那日，府里長輩給蘭哥兒紅包。
當晚，賈政叫了蘭哥兒去了他的書房。
賈蘭垂手立於案前，身量雖還單薄，眉目間卻已有了幾分沉穩氣度。
賈政問了幾句考場文章的事，賈蘭一一答來，條理分明。
賈政捻鬚聽著，欣慰極了，末了只說了句：“縣試乃進學之始，往後路途尚遠，不可自滿。”
賈蘭躬身應了“是”，便拿著賈政給的紅包，退了出去。
待門掩上，賈政才微微點了點頭，嘴角有一絲不易察見的弧度。
蘭哥兒回到自己院子，開啟祖父給的紅包，足足八十兩銀票。
……………
三月六日，天還沒亮。
一隊隊禁軍押送著拉貨的貨車，從通州往京城的官道，浩浩蕩蕩的拉貨馬車，綿延十數里。
寂靜了一個多月的官道，熱鬧起來，添了不少生氣。
坐人的馬車，也出了隔離區，往京城南城去。
朝廷早有嚴令：凡自通州以南來者，須在城北二十里的“驗查所”隔離二十日，一日不得少，一刻不得減，方許進入京城。
通州往北至京城南門這段十幾裡的官道兩旁，三步一崗，五步一哨，全是京營禁軍把守。
進京的客商、南邊回來述職的官員、進京的讀書人，也只得老老實實在隔離區，住過二十日。
頭一批隔離的人，算是熬出來的，天不亮，在禁軍護送下往京城趕。
到得城南門外，已是午時。
城南城門門外，早搭好了六座大蓆棚。
棚下襬著長案，案上堆了厚厚幾摞名冊。
城內五城兵馬司的吏目、京衛的親軍、書吏、各司其職。
棚前人聲嘈雜，卻不失秩序。
進京的人按隔離所的批次、按身份、按戶籍，一撥一撥往前挪。
禁軍士卒手按腰刀，目光如鷹，盯緊了每一個大棚下經過的人。
“那邊的人，這邊走！”
吳新登忙拱了拱手，引著劉掌櫃和王德往那棚下去了。
這趟去通州，本是採買糧食、押運貨物的差事。
一起辦差，王德臉上先前的那股子傲氣，已消了大半。
三人中，只有王德算是小主子，王家三房的少爺。
平時，遇到外面的一些武官，不論六品、五品、四品，看在王子騰的面子上，對王德都客客氣氣的。
可這一趟去通州，讓他沒脾氣了。
吳新登、劉掌櫃、王德到了通州，三人先找了一家客棧歇息。
第二日，吳新登拿著賈政的帖子，去了一趟軍營，拜見了許和。
王德才知道，如今通州地面上，說話最管用的竟是許家。
許和是天津昭勇侯許興的二弟，許家與賈家是兒女親家。
許和原先掌管通州軍營水營，賈環與戴權奉旨在通州碼頭辦了一樁劫匪的大案，點了許和帶水營士兵配合，案子辦得漂亮，匪首當場被擒，最後，許和才因功提拔通州軍營一把手。
此後，許家在通州便如魚得水。
漕運、糧倉、碼頭、商稅，哪一樣離得開兵馬彈壓？
許和掌著兵，又懂進退，對賈府始終以客氣，逢年過節禮數週全。
吳新登去拜見許和之後，許和派了手下一位總旗，陪同吳新登在碼頭採買。
吳新登在碼頭採購糧食與貨物，有許家總旗在身旁，差事辦得極為順利，碼頭的商賈給的價錢也足夠實惠。
王德心中是五味雜陳，一直以為自己王家有了王子騰這一品大員，已經不用在乎賈家，賈家的公爵已經是昨日黃花。
沒想到在通州，許家根本不在乎王家，只看賈家的面子。
三個人在棚下核對名冊，那京衛小校拿過帖子仔細看了看，又抬頭打量了一下。
小校點點頭，正要提筆登記，忽然聽見後頭人群裡有人驚喜地喊了一聲——
“劉掌櫃，真巧啊。”
劉掌櫃回頭一看，竟是梅長富、梅儉叔侄。
………………