賈政跪在殿中，耳畔彷彿能聽見自己急促的心跳。
皇上端坐龍椅之上，目光溫和地落在他身上，緩緩開口道：“賈愛卿，你既為避嫌不任學政，那考場秩序、防疫諸務，總得有人來辦。須得選一個能統兵、能辦事的，才好輔助王乾，保得院試周全。”
賈政聞言，心中猛地一沉——皇上為何偏偏讓自己舉薦？
他腦子裡飛快地轉了一圈，將自己府中上下人等一一過了一遍。
自己家裡，還有誰能帶幾百兵，協助王乾？
大哥賈赦雖襲著爵位，卻早已不理正事，終日只知飲酒作樂；賈珍重病在身，大夫已經診斷，說最多不過一年的光景，命不久矣；賈璉、賈蓉更不是帶兵的料，一個無志於此，一個只知風月。
賈環倒是有能力的，可如今還在萬壽山防疫，分身乏術。
賈府上下，是無人可薦的。
皇上這話，究竟是甚麼意思？
賈政心中忐忑，下意識地微微側目，往班列裡瞥去。
禮部尚書李清秋，正站在不遠處。
兩人目光一觸，李清秋竟不動聲色地別過臉去，望向刑部尚書的方向。
嗯？
刑部尚書？
李大人，這是何意？
賈政心中一動，霎時福至心靈，脫口而出：“陛下，臣舉薦刑部的都捕司！”
殿上微微一靜，落針可聞。
皇上聞言，臉上露出一絲笑意，似乎頗為滿意。
提拔賈家，說到底也是為了小六子。
韓王在朝中根基尚淺，沒有重臣幫扶，勢力最弱，而都捕司，正是韓王當初在刑部掛職時，唯一收攏到手中的人手。
皇上點了點頭，轉向刑部尚書，語氣輕鬆而隨意：“刑部都捕司，如今參領是誰？”
刑部尚書連忙出班，躬身答道：“啟稟陛下，都捕司參領牛不服，因先前犯了些過錯，已調去順天府任職。如今參領一職空缺，現有兩位副參領，一名錢大富，一名趙景。”
皇上略一沉吟，便道：“既如此，錢大富升任都捕司參領，著與王乾一同前往通州辦差，主持考場秩序，兼管防疫諸務。”
賈政跪在殿上，暗暗鬆了一口氣。
…………
薛姨媽與薛寶釵正坐在廳中品茶，閒話家常。
茶香嫋嫋，母女二人甚是愜意。
薛蟠忽然興沖沖地從外頭進來，滿臉堆笑，一屁股坐到一旁，傻呵呵地道：“母親，母親，兒子有件大好事，要告訴您。”
薛姨媽沒好氣地瞥了他一眼，道：“蟠兒，咱們在京城的鋪子，大多都暫時關了門，只剩下一兩家還撐著做事，你還能有甚麼好事？”
薛蟠咧嘴一笑，道：“不是買賣上的事，是旁的事。”
“何事？”
“咱們賣木頭的鋪子，後院養了幾匹馬，四頭牛。今日有一頭牛，突然發了瘋似的撞牆，撞得頭破血流，止也止不住，只得把它宰了。”
薛姨媽聞言，臉色一沉：“………………”
這是甚麼大好事，你這敗家玩意？
“你這孽障，莫不是你自己嘴饞了，故意讓人殺了咱們的牛？又扯這謊來哄你老孃？”
薛蟠沒想到母親一眼便識破了他的心思，有些心虛，眼珠子骨碌碌亂轉，還想著找個由頭搪塞過去。
薛姨媽氣得抓起手邊的雞毛撣子，就要揍他。
薛寶釵起身攔住，薛蟠也機靈得很，一溜煙躲到妹妹身後。
“母親，我也是為了孝敬您老人家啊。您和妹妹這些日子都吃不好，眼見著都瘦了，我這才想著殺了牛，給你們補補身子。”薛蟠探出頭來，一臉委屈地辯解。
薛姨媽指著薛蟠罵道：“少拿這些話來哄我！怕是你這孽障自己想飲酒，沒有好下酒菜才是真話？”
一時間廳裡雞飛狗跳，薛蟠被母親追著打了兩下。
薛姨媽終究是心疼兒子，不捨得真打，只是意思意思，在他背上輕輕抽了兩記，算是出了口氣。
薛寶釵好不容易將兩人勸開，柔聲道：“母親，哥哥既然殺了牛，那便殺了吧。只是哥哥記得讓掌櫃的去衙門報備一聲，再送些銀子，莫要招人閒話。”
薛蟠連連點頭：“妹妹說得是，等一會兒，哥哥便讓掌櫃的去辦。”
薛姨媽這才消了些氣，叮囑道：“蟠兒，記得分三十斤好的牛肉，給賈府送去。”
“好的，母親，兒子記下了。晚一些我再弄些牛肉，燙個暖鍋，請璉二哥、琮哥兒、寶玉他們到我宅子裡來，喝上幾杯。”
薛姨媽點點頭，又問：“潘兒，這頭牛是大牛還是小牛？能出多少肉？”
薛蟠咧開大嘴，笑呵呵地道：“這是大牛，掌櫃的說，最少也能出八百斤肉，夠咱們吃上二十來日了。”
薛姨媽沉吟一會，又道：“蟠兒，記得也送三十斤牛肉，給王家送去。”
“甚麼？”
“送給王家？”
薛蟠一聽，頓時跳了起來，“娘，憑甚麼送給王家？”
薛姨媽氣得又想伸手去摸雞毛撣子。
薛寶釵連忙拉住母親，又轉身細細勸薛蟠：“哥哥，你聽我說。咱們母親是王家的女兒，與王家是割不斷的血脈，不論是親情，還是論孝道，這肉都該送一份過去的。”
薛蟠還是滿臉不情願，嘟囔道：“哼，我聽妹妹的便是。待會兒我讓管事送肉給王家，就當是……餵了狗了。”
“……………？”
薛寶釵心道要壞。
果然，薛姨媽猛地抄起雞毛撣子，一鞭就抽到薛蟠的左臂上，疼得他“哎喲”一聲跳了起來。
這一下可不是假打了。
“你這孽障，今日我非打死你不可！”薛姨媽怒道。
薛寶釵死死抱住母親的手臂，一邊揮手讓薛蟠快跑。
薛蟠邊跑邊回頭，嘴上還不服軟，頂嘴道：“母親，您消消氣！誰讓姓王的，他們老是跟咱們作對？一群黑心肝的東西！”