京城順天府周邊突遭時疫，官府為防蔓延，不得不臨時調整童子試的日程。
原本寬鬆的考期，因京城京郊的天花疫毒，修改了考試日期，還壓縮了三場考試的間歇。
縣試放榜之後，按例當有差不多一個月數休整，讓考生略作喘息，再赴府試。
可今年不同——除去知縣閱卷、張榜公示所耗的時日，滿打滿算，留給賈蘭的休息不過短短四天。
放榜後四天之後，便要踏入京城順天府的府試考場，與京城及周邊五州二十二縣的童生們一較高下。
倘若能順利透過府試，真正的重頭戲還在後頭——要等到四月暮春時節，所有透過府試的考生齊聚通州貢院，參加由學政親臨主持的院試。
那才是決定能否“進學”成為秀才的最後一關。
秀才名額：僧多粥少，各州縣分食
以明初舊制而論，全國每年取中秀才者約在一千餘人至兩千人之間。
科舉大省文風鼎盛，每年能出一百多名秀才；而偏遠的廣西、雲南等地，往往不過二三十人，有時甚至更少。
至於京城順天府，畢竟是天子腳下，每年額定六十名秀才——這個數字放在全國已屬優渥，但若論競爭之慘烈，卻遠非尋常州縣可比。
不過，賈蘭此番縣試考了京城城區的第五名，名次已然落在秀才名額的範圍之內。
只要後兩關，蘭哥兒不犯大錯、不遇意外，憑他的成績，大有可為。
需知，順天府這六十個秀才名額，並非簡單按全體考生的絕對成績高低，一刀切的。
大雍沿襲前朝舊制，又加以損益，形成了一套細緻入微的學額分配製度。
制度的根本精神，在於“均衡”二字——既不讓文風鼎盛之處獨佔鰲頭，也不使偏僻小縣永遠無人進學。
說到底，是為了確保每一個州縣都能有人中秀才，使聖人之教澤被四方。
具體到順天府，其下轄五州二十二縣（小縣），六十個秀才名額的分配大致。
·京城城區的考生，約佔十個名額上下。
這是天子腳下的核心區域，文脈最盛，基數最大。
京城的五個州：共佔二十個名額。每州平均四至五人。
二十二個縣城：共佔三十個名額。
小縣往往每縣一人，稍大者二三人不等。
如此一來，各地的考生實際上仍是與本縣、本州的同窗競爭，只需在自己的“小池子”裡游到前列，無須與京城城區其他地方的佼佼者，比拼高下。
考生名額制度雖不能完全公平，卻也在最大程度上x，照顧了邊遠地方的讀書人。
當然，六十個名額也並非鐵板一塊。
學政大人手握酌增之權——若某小縣只有一兩個定額，偏偏今年出了三四位才學超群、文章足以服眾的俊傑，學政便可以據實奏請，酌情增加名額，把這幾位一併錄為秀才。
因此，京城偶爾也會出現“秀才大年”，一年錄出六七十人甚至更多的小幅波動。但總的原則是：各縣學額可以增加，不可減少；寧可多取幾個真正有才的，也不讓明珠暗投。
………………
縣試放榜那日，暮色剛合，榮慶堂便燈火通明。
賈府上下老小齊聚一堂，連薛姨媽攜寶釵、寶琴姐妹也來了。
賈母居中端坐，面上掛著慈和的笑意，目光緩緩掃過大兒子賈赦與邢夫人夫婦。
不等賈母開口，賈赦已自覺起身，拱手笑道：“老太太，我們賈家又要出讀書人了！蘭哥兒，他自小便是個有出息的。做長輩的，理當略表心意，給蘭哥兒封個紅包，壓壓荷包才好。”
賈母聽了，微微頷首——這話說得體面，總算有了幾分榮國府大老爺的氣度。
平日裡這對夫婦何等吝嗇小氣，今兒倒肯主動開口，已屬難得。
然而賈赦話鋒一轉，又道：“不過，咱們這樣的大族人家，長幼有序，名次也有先後，萬萬不可亂了規矩。環哥兒當年是縣試頭名，如今蘭哥兒是第五名，依我看，這紅封的分例，需得參照環哥兒來定。”
此言一出，滿座愕然。
既要參照賈環，又要少給，還要分出長幼輩分……賈赦這一番“規矩”說下來，意思再明白不過：賈蘭的紅包不能越過賈環，非但不能，還得按名次遞減。
賈母臉上的笑意微微一滯，目光從賈赦身上收回來，垂了垂眼，沒再接話，心裡卻泛起一陣無力感——這個長子的小心思，都用在這些地方了。
邢夫人倒是反應極快，連連點頭附議：“大老爺說得極是！咱們京城豪門，規矩就是體面，可不能讓人笑話了去。”
更令人意外的是，一旁的王夫人竟也跟著點了頭，淡淡表示同意。
這妯娌二人向來面和心不和，今日倒難得達成了一致。
賈母不動聲色，低聲問身旁的鴛鴦：“當年環哥兒考秀才，府裡給了幾次紅封？各是多少銀子？”
鴛鴦素來心細，略一回憶，便輕聲答道：“環哥兒那回，縣試、府試、院試一共給了兩次紅封。第二場府試沒給。頭一場縣試他考了榜首，老太太您賞了三十兩。”
賈母沉吟許久。
賈赦的話雖別有用心，理卻不錯——蘭哥兒若越過賈環，確實於禮不合，也讓賈環面上無光。
賈環六元及第的尊嚴，何在？
蘭哥兒安安靜靜站在一旁，神色不卑不亢，倒比大人還沉穩幾分。
賈母嘆了口氣，緩緩開口：“蘭哥兒，老太太給你二十兩銀子。好好考後頭兩場，爭一口氣。”
二十兩，比起當年賈環的三十兩，確實是少了。
賈赦緊跟其後，笑呵呵地封了十二兩。邢夫人給了十兩。
賈政心疼的看了一眼蘭哥兒，也給了十兩。
王夫人則只封了八兩，面上淡淡的，看不出喜怒。
薛姨媽在旁邊，看得心中不是滋味。
她本是備了三十兩銀子來的，想著賈蘭是姐姐的親嫡孫，自己不能小氣。
誰料一屋子長輩給的都不多，自己倒不好越過了姐姐去。
於是也只能封了八兩銀子，心中暗自感慨：若薛蟠如今有個兒子，又是這般知禮好學的好孩子，自己恨不得捧在手心裡疼，哪裡捨得讓他受半分委屈？
長輩們一一賞罷，賈母便揮了揮手：“行了，老大兩口子，政兒你們兩口子，都先回去吧。你們在這兒，孩子們拘束，話都不敢說了。”
賈赦夫婦、賈政夫婦相攜告退。薛姨媽和趙太太對視，此刻也不知該留該走。
賈母又道：“薛姨媽，趙丫頭，你們不用動。留下來一道吃個晚飯。京城封了這些日子，飯菜雖簡陋些，好酒卻還有幾壇。”
薛姨媽、趙太太笑著應了。
又過兩日，京城南門終於重開。
第一批隔離滿二十日的商人、官員魚貫入城，南門外禁軍值守，一一核驗身份，登名造冊。
通州積壓許久的貨物，也終於得以運進京城，市面上的物資緊缺頓時緩解。
前兩日尚翻倍暴漲的糧價，當天便跌了兩成——到底是天子腳下，一旦漕運通暢，甚麼都好說。