絲綢、三百斤雲霧茶、一千件青花瓷器、兩千匹細棉布，換回三百塊地毯、兩百斤金箔香料、一百斤普通香料、兩千張皮毛、一千匹良馬。”
蘇明理滿意地點點頭：“很好！照這個速度，不出五日就能完成所有貿易。哈桑總管，明日我們可以安排雙方工匠交流，讓大靖的工匠學習波斯的地毯編織技術，波斯的工匠學習大靖的粟米加工技術，促進技術交流。”
哈桑大喜：“蘇大人這個提議太好了！我明日便安排波斯的地毯工匠與香料工匠，與大靖的工匠交流學習。”
夜色漸深，駝鈴驛站內依舊燈火通明。商人與工匠們還在興致勃勃地討論著貿易與技術，空氣中瀰漫著喜悅的氣氛。蘇明理站在驛站的瞭望塔上，看著遠處的戈壁與星空，心中滿是感慨。